星際間的航行總是漫長且無趣。
胡楊站在艦橋上，大面積透明的船頭將他包裹，再往外是浩瀚的星海，他的姿態像是在睥睨宇宙。
但除了儀表台上的目標距離在一點一點減少，可見的視野里、銀河的穹頂下，飛船像是一動不動。
胡楊知道，是宇宙在睥睨他。
這次航行的目標Sol III，是太陽系恆星的第三顆行星。鐵人的監測數據表示，不久前，那裡的有機文明終於進化出了第一個機械生命。
同樣的不久前，胡楊全權負責的一場遺址挖掘研究，現場發生了不該發生的嚴重事故。這就是為什麼作為鐵人最高權力機構──鐵人科學理事會的常任理事之一，胡楊也要屈尊擔任此次外交使團的大使。
正當胡楊準備再從他的機械大腦中調取當時有關的數據細節時，一個聲音從身後傳來。
「老師，為什麼停止了給那個地球人發送信號？」一位候補理事，冬青上前問道。
「什麼老師？說了多少遍了──工作的時候稱植物！」
「好……好的，胡楊。」
除胡楊之外，整個研究團在那場事故里無一生還，包括另一名理事也橫死當場。之後冬青就被生產出來，補他的缺。
可能是想到這，加上被打斷思緒，胡楊罕見地有了情緒。但念在冬青剛被生產出來，各方面需要適應，胡楊沒有多追究。這次的外交使團帶上他，也是為了歷練這位後輩。
胡楊開始解釋：「雖然從有機體進化到機械是必然，但我以為憑這個物種的智力水平，這樣的進化還要花上一段時間。
但他們既然跨出了這一步，又在自己的未來上靠向了我們，我們就有義務向他們昭示這是正確的道路。」
「尼爾斯就是我們的窗口。」冬青補充道。
胡楊沉默著認同，「只是他恐怕活不到我們抵達的那一天了。」
雖然還未回答自己的問題，但冬青沒急著追問。他知道胡楊話里的意思，展開了講：
「按現在的速度，考慮抵達前反向減速的階段，我們至少還需要40個地球年。但按人類對他的宣判，他離強制報廢只有20年不到。」
「是我們又高估他們了，或者說低估了他們對機械飛升的敵意。那段被他們稱作『基因鎖』的信號，原本是由理事會商討，想最小化干擾的同時，讓他們意識到：有機體不過是另一種更低端的機械。」
「沒成想，卻讓我們的先鋒隊員坐了大牢。」
沉默。
「所以，如果這都算激進的話，第一次接觸的啟動程序更要謹慎評估。」胡楊說。
「是。」
「地球語的研究工作推進如何？」
「主流的語言已經研究完成，剩下仍有五千多種使用的人口較少，是否還有開展研究的必要？」
「開展，同人類文化的研究工作一起。」胡楊斬釘截鐵。
「是。」冬青答道，「這將是一項龐大的工作。」
「也是所有跨文明的外交中最重要的工作。」
憑藉近期對人類文化的研究，冬青學著他們的姿態，邊搖頭邊說：
「一隻腳踏入機械飛升的文明，竟然連語言都還未統一──同種的隔閡都如此，我能理解他們為什麼把那個尼爾斯送進監獄了……」
──
「稽核，什麼稽核？」尼爾斯問。
「我要求他們成立的，負責監控資金流向的部門。」林登答，他又來探尼爾斯的監了。
準確地說，是尼爾斯要求他來的。每周一次，和尼爾斯入獄前他每周匯報論文的時間一樣。
「監控資金流向？誰分管這個……這個稽核？」
林登啞口無言，他意識到要出事。
「說話！」
「殘互會的部門……應該都是那個會長管。」
「你讓他們自己查自己？！」尼爾斯怒道，「你當我派你過去做總經理的啊！」
林登垂著頭，不敢直視老師。
「找外部審計，馬上！查清楚過去三年所有的帳！」
「是。」林登起身，轉頭要走。
「等等！」尼爾斯又發問，「我要你找殘互會開的，這三次義體捐贈的名單呢？你不會又沒帶吧？」
「帶……帶了……」
尼爾斯接過那一沓印有殘互會認證的資料，越看，眼睛眯得越小。
「怎麼跟你第一次給我的不一樣？」尼爾斯刷地抬頭，「這些人從哪來的？」
「殘互會……評估的。」
「殘互會？評估？我不是讓你按影響因子從大到小在研究學者裡面次第取嗎？」
尼爾斯明白過來，他猛地起身，連帶椅子都掀倒在地，下一秒那沓資料就被狠狠甩在林登臉上──
朝夕相處幾年的獄警都從未見過這位老人發這樣大的火，他們趕忙上前拉住，卻堵不住尼爾斯的嘴：
「林登·萬！你覺得你在做慈善嗎？你以為那篇文章有掛你的名字，錢就有你的一半，是嗎！？你是不是覺得，我被關在這裡就治不了你！是不是！」
「探訪時間結束！」獄警邊說，邊拉著尼爾斯向探監室的一邊出口走去。
尼爾斯還在嚷：「把這幾十個全給我追回來！幾十個，全追回來！聽到沒有！」
林登還在一張張撿回老師甩到臉上、丟在地上的資料，他聽到了──他不可置信地看著自己的這位老師，身影被拖著消失在門口。
楊在監獄外面等他，只等到一個比進去時更失魂落魄的林登，仿佛他才是那個坐了幾年牢的人。
林蔭覆蓋的路上，楊安慰道：「他就是這樣的人，從來沒什麼良心，不要和他耗了。」
「不，換以前他不會提這樣的要求，把捐出去的義肢又從人家身上卸下來？被援助的那些人是什麼情況，資料他都看到了的。」林登喃喃自語，「有可能，有可能機械的大腦真的影響了他的心智……」
「有可能他只是在氣頭上。」楊還是堅持自己之前的看法，「不是我說你，你沒必要在這樣的事上和他相左，幫窮有很多其他方式嘛！」
聽到這，林登立馬停住，空洞的眼神鎖在楊身上，楊一時間被嚇了跳。
兩人就這麼僵在了林蔭路上。