次日午後日頭偏西，把麗春院後院的皂角樹染成半樹金。細碎的黃花落了一地，混著階前青苔的潮氣，蒸出一股子清苦的皂角香。桂小寶蹲在灶房門檻上剝蠶豆，竹籃堆在腳邊，指尖沾著細白的豆衣，旁邊擱半碟粗鹽——晚間有堂花局，城裡的鹽商、衙役、閒秀才來湊熱鬧，得先把這下酒的小菜備妥。灶上燉著甘草湯，咕嘟咕嘟冒白汽，甜香混著煤煙味，裹著整個小院。
「嘩啦」一聲，衣料擦過花枝的輕響。春桃姐端著一大盆漿洗衣裳過來，水紅布裙裾掃過落花，沾了半圈濕痕，鬢角還沾著朵碎黃花。她把衣裳往晾衣繩上一搭，皂角沫順著衣角往下滴，回身就屈起手指，「咚」地戳桂小寶腦門：「死孩子，昨兒后街燙孫歪嘴的腳，是你乾的吧？真當自己是街面上的大爺了？」
「顏色？」春桃姐冷笑一聲，挨著他蹲下來，從碟里拈了粒鹽，指尖沾著皂角滑膩的白沫，「小寶，姐教你句實話——笑臉迎人，刀子藏袖。別什麼事都張牙舞爪，把人逼急了，狗急了還跳牆。」
她抬眼瞥了瞥前院的朱紅欄杆，欄杆外就是街面，隱約能聽見說書人的醒木聲。聲音壓得低，貼著他耳朵說：「就說那孫歪嘴，你看著他潑皮無賴，可他跟城門口李衙役是拜把子的把兄弟。那李衙役是什麼人？管著這半條街的治安，手裡攥著『查娼聚賭』的由頭，隨便扣咱們個帽子封了門，娘拿什麼吃飯？咱們這行，跟官面上的人，永遠別撕破臉。」
桂小寶剝蠶豆的手頓了頓。他昨兒只想著不能砸了院裡的場子、不能讓靈兒受欺負，轉頭就忘了潑皮背後還有官面的靠山。他以為自己占理，可世道從來不是講理就能走通的。
「再說說常來的張鹽商。」春桃姐指尖絞著圍裙帶子，指節微微泛白，聲音更輕了，「看著和氣大方，出手闊綽，前兒巷口賣花的小蓮，欠了他五兩銀子，利滾利，三個月滾成十二兩，最後把人抵進府里做小，至今沒出來。」
桂小寶抬眼望她。夕陽光斜斜打過來，落在她眼角那顆小小的黑痣上。平日她笑起來，那痣跟著彎，像顆小硃砂；這會兒她抿著嘴，嘴角往下壓，帶著點說不出的澀。他早聽說那張鹽商總想納春桃姐做偏房，她攢了幾年私房錢想贖身從良，總差那麼一截。
「姐，那鹽商要是再敢來煩你，我……」
「你什麼你。」春桃姐又戳他額頭，打斷他的話，「先顧好你自己。院裡姑娘的恩客，哪是你能惹得起的？」她語氣軟下來，嘆了口氣，「我自己有數。你少給娘惹事，好好攢錢，將來把靈兒妹子風風光光接出來，就是幫我了。」
正說著，院角的月亮門裡輕手輕腳走進個人。蘇靈兒端著只黑陶藥碗，細布素裙掃過地面，沒半點聲響。她是給桂三娘送治咳嗽的甘草湯，藥碗冒著白汽，甜香混著她身上淡淡的皂角香，像朵飄過來的雲。
「小寶哥，桃姐。」她小聲招呼，眼睫垂著像兩排小扇子，長睫毛掃下來，在眼下投出兩片淺影。
「放灶台上吧，仔細燙著。」桂小寶趕緊起身想接，靈兒卻已經輕手輕腳進了灶房，放下碗就出來，手裡還攥著幅白絹繡繃，邊角露著點青線，那隻歪歪扭扭的小狼狗，已經繡出半個腦袋，狼牙繡得細細的，不仔細看像圈小花。
「靈兒妹妹，繡什麼呢，這麼寶貝？」春桃姐笑著逗她。
靈兒臉「唰」地紅了，把繡繃往身後藏，指尖絞著繡線，小聲道：「瞎繡著玩的。」說完福了福，轉身往後院廂房走，腳步輕得像陣風，皂角花落在她發梢，她都沒察覺。
春桃姐看著她的背影，又轉頭睃桂小寶，似笑非笑：「看什麼呢，人都走沒影了。」
桂小寶撓頭嘿嘿笑，沒說話。指尖還留著剛才剝蠶豆的細粉，心裡卻想著那半隻繡出來的小狼——靈兒手巧，繡得真像。
「靈兒是個好姑娘。」春桃姐聲音放輕，也往灶房裡望了一眼，「可你也不看看你現在，連自己名分都沒著落，還想護人家？先把眼前這道坎兒過了再說。孫歪嘴那事兒，我去跟娘說，拿兩吊錢，我去跟他賠個不是，大事化小。」
話音未落，前院的夥計小三子慌慌張張跑進來，衣襟都跑歪了，鞋上還沾著泥，差點被門檻絆倒：「小寶哥！不好了！孫歪嘴在街口茶館放話，說你燙了他的腳，要你跪著去茶館門口賠罪，還要咱們院出十兩銀子湯藥費！不然……不然他就叫李衙役帶人來封門，說咱們窩娼聚賭、打傷良民！」
「哐當」一聲，腳邊的蠶豆碟被碰翻在地，圓滾滾的豆粒滾了一地，滾進青石板的縫裡，像撒了一地碎玉。
春桃姐臉色驟變，一把拉住他的手腕，指尖冰涼：「你別衝動！我去跟娘說，拿點錢，我去跟孫歪嘴說……他就是要倆錢，給了就完了。」
「不行。」
桂小寶咬著牙，眼睛亮得嚇人。他盯著街口的方向，指節攥得發白。
給他錢？門都沒有。
今天給了十兩，明天他就能要二十兩。今天賠了罪，明天他就能騎到麗春院頭上拉屎。
他不是愣頭青，也不是怕事。可有些事，退一步，就是萬丈深淵。
「他不是愛訛人嗎？」桂小寶嘴角忽然扯出點笑，跟他平日的憨笑不一樣，帶著點促狹，「我倒要看看，是誰訛誰。」
他甩開手就往院外走，春桃姐在後面喊都喊不住。
夕陽光把他的影子拉得老長，投在青石板路上，像根直直的短棍。街面上挑擔的、趕車的、叫賣糖人的往來如梭，糖畫的甜香、包子的面香、街邊大糞的臭味混在一起，就是揚州城的煙火氣。誰也沒留意這個半大孩子攥著拳頭，指節捏得咔咔響，往街口茶館的方向撞過去。
他腦子裡已經轉開了——孫歪嘴愛賭，前兒剛在茶館輸了錢，八成是輸急了，想借這事訛一筆。李衙役雖然是他拜把子，可也不會為了個潑皮真的封麗春院的門——他自己還常來院裡白嫖呢。
這事，抓著他的短處，就能反將一軍。
沒人知道，這一去，就要撞開他這輩子的第一重風波。
也沒人知道，這市井街頭的小小算計，往後會扯出邊關萬里、廟堂千重的滔天巨浪。