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運河的夜來得慢，殘陽浸在水裡，把半河波浪染成胭脂色，搖櫓聲慢悠悠蕩開，連風都帶著暖融融的水汽。
客船早早掛了白帆，順著風往北漂。艙里的客人乏了，早早都歇了，只有船舷邊還坐著兩個人，腳邊擺著半碟鹽水花生、一壺粗酒。
桂小寶捏著花生殼，心裡還在轉白天官差盤查的事兒。他偷眼瞟對面的小德子，少年支著下巴看河水，側臉映著殘陽，輪廓溫溫的，卻自帶著一股說不出的氣派。
「公子府上是做什麼生意的？」他憋了半天，還是旁敲側擊問出來，「連漕運衙門的差官都對公子客客氣氣的。」
小德子回過頭，笑了笑，眼睛彎成月牙：「家裡做點小買賣，認識幾個衙門裡的人罷了。」他把話題轉回來，「你呢，去通州投親？」
「是，投奔個遠房舅舅，謀個差事。」桂小寶順嘴編瞎話，臉不紅心不跳。
「差事啊。」小德子點點頭，指尖轉著枚銅錢，轉得飛快，「正好我京里府里缺個機靈的夥計，你要是願意，回頭我給你引薦引薦？總比跟著遠房舅舅混飯吃強。」
桂小寶只當是玩笑，連忙拱手笑：「那敢情好！先謝過公子！真要有那一天，小子天天給公子泡茶。」
兩人都笑，碰了碰酒碗，一口粗酒下肚，辣得齜牙。
酒過三巡，話就多了。桂小寶撿揚州的新鮮事說——什麼說書先生講吳藩王八匣定天下，什麼潑皮孫歪嘴怎麼被人治了，逗得小德子直笑。
輪到小德子說京城的事。他說京城裡有個豹房，是皇上建的，裡頭養著猛獸、住著美人，還有各式稀奇玩意兒，比揚州的麗春院熱鬧十倍；還說朝里有個魏公公，權勢大得很，滿朝文武見了他，都得陪著笑臉走路，連封疆大吏的任免，都得他一句話。
「魏公公？比知府還大？」桂小寶聽得咋舌。
「知府？」小德子嗤地一笑，「十個知府，也趕不上魏公公一句話。」
桂小寶伸了伸舌頭。他這輩子見過最大的官，就是揚州府的推官，還嚇得院裡上下打點。天底下還有能管著滿朝文武的公公？他想破頭也想不出來，那得是多大的威風。
正說著，艙里忽然傳來桂三娘慌慌張張的聲音：「小寶！小寶你快來！靈兒燒起來了！」
桂小寶心裡咯噔一下，扔下酒碗就往艙里鑽。
鋪位上，蘇靈兒蜷縮在被子裡，臉燒得通紅，嘴唇都爆了皮，迷迷糊糊的，嘴裡哼哼唧唧的。船行水上，風大夜涼，不知什麼時候受了寒，這會燒得渾身發燙。
「這……這可怎麼辦？」桂三娘急得直抹眼淚，「船上又沒大夫，這前不著村後不著店的……」
小德子跟著走進來，俯身看了看靈兒的臉色，又搭了搭脈，回頭對身後的王英道：「把我那盒紅靈丹拿一顆來。」
王英應了一聲，不多時取來個小小的金漆盒，倒出一顆朱紅的蠟丸，聞著就有股藥香。
「這是宮裡的御藥，治風寒最靈。」小德子示意桂小寶給靈兒餵下去，「放心，半刻鐘就退涼。」
桂小寶將信將疑，掰開藥丸，和著溫水給靈兒慢慢灌下去。
果然，沒半個時辰，靈兒臉上的潮紅慢慢退下去，呼吸也勻淨了，安安穩穩睡熟了。
桂三娘千恩萬謝，桂小寶更是感激，當場就要給小德子磕頭，被一把扶住了。
「多大點事。」小德子笑，「出門在外，互相照應是應該的。」
後半夜，桂小寶守在靈兒鋪位邊，沒合眼。
他聽著船外的搖櫓聲，心裡翻來覆去都是小德子這個人。出手就是宮裡的御藥，漕運衙門的差官說擺平就擺平，看著和自己年紀差不多，來頭卻大得沒邊。
他到底是什麼人？
越想越摸不透，可又覺得這人仗義、隨和，沒有半點貴公子的架子，是個值得交的朋友。
天蒙蒙亮的時候，船身輕輕一震，靠岸了。
外面傳來低低的稟報聲，隔著船板傳進來：「公子，都安排妥當了。車駕在碼頭候著。」
桂小寶扒著船窗往外一看，心裡咯噔一下。
碼頭上齊刷刷站著十幾個青衣隨從，個個腰杆挺直，牽著高頭大馬，中間一輛青呢圍子的馬車，看著就不是尋常人家的排場。領頭的人穿著九品官服，正垂手站在車邊，恭恭敬敬等著。
這哪裡是做點小買賣的人家？
他正發怔，小德子已經整了整長衫走過來，拍了拍他肩膀：「走啊小寶，跟我進京。你那遠房舅舅，有什麼好投的。跟我走，保管你有好日子過。」
桂小寶看著他，又看了看艙里還沒醒的靈兒和母親，心裡七上八下。
跟著他走，是福是禍？
可事到如今，船都到通州了，總不能再游回揚州去。
他咬了咬牙。
「行！公子都不嫌我笨，我就跟著公子混！」
船板搭上岸，小德子當先走下去，王英緊隨其後。
桂小寶扶著母親，叫醒迷迷糊糊的靈兒，一行人跟著下船，踩著晃悠悠的跳板，踏上了通州的土地。
他抬頭望了望北邊的方向，晨霧裡，京城的輪廓還看不見。
他還不知道，這一步踏上去，從此揚州的麗春院、孫歪嘴、桂花糕，都成了上輩子的事。
而身邊這個笑著的少年，會把他的整個人生，都攪進連說書人都編不出來的滔天波瀾里。