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次日午後的日頭正毒，曬得麗春院的朱紅欄杆都發了軟。孫歪嘴領著李衙役，帶四個差役，堵在院門口，叉著腰罵街，唾沫星子濺得半扇門都是。
「桂小寶！你個小雜種！敢訛老子的錢，還敢拿借據要挾衙役！今天不把你送進大牢，老子孫字倒過來寫！」
李衙役挎著腰刀，一臉公事公辦的樣子：「少跟他廢話！有人告你訛詐良民、盜取財物，跟我走一趟衙門！」
桂三娘攔在門口，臉上堆著笑，手裡攥著塊碎銀子往李衙役手裡塞：「差官爺息怒，孩子不懂事，有話好說……」
「少來這套！」李衙役手一甩，銀子打落在地，「包庇人犯，連你一塊兒拿！」
後院灶房邊，春桃姐一把拽住桂小寶的手腕，指尖都攥白了。另一隻手從懷裡摸出個油布包，塞到他手裡——包里是她攢了好幾年的私房錢，本來想湊夠了贖身用的。
「拿著，從後門走，去碼頭找張船家，先去鄉下躲幾天。」她聲音壓得發顫，「錢夠你用一陣，等我把事兒平了再叫你回來。」
桂小寶把布包推回去，指節繃得發白。
「不行。這是你攢著贖身的錢，我不能動。」
「都什麼時候了還說這個！」春桃姐急得眼圈都紅了，「你進去了，誰都撈不出來！」
前頭「哐當」一聲響，院門被踹開了。差役的吆喝聲、桂三娘的驚呼聲混作一團。
「快走！」春桃姐猛推他一把。
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桂小寶咬咬牙，轉身往後院跑，翻過後牆，落地時踉蹌了一下，拔腿就往運河碼頭的方向跑。
身後的喊罵聲越來越近，靴子踩在青石板路上的聲音像敲在背上。他專挑人多的巷子鑽，撞翻了菜擔子、掃落了糖人架，身後罵聲一片，他也顧不得了。
差役的聲音已經近在身後：「站住！再跑放箭了！」
桂小寶掃了一眼，最靠外的一條客船正在解纜，船帆扯了一半，船老大撐著篙正要離岸。他想也不想，幾步衝過去，縱身一跳，扒住船舷翻了進去，滾在貨艙邊的帆布堆上。
「幹什麼的！」船老大撐著篙喝罵。
「搭船的！搭船的！」他喘著氣，摸出塊碎銀子遞過去，「去通州，多少船錢我補！」
船老大掂了掂銀子，剛要說話，岸上傳來差役的喊聲：「停船！衙門拿人！」
船老大臉色一變，猶豫著要不要靠岸。
腳步聲咚咚響，幾個差役已經跳上跳板，眼看就要搜過來。
就在這時，中艙的布簾一掀，走出來個白衣少年。看著十六七歲年紀，眉眼清俊，一身細布長衫，料子看著就貴氣。身後跟著個灰袍老僕，低著頭，眉眼垂著，看不出年紀。
少年掃了差役一眼，聲音不大，卻帶著點慣於使喚人的調子：
「吵什麼。這是我家弟弟，逃學出來亂跑，驚動了各位差官。」
老僕上前一步，從懷裡摸出塊銅牌，對著差役晃了晃。銅牌泛著暗金色的光，刻著「豹房」兩個字。
李衙役本來凶神惡煞的，看清銅牌，臉色「唰」地就變了，立刻賠笑：「原來是……小的們不知道，驚擾了公子，該死該死。」
一揮手，帶著差役倒退著下了船。
跳板抽走，船老大撐篙一點，客船緩緩離岸，往河心飄去。
桂小寶鬆了口氣，才覺得後背都汗濕了。他走到少年跟前，深深作了個揖：「多謝公子相救。在下桂小寶，公子救命之恩，沒齒不忘。」
少年笑了笑，眼睛彎成月牙，看著倒有幾分頑皮。
「舉手之勞，算不得什麼。我叫小德子，往通州遊學去。你也去通州？」
「是……是去投親。」桂小寶含糊應著，心裡嘀咕——這少年看著比自己大不了幾歲，氣派卻不小，還有豹房的腰牌。豹房是什麼地方，他隱約聽恩客提過，是皇帝的行宮，裡頭都是宮裡的人。
可再看小德子，一身輕鬆模樣，倚著船舷看兩岸的風景，倒像個貪玩的富家公子，半點宮裡的架子都沒有。
兩人站在船舷邊，有一搭沒一搭地聊。小德子問揚州的市井、問麗春院的新鮮事，聽得津津有味，像從沒聽過這些街頭把戲似的。桂小寶撿些有趣的說，逗得少年直笑。
船行出老遠，桂小寶才想起什麼，回頭往岸邊望。
遠遠的碼頭邊上，立著個水紅色的身影。春桃姐還站在那兒，手裡攥著那個油布包，望著船的方向，像釘在那兒的一小團火。
船越走越遠，那個身影越來越小，最後縮成一個小點，融進了岸柳的煙里。
桂小寶心裡猛地一酸，像被什麼東西堵了一下。
「看什麼呢，這麼出神？」
身後傳來少年的聲音，帶著點笑意。
他轉頭，小德子倚在中艙的門框上，手裡把玩著個摺扇，正看著他。風掀起少年的長衫下擺，料子泛著細碎的雲紋，不是民間能有的織法。
河風迎面吹過來，帶著兩岸的蟬鳴和河水的潮氣。
桂小寶忽然有點恍惚。
他本是為了躲禍，慌不擇路跳上這條船。他以為這只是條逃命的船，卻不知道，這條船往北邊去的方向，正對著那座天底下最尊貴的牢籠。
而身邊這個笑著的少年，會把他的整個人生，都攪進連說書人都編不出來的風波里。
船帆鼓得滿滿的，順著風，往北，越駛越快。