同儕相疏御園逢閹
天剛蒙蒙亮，桂小寶拎著掃帚往前院去。露水打濕了青磚，踩上去滑溜溜的。往日一塊兒灑掃的三個小太監正蹲在牆根啃窩頭，見他過來，互相對個眼色，拎著掃帚呼啦一下全往偏院走，連個招呼都沒留。
桂小寶愣了愣，隨即明白——昨兒東廠劉公公請喝茶的事兒，一宿功夫就傳遍了豹房。人人都拿他當魏黨的人，或是要被魏黨收拾的人，沾著邊都晦氣。
他也沒湊上去，自個兒拎著掃帚掃前院。銀杏葉落了一地，掃了一堆又一堆，掃到日頭爬高，腰都酸了，也沒人過來搭把手。
去飯堂領稀粥，他剛端著碗往長凳邊坐，旁邊兩個小太監立刻端起碗，哧溜一下挪到另一頭，凳子都蹭出刺耳的聲響。
桂小寶低頭喝了口粥，咸澀澀的，也沒吭聲。
這宮裡的人情，比揚州巷子裡還薄。
正喝著，管事劉公公手下的小太監小祿子晃悠過來，三角眼斜著，尖著嗓子：「桂小寶，獸房那邊的豹子籠該清了，你去！」
旁邊幾個小太監都低下頭，肩膀偷偷抖——那獸房最髒最臭，還容易被豹子撓著，向來是輪流去，哪有指名道姓硬派的？
這明擺著是欺負人。
桂小寶慢慢把碗放下，拿過旁邊的鐵鍬和布兜：「哎，就去。」
也不爭執，拎著東西就往獸房走。
身後傳來小祿子嗤的一聲笑。
獸房裡腥氣撲鼻，豹子在籠子裡踱來踱去，低吼著，震得鐵籠子嗡嗡響。桂小寶蹲在籠外鏟糞便，掃落毛，灰塵混著獸毛飄得滿臉都是，嗆得直咳嗽。
「咳、咳——」
「幹什麼呢？」
身後忽然傳來熟悉的聲音，清朗朗的，帶著點訝異。
桂小寶回頭，就見小德子站在獸房門口，皺著眉頭，身後跟著王英，灰布袍子垂著手，眉眼沉沉的。
「小公公。」桂小寶趕緊站起來，抹了把臉，越抹越花，「小子清獸房呢。」
小德子眉頭皺得更緊，轉頭看王英：「這是誰派的活？」
王英還沒開口，小祿子正好顛顛跑過來催工，見了小德子，「撲通」就跪下了，臉都白了：「小……小公公！」
「我問你，誰派他來清獸房的？」小德子聲音不高，卻帶著股慣於使喚人的冷意。
「是……是劉公公說……」小祿子結結巴巴。
「劉安？」小德子冷笑一聲，「他管得倒寬。豹房的人，什麼時候輪得到東廠來支使？」
他上前一步，盯著小祿子：「回去告訴劉安，我的人，他少動歪心思。再瞎伸手，仔細他的爪子。」
「是！是！」小祿子磕了個頭，連滾帶爬跑了。
小德子轉頭看桂小寶，見他滿臉灰，獸毛沾了一肩膀，忍不住「噗嗤」笑出聲：「你也實誠，讓你去你就去？」
「小子新來，多干點活沒什麼。」桂小寶撓撓頭。
「走，別在這兒待著。」小德子拍拍他胳膊，「跟我去御花園，那邊銀杏樹下蛐蛐好，掏兩隻去。」
桂小寶趕緊扔下鐵鍬布兜，跟著他走。
王英跟在身後兩步遠，腳步輕得像貓，沒半點聲響。
往御花園去的路上，碰見的宮女、小太監見了小德子，都遠遠就躬身低頭，連大氣都不敢喘。桂小寶看在眼裡，心裡越發嘀咕——這小公公到底是什麼來頭？連管事的見了他都跟老鼠見了貓似的。
到了御花園銀杏樹下，土松松的。小德子蹲下來，拿個小木棍扒土，扒著扒著，忽然停了手，側耳聽。
遠處傳來輕輕的呵斥聲，還有靴子踩在石板路上的聲響，壓得很低：「迴避——魏公公駕臨——」
小德子手裡的木棍「嗒」地掉在地上。
他幾乎是立刻站起來，伸手一把拉住桂小寶，往後退了兩步，躲到銀杏樹粗壯的樹幹後面。
動作快得像是……本能。
桂小寶心裡咯噔一下。
他順著樹幹縫隙往外探頭——就見魏忠賢一身蟒袍，緩步從甬道上走過。白面無須，眉眼陰鷙，手裡轉著兩個鐵球，磨得沙沙響。身後跟著十幾個隨從，個個垂著手，腰杆挺得筆直，連腳步都齊整。
路過銀杏樹的時候，魏忠賢腳步都沒頓一下，眼皮都沒往這邊抬，徑直過去了。
等人走出去老遠，連腳步聲都聽不見了，小德子才從樹後出來，拍了拍手上的土，嘴角的笑意早沒了。
「公公……」桂小寶遲疑著開口，「您……怕魏公公？」
桂小寶趕緊低下頭：「小子多嘴。」
小德子盯了他半晌，忽然笑了笑，只是笑意沒到眼底：「怕？有什麼好怕的。」
可他方才往樹後躲的那一下，快得像受驚的兔子。
這話，桂小寶只敢在心裡說。
風卷著銀杏葉，打著旋落在兩人腳邊。
黃燦燦的葉子，落在泥里，悄沒聲息。
桂小寶低著頭，心裡的疑團卻像滾雪球似的，越滾越大。
這小公公，到底是誰？
連魏忠賢都能讓他下意識躲開的人，這豹房裡，能有幾個？
日頭透過樹葉，斑斑駁駁灑在地上，把小德子的影子拉得很長很長。
影子投在紅牆上，像一隻蓄勢的鷹。