通州碼頭的青石板沾著晨露，踩上去滑溜溜的。桂小寶牽著蘇靈兒的手，扶著桂三娘，跟著王英往碼頭外走。青呢馬車停在柳樹下，馬打著響鼻，車夫垂著手站在車邊，見了王英，深深打了個千，連頭都不敢抬。
「上車。」王英只說了兩個字，聲音不高，卻帶著股慣於使喚人的勁兒。
桂小寶扶著娘和靈兒上了車，自己才跟著鑽進去。車廂里舖著厚絨墊，軟乎乎的，卻悶得慌。他偷眼打量王英，灰布袍子，低著頭，眉眼垂著，看不出年紀，整個人像個影子，連呼吸都輕得聽不見。
他想起碼頭管事那句「公公」，心裡咯噔一下。
太監？
王英是個太監？
那小德子呢？
他不敢問。車帘子撂得嚴嚴實實，只聽見車輪軲轆軲轆轉，軋著青石板路，越走越穩，也越走越遠。
不知走了多久，車停了。
撩開車簾，桂小寶倒抽一口冷氣。
眼前是一道望不到頭的城牆，青磚砌到天上去，城樓上的兵丁挎著刀，槍尖映著朝陽，亮得刺眼。城門洞開著，進出的人都低著頭，腳步放輕，連挑擔子的腳夫都不敢吆喝。
和揚州的熱鬧不一樣。這京城的熱鬧，是壓著嗓子的熱鬧，像有什麼東西壓在每個人頭頂。
「跟著我，別亂看。」王英當先走，灰袍子融入人流里，像滴水融進海里。
桂小寶牽著靈兒，扶著娘，趕緊跟上。眼睛卻忍不住四處瞟——街面寬得能並排跑五輛車，兩邊的店鋪飛檐翹角，招牌都比揚州的大一圈，連賣包子的吆喝聲，都低了八度。
七拐八拐，到了西華門外一處不起眼的小院。
院子裡站了二三十個半大孩子，都跟他差不多年紀，縮著脖子，沒人敢說話。門口站著兩個挎刀的校尉，臉板得像石板。
桂小寶腦子裡「嗡」的一聲。
淨身？
他猛地轉頭看王英。
王英卻像沒看見他的眼神，對著管事的太監拱了拱手，低聲說了句什麼。管事的太監連連點頭，往桂小寶這邊瞥了一眼，又低頭翻了翻名冊，提筆劃了一筆。
「豹房那邊急著要伶俐的使喚人，這幾個先送過去，淨身的事兒，回頭再補。」管事的尖著嗓子喊，點了桂小寶在內的五六個少年，「你們幾個，跟我來！」
桂小寶還沒反應過來，就被人推搡著往另一個門走。他回頭看，王英沖他微微點了點頭，眼神里沒半分波瀾。
他心裡七上八下。
是王英幫了他？
為什麼？
他一個揚州來的逃犯，值得一個宮裡的公公費這麼大勁？
想不明白，可也容不得他細想。跟著管事的穿長巷、過宮門，腳下的漢白玉石涼得冰腳，紅牆高得擋住半邊天，連風都帶著股朱紅的牆灰味。
走了約莫一炷香功夫，眼前豁然開朗。
不是他想像中金碧輝煌的皇宮，倒像個大大的雜院。
左邊是鐵籠子，裡頭趴著只花斑豹子，懶洋洋打著哈欠，腥氣撲鼻；右邊是演武場，幾個少年光著膀子摔跤，叫好聲震天；中間戲台子上，兩個戲子翻著跟頭，連鑼鼓都敲得比宮外的野。各色各樣的人——匠人、術士、道士、秀才、武師——跑來跑去，亂鬨鬨的，卻又沒人敢大聲喧譁。
「這是豹房。」管事的斜著眼掃了他們一眼，「記住了，在這兒當差，少說話，多做事。不該看的別看，不該問的別問。惹了裡面的主子，十條命都不夠砍的。」
桂小寶屏住呼吸。
豹房。
他聽揚州的說書人講過，說當今皇上不愛住紫禁城，愛住這豹房，裡頭養著猛獸、美人，還有各式稀奇玩意兒，是天底下最逍遙的地方。
他居然真的進了豹房。
管事的把他們分到各處。桂小寶被分到灑掃處，管前院的落葉和茶水。
王英後來找過他一次，給他拿了一身青布太監衣裳，一雙布鞋，還有一小塊碎銀子。
「先在這兒待著，機靈點，少不了你的好處。」王英聲音很低，「記住我之前說的話，少說話，別亂看。不該你知道的，別打聽。」
「王……王公公。」桂小寶憋了半天，還是叫出了口。
王英抬眼掃了他一下，眼神里沒什麼情緒，也沒應，也沒否認，轉身就走了。灰袍子飄在風裡，沒一會兒就融進了拐角的陰影里。
桂小寶換上青衣，大小剛剛好。他對著水盆照了照，自己都覺得陌生——青布袍子，小帽，還真像個小太監。
他嘆了口氣。
事到如今，走一步看一步吧。至少娘和靈兒都安頓了，王英說安排在城郊的雜役院，做漿洗縫補的活，總比在揚州被人追著強。
至少先保住命，再想別的。
第二日天剛蒙蒙亮，他就起來掃院子。
銀杏葉落了一地，金黃金黃的，掃了一堆又一堆。風卷著葉子打旋，像極了揚州麗春院後院的那棵老銀杏。
他忽然想起春桃姐，想起靈兒，想起孫歪嘴，想起茶樓里說書先生講的八隻金匣子。
這才幾天功夫，就像過了一輩子。
「唰啦。」
一顆小石子滾到腳邊。
桂小寶抬頭。
銀杏樹下，站著個少年。
一身青緞小太監的衣裳，料子比他身上的好得多，手裡轉著個銅蛐蛐罐，轉得飛快。
晨光落在少年臉上，眉眼彎彎，正笑著看他。
是小德子！
桂小寶手裡的掃帚「啪嗒」掉在地上。
少年笑著，一步步走過來。
晨光把他的影子拉得很長，蓋過桂小寶的腳面。
他開口，聲音清朗朗的，帶著點笑意，像在船上時一樣：
「又見面了。」
風卷著銀杏葉，打了個旋，落在兩人中間。
桂小寶張了張嘴，半天沒說出話。
船上那個遊山玩水的富家公子，怎麼也在宮裡？
還穿著太監的衣裳？
他到底是誰？