次日天剛亮，桂小寶剛拎了掃帚要去前院灑掃，就被小德子身邊的小太監叫住，說小公公在偏院等他，有差事吩咐。
他趕緊扔下掃帚跟著去，心裡還嘀咕——什麼差事這麼早？
偏院石桌上攤著張麻紙，小德子正轉著手上的羊脂玉牌，見他進來，把紙條推過來：「你去宮外，把這上面幾樣東西辦了。別聲張，別讓外朝那些老古板知道。」
桂小寶拿起來一看，都是些市井玩意兒——抖空竹、泥叫叫、揚州糖模，還有一套迷你版的青花蛐蛐罐，全是宮裡匠人做不出來的新鮮貨。
「小子這就去。」他把紙條折好揣懷裡，「只是……宮門那邊……」
「拿著。」小德子把手裡那塊羊脂玉牌丟給他，「豹房辦差的腰牌，沒人敢攔。問你就說小公公吩咐的，別的別多說。」
「哎。」
桂小寶接住腰牌，溫潤潤的，正面刻著個小小的豹頭，紋路磨得發亮。他心裡還嘀咕——就一塊牌子，能有多管用？
揣著腰牌換了身乾淨青衣，他從西角門出去。守門的校尉本來耷拉著眼皮打哈欠，瞥見腰牌上的豹頭，立刻站直身子，抬手放行，連姓甚名誰都沒多問。
桂小寶心裡暗嘆——這牌子，比揚州縣衙的牌票還管用十倍。
他熟門熟路摸到城南的市井巷子，找著常走京的揚州貨郎張阿福。都是熟行的東西，他嘴皮子又溜，砍價砍得貨郎直叫苦，最後不僅辦齊了所有物件，還饒了兩個泥哨、一張薑糖畫。
東西用油紙包了兩大包，他拎著往回走，心裡盤算——剩下的幾分碎銀子，下次休沐給娘和靈兒捎過去。
剛走到西華門側巷，迎面撞見劉公公，帶著兩個小太監，正慢悠悠往外走。
桂小寶趕緊側身貼牆站好，躬身行禮：「劉公公。」
劉公公停下腳步，三角眼上下掃他，又掃了掃他手裡的包袱，皮笑肉不笑：「喲，這不是小桂子嗎？這是哪兒發財去了，大包小包的。」
「回公公，小公公吩咐，出去辦點小差事。」桂小寶陪著笑，頭埋得低低的。
「小公公吩咐的差事，倒是看得起你。」劉公公往前湊了半步，聲音壓得低，「小伙子挺機靈，知道跟著誰有奔頭。不過啊……這宮裡的路長著呢，光靠一頭熱，可走不遠。」
桂小寶心裡咯噔一下，臉上卻笑得更憨，像個沒見過世面的鄉巴佬：「小子愚笨，聽不懂公公說什麼。只知道好好當差，聽上頭吩咐。」
「聽不懂？」劉公公笑了一聲，枯瘦的手指拍了拍他肩膀，「沒事，慢慢你就懂了。有空啊，到咱東廠那邊坐坐，咱家請你吃茶。」
說完，帶著小太監慢悠悠走了。灰布袍子晃啊晃，像塊沉甸甸的烏雲，壓得桂小寶心口發悶。
他站在巷口，愣了半晌。
【記住全網最快小説站 101 看書網解書荒，𝟣𝟢𝟣𝗄𝗄𝗌.𝖼𝗈𝗆超靠譜 】
東廠？魏公公的東廠？
這是……拉攏他？
他一個剛進宮沒幾天的小雜役，何德何能，勞劉公公親自遞話？
心裡轉了幾個彎，很快明白——不是他面子大，是他身邊的小公公面子大。劉公公這是看著他跟小公公走得近，想來探探路子，遞個橄欖枝。
「這水，還真深。」他低聲嘀咕了一句，拎起包袱往回走。
回到豹房偏院，小德子正逗竹籠里的蟈蟈，見他進來，回頭笑：「這麼快？我還以為你得磨蹭到晌午。」
「都是熟路的貨郎，好辦。」桂小寶把包袱打開，一樣樣擺石桌上，「您點點數，都齊了。貨郎還饒了兩個泥哨，給您逗個樂。」
小德子拿起那個黃泥叫叫，吹了一下，「嗚」地一聲悶響，像只老黃牛。他笑得直不起腰：「有意思！這玩意兒宮裡那些匠人，做夢都做不出來。」
他玩了會兒，忽然抬頭看桂小寶：「劉安找你了？」
桂小寶一愣：「公公怎麼知道？」
「他從這兒過，跟我說了句。」小德子撇撇嘴，語氣裡帶著點毫不掩飾的不屑，「別理他。他說什麼，你都當耳旁風。你是我的人，輪不到他來拉攏。」
桂小寶心裡一震，趕緊低下頭：「小子不敢。小子只聽小公公吩咐。」
「知道就好。」小德子點點頭，把那塊羊脂腰牌往他跟前推了推，「這牌子你拿著，以後常出去辦差，方便。」
「謝公公！」
桂小寶趕緊把腰牌收起來，貼身揣好。
心裡卻明鏡似的——
這哪裡是塊腰牌，這是個燙手的山芋。
拿著它，是小公公的人，風光；可也等於在腦門上貼了個標籤，被魏黨死死盯上了。
當晚，桂小寶躺在自己小屋的硬板床上，摸著懷裡的羊脂腰牌，涼絲絲的。
窗外的月光透過窗欞，灑在地上，像一層白霜。
他想起劉公公那句「宮裡的路長著呢」，想起小德子那句「你是我的人」。
這才進宮幾天啊，就已經卷進是非里了。
本來只想混口飯吃，攢夠錢把娘和靈兒接出來，開個小食鋪過安穩日子。怎麼走著走著，反倒往漩渦里鑽了？
他翻了個身，把腰牌壓在枕頭底下。
管他呢。
反正已經這樣了，跟著小公公，總比跟著魏公公靠譜。
少年打了個哈欠，沉沉睡去。
窗外的風卷著銀杏葉，沙沙響了一夜。
廊下的陰影里，王英站了片刻，聽著屋裡均勻的呼吸聲，轉身悄無聲息走了。月色把他的影子拉得很長，像一道無聲的註腳。
第二日天剛蒙蒙亮，桂小寶剛穿好衣裳要去前院，門就被輕輕叩響。
門外站著個面生的灰衣小太監，三角眼，薄嘴唇，皮笑肉不笑：「小桂子哥，劉公公請你過去一趟，喝杯茶。」
桂小寶心裡咯噔一下，手不自覺按住了懷裡的腰牌。
該來的，到底還是來了。