入宮已近半月，桂小寶早把豹房的大小規矩摸得門兒清。
每日天剛蒙蒙亮，他便拎著掃帚起身，先掃前院的銀杏落葉，再繞去獸房添食——那隻花斑豹子凶得很，旁的小太監都不敢近前，偏他摸准了猛獸的脾氣，隔著火柵欄丟塊鮮肉，再順毛說兩句軟話，那豹子便呼嚕呼嚕地蹭柵欄，乖得像只大貓。完了事再去演武場歸置兵器架子，把刀槍劍戟擦得鋥亮；閒下來就幫點心局的李師傅跑腿，往各院送點心匣子。
他生就一副笑臉，見了誰都彎著眼角招呼，嘴甜得像抹了蜜，連最挑剔的管事劉公公，都挑不出他半分錯處。王英私下見他伶俐懂事，也沒多為難，早按先前的安排，將桂三娘和蘇靈兒安頓在城西浣衣局雜役院，做漿洗縫補的輕差事，按月發米髮油，還特准他每月兩日休沐，可出城探望家眷。
這日恰逢頭一回休沐，天剛透亮，桂小寶就揣了小半月攢的碎銀子，繞到西華門外巷口的糕餅鋪，稱了兩包剛出爐的桂花糕、兩匣蜜漬金橘，用油紙包了揣在懷裡，快步往城西去。
京城的街面比揚州寬出一倍，青石板鋪得平平整整，可兩邊的店鋪多半都板著門板，行人也都縮著脖子低著頭走路，連挑擔子的腳夫都壓著嗓子吆喝，聲音悶在喉嚨里，不像揚州大清早，賣包子的、賣茶湯的、耍把戲的，喊聲能飄半條街。他沿著城牆根走了快一個時辰，拐了三條巷，才摸到浣衣局的角門。
守門的秦嬤嬤癟著嘴坐在條凳上，見了他也不起身，只伸著乾瘦的手。桂小寶趕緊遞上五塊碎銀，陪著笑道：「嬤嬤行個方便，小子進去看一眼家母，半刻鐘就出來，絕不敢耽誤差事。」
秦嬤嬤掂了掂銀子，撇撇嘴往裡努努嘴：「快去快回，過時可要按宮規通報了。」
「哎，多謝嬤嬤。」
院子裡竹竿子搭得一排接一排，曬滿了各色各樣的官袍、布衣，被風一吹，呼啦啦地響，像無數面垂著的小旗子。漿洗池邊飄著濃重的皂角苦腥氣，混著潮乎乎的水汽，撲得人鼻子發皺。桂三娘正蹲在池邊的青石板上搓衣裳，皂角沫沾了滿手滿胳膊，指縫泡得發白，指關節上還裂著幾道細細的凍瘡口子，浸了水，紅得顯眼。
蘇靈兒蹲在旁邊的矮石墩上，懷裡抱著件洗得發白的舊官袍，手裡攥著細針，正低頭縫補袖口的磨破處。
「娘！靈兒！」
兩人猛地抬頭，見是他，都愣了愣，手裡的衣裳、針線都頓住了。
桂三娘趕緊把手在圍裙上胡亂擦了擦，迎上來幾步，又想起什麼，往左右看了看，才壓低聲音：「小寶！你怎麼來了？宮裡……宮裡沒差事？」
「告了假，來看看你們。」桂小寶把懷裡的糕餅遞過去，扶著娘往角落的草棚走，「娘，你這手怎麼凍成這樣？不是說安排的輕活嗎？」
「嗨，漿洗哪有不沾水的。」桂三娘笑著擺手，把凍紅的手往身後藏了藏，「這算啥，比在揚州舒坦多了，按月發米發鹽，沒人敢欺負咱們。你在宮裡怎麼樣？沒受委屈吧？」
「我好著呢。」桂小寶拍拍胸脯，故意把胸脯挺得高高的，「管事的都待見我，頓頓有肉吃，沒人敢惹。」說著把懷裡攢的碎銀子都掏出來，塞到娘手裡，「拿著，回頭買塊肥肉吃吃，別捨不得。我以後月月都攢錢給你送過來。」
