運河越往北走越寬，兩岸埠頭漸漸密了，挑夫號子、騾馬鈴鐺隔著水飄過來，混著河風的腥氣。船行第三日，算算路程，已近通州地界。
桂小寶扒著船舷嗑瓜子，瓜子殼吐進水裡，驚起一圈圈碎波。心裡頭卻在打鼓——當初嘴快說去通州投親，其實哪有什麼遠房舅舅？全是順嘴編的瞎話。等到了岸上，怎麼落腳、怎麼安頓娘和靈兒，還半點頭緒都沒有。
「小寶，進來。」
艙里桂三娘喊他。他掀簾進去，就見靈兒靠在鋪位邊，手裡捏著半塊桂花糕——是臨走時春桃姐塞的，一直捨不得吃。病好了大半，臉上有了點血色，見他進來，眼睛彎成月牙。
「娘，怎麼了？」
桂三娘把個藍布包塞到他手裡，壓得沉手：「這是家裡全部積蓄，你貼身藏好。通州地面人雜，別露了白。」
「知道了娘。」桂小寶把包揣進懷裡，拍了拍，「放心，丟不了。」
話音剛落，就聽見船老大扯著嗓子喊：「哎——哪來的官船？攔船做什麼！」
艙里幾人都是一愣。桂小寶心裡咯噔一下，扒著艙縫往外看——就見一艘黑漆巡檢船橫在前面，船頭上站著幾個皂衣差役，挎著腰刀，為首的穿九品巡檢服，三角眼，山羊鬍，正拿個本子對著船號核。
「糟了……」桂小寶喃喃。莫不是孫歪嘴真把事捅到漕運衙門了？專門發文追自己？
「奉漕運衙門之令，查揚州逃犯！」巡檢官聲音尖細扎耳，「有個叫桂小寶的地痞，訛詐衙役，畏罪潛逃，據報逃上了這艘船！挨個搜！」
船老大連忙賠笑：「官爺，小的船都是正經客人，哪有什麼逃犯……」
「少廢話！」差役一把推開他，「誤了公事，連你一塊兒拿！」
眼看就要掀中艙帘子，桂小寶心都提到了嗓子眼。自己這點事，真要被拿回去，板子打不死也得脫層皮。
就在這時，中艙布簾一掀，小德子走了出來。
還是那身細布長衫，手裡攥著卷書，像是被吵了看書的興致，眉頭微蹙：「吵什麼。」
聲音不大，卻帶著股慣於使喚人的調子。
那巡檢轉頭打量他，見他年紀輕輕，衣著也不算頂華貴，頓時把眼一斜：「你是誰？敢攔官家辦事？活膩歪了？」
王英上前一步，垂著手，也沒高聲，只遞過去一塊小小的銅牌。
那巡檢接過，指尖剛碰到銅牌，臉色「唰」地就變了，跟翻書似的，瞬間堆滿了笑：「哎喲！原來是……小的們眼拙，驚擾了公子！該死，該死！」
他趕緊把銅牌雙手遞迴來，跟著就打了個千：「小的們也是按公事辦，不知道公子在船上。多有冒犯，多有冒犯！」
「搜完了？」小德子淡淡問。
「完了完了！」巡檢連忙擺手，回頭罵手下，「還愣著幹什麼？回船！回船！」
幾個人灰溜溜跳回巡檢船，船槳一划，很快就讓開了航道。
桂小寶在艙里看得目瞪口呆。
就一塊牌子，比縣太爺的話還管用？
他掀簾出去，沖小德子抱了抱拳：「公子又救了我一次。這……這到底是……」
「小事。」小德子笑了笑，把書收起來，「漕運衙門的人，就是愛大驚小怪。」
他頓了頓，隨口補了句：「對了，他們說的那個桂小寶，是你？」
桂小寶臉一紅，撓撓頭：「不瞞公子，是小子。就是跟地痞鬧了點彆扭，他們訛我……」
「我知道。」小德子擺擺手，打斷他，「你那點事，不算事。到了京城，有我呢。」
桂小寶張了張嘴，還想問什麼，終究沒敢問。
這人到底是什麼來頭？漕運衙門的九品官，見了他跟老鼠見了貓似的。說他是官宦子弟，可又沒半點架子，天天跟自己蹲在船上賭骰子、講閒話。
傍晚時分，船靠通州碼頭。
殘陽把水面染成一片金紅。岸上早停著一輛青呢圍子的馬車，四匹高頭大馬，幾個青衣隨從垂手立在車邊，見船靠岸，趕緊搭跳板。
領頭的管事穿青綢直裰，上前一步，對著小德子深深打千：「公子，一路辛苦。車都備妥了。」
小德子點點頭，轉頭沖桂小寶笑：「走啊小寶，跟我進京。你那遠房舅舅，有什麼好投的。跟我走，保管你有好日子過。」
桂小寶站在船板上，望著岸上的車馬僕從，又回頭望了望艙里的母親和靈兒。
河風卷著他的青布小褂，獵獵作響。
他知道，這一步踏上去，揚州的麗春院、孫歪嘴、桂花糕，就都成了上輩子的事。
可事到如今，還有別的路選嗎？
他咬咬牙，回身扶了桂三娘一把，又牽過蘇靈兒的手。
「走。」
跳板踩上去，晃晃悠悠的。
踏上岸的那一刻，桂小寶腳底下一實，心裡卻一空。
他故意落後半步，聽見那管事壓低聲音對王英道：「公公，都安排妥了。宮裡那邊……都打過招呼了。」
公公？
桂小寶心裡咯噔一下。
王英？公公？
他抬頭看了眼王英的背影，灰布袍子，低著頭，腰杆挺得筆直，走路腳步輕得像貓。
他忽然想起船上這幾日，王英從來沒跟眾人一起吃過飯，從來都是一個人待在尾艙，連咳嗽都壓得很低。
一個念頭猛地冒上來——
王英是個太監？
那小德子……又是什麼人？
暮色沉下來，風卷著碼頭的黃沙，撲得人眼睛發澀。
桂小寶牽著靈兒的手，跟著前面的身影往馬車那邊走。
腳下的石板路，一步比一步沉。
他知道，自己這一腳踏進去，再想回頭，可就難了。