蘇靈兒跟在後面，低著頭，手指絞著衣角上的補丁，半天挪過來半步，小聲叫了句：「小寶哥。」
「靈兒，你呢？活重不重？有人欺負你沒有？」桂小寶轉頭問她。
靈兒趕緊搖搖頭，抬起頭，眼睛亮閃閃的，像浸了水的黑棋子。她左右瞟了瞟，見沒人留意，才飛快地從懷裡摸出個東西，塞到他手裡。
是個青布繡囊，巴掌大小，藏青的布面，用金線繡著兩枝纏在一起的金桂，針腳細得像髮絲，邊角繞著一圈細細的、狼牙似的暗紋，不湊到跟前仔細看，半點兒都看不出來。
「我……我趁著曬衣裳歇著的空兒繡的。」靈兒聲音小小的，耳根都紅了，頭埋得低低的，「你裝碎銀子用，免得……免得掉了。」
桂小寶接過來，捏在手裡，布面軟乎乎的，還帶著靈兒懷裡的體溫。指尖摩挲著囊角那圈細細的狼牙紋，心裡頭暖烘烘的，像揣了塊剛出爐的熱糕。
「等我再攢些日子錢，找個機會，就把你們都接出去。」他壓低聲音，往娘和靈兒跟前湊了湊，「咱們到街面上租個小鋪面，開個小食鋪，賣桂花糕，賣陽春麵，就跟我以前跟你說的一樣。」
靈兒用力點點頭，眼圈有點紅，又趕緊仰起頭，把淚憋回去：「我好好做活，等小寶哥。」
沒說上幾句話，院門口就傳來秦嬤嬤扯著嗓子的喊聲：「哎！時間到了！再不走我可要喊人了！」
桂小寶只好起身告辭。
送到角門口，靈兒扶著門框站著，咬著下嘴唇看著他，半天又往前挪了半步，小聲補了句：「小寶哥，自己當心。宮裡……宮裡人多。」
「知道。」
桂小寶揮揮手，轉身大步走了。走出去老遠，拐過巷口的時候回頭望了一眼，還見靈兒站在門框裡，小小的一個人影，被夕陽鍍了層金邊，嵌在暗沉沉的門框裡，像幅淡墨的小畫。
回城的路上，風卷著街面的灰土，撲得人臉上發澀。
桂小寶伸手摸了摸懷裡的繡囊，軟乎乎的正揣在心口的位置，暖暖的。
他抬頭望了望皇城的方向，紅牆高聳，飛檐翹得老高，像個巨大的、張著嘴的鐵籠子。換做半月前，他看著這牆，指不定心裡還得打個寒顫，覺得自己像誤闖進籠子的野雀。
可這會兒，懷裡揣著這點念想，倒也不覺得這牆有多嚇人了。
他攥了攥繡囊，加快了腳步。
暮色漸漸沉下來，豹房的燈籠已經遠遠亮起來了，一點一點的紅光，晃在暮色里，像散在半空的星子。
剛溜回角門，就撞見王英站在廊下，灰布袍子融在夜色里，像個沒聲的影子。
「去哪了？」王英的聲音很低，聽不出喜怒。
桂小寶心裡咯噔一下，趕緊躬身：「回公公，小子休沐，去城西看了看家母。」
王英看了他半晌，沒說對，也沒說不對，只淡淡道：「夜深了，早些歇著。宮裡不比外邊，別亂闖。」
「是，小子記住了。」
等王英的背影消失在廊深處，桂小寶才鬆了口氣，摸著懷裡的繡囊，快步回自己的小屋。
夜裡掌了燈，他把繡囊拿出來，就著油燈的光細看。囊角的狼牙紋細細的，一圈繞著一圈，像個小小的、藏著秘密的陣。
他看了半晌，笑著搖了搖頭，把繡囊塞到枕頭底下。
少年人只當是心上人繡的小玩意兒，全沒往心裡去。
沒人知道，這小小的繡囊，囊角那圈旁人不識的狼牙細紋，會在往後的日子裡，牽出多大的風波，牽出多少血雨腥風。