北非的風是粗糲的，裹挾著沙粒和乾燥的焦灼氣息。樓家在撒哈拉邊緣的這處據點與其說是莊園，不如說是一座被遺忘的古堡廢墟改造的臨時堡壘，石牆被風沙侵蝕出蜂窩般的孔洞，庭院裡幾株耐旱的荊棘蔫頭耷腦。
莫森羅到達時，正撞上據點裡劍拔弩張的一幕。
他的三舅舅樓雁雲——一個四十出頭卻已顯出被酒色和愚蠢掏空跡象的男人，正臉紅脖子粗地對著幾個身穿當地傳統長袍、面色冷硬如岩的巫師咆哮，手裡攥著一卷顯然是剛擬好的羊皮紙契約，邊角還沾著可疑的酒漬。
「……不識抬舉！樓家肯跟你們做生意是看得起你們！這些貨物必須按我說的價，現在就要——」
「樓先生。」為首的年長巫師聲音低沉，帶著沙漠民族的沙啞韻律，但每個字都像礫石般堅硬，「我們與樓家的契約寫得很清楚，以物易物，用綠洲泉眼的十年使用權交換這批抵禦毒蠍的藥劑。您現在要求再加三成金沙，是背棄先祖的約定。」
「先祖？哈！」樓雁雲嗤笑，揮舞著羊皮紙，「老黃曆了！現在這裡我說了算！要麼加錢，要麼這批藥你們別想要了，看那些毒蠍子晚上鑽不鑽你們的帳篷！」
幾個當地巫師的眼神瞬間變得危險，手按上了腰間的彎刀和魔杖。樓雁雲身後的兩個樓家護衛也繃緊了身體，額頭冒汗，顯然知道衝突一觸即發。
就在這時，一個平靜的聲音插了進來，不大，卻奇異地穿透了庭院的燥熱和緊張：
「三舅舅。」
所有人轉頭。莫森羅站在拱門陰影下，穿著與沙漠格格不入的靛青色薄綢長衫，肩頭停著一隻神駿的海東青。他臉上沒什麼表情，甚至對樓雁雲擠出一個敷衍的笑都沒，只是目光平靜地掃過對峙雙方，最後落在那捲羊皮紙上。
「清和？」樓雁雲先是一愣，隨即像是找到了靠山，又或許是覺得在小輩面前被頂撞失了面子，聲音更尖利了幾分，「你來得正好！這群沙漠蠻子——」
「契約。」莫森羅打斷他，走到近前，伸出手。
樓雁雲下意識把羊皮紙遞過去，嘴裡還在喋喋：「你看看，他們簡直——」
莫森羅沒聽。他快速瀏覽了一遍契約條款，又抬眼看了一下那幾個當地巫師，尤其是年長巫師胸前佩戴的一枚骨制徽記——那是附近最大一個馬人部落的盟友標記。
「哈希姆長老。」莫森羅準確叫出了年長巫師的名字，微微頷首，用的是略帶當地口音的阿拉伯語，「樓家無意背棄約定。這份新擬的條款作廢。原契約一切照舊，藥劑三日內交付，綠洲泉眼的魔法符文鑰匙，也請按約定時間移交。」
樓雁雲瞪大了眼：「清和你——！」
莫森羅的目光甚至沒有瞥向他，只是平靜地看著哈希姆長老。年長巫師深陷的眼窩裡銳光一閃，打量著眼前這個過分年輕的東方來客，又掃過他肩頭那隻同樣眼神銳利的海東青，以及對方流暢精準的當地口音。
片刻，哈希姆長老緩緩鬆開按著彎刀的手，微微躬身回禮：「樓家的信譽，我們從未懷疑。只是這位樓先生……」
「他不能代表樓家在此地的意志。」莫森羅截斷話頭，語氣依舊平穩，卻帶著不容置疑的裁斷意味，「此前多有冒犯，是我樓家管教不嚴。作為歉意，交付的藥劑數量會增加一成，且會附贈一瓶針對沙漠蝮蛇毒的特效解毒劑配方。」
這個讓步實際而厚重。哈希姆長老身後幾個年輕巫師的神色明顯緩和了。年長巫師沉吟片刻，點了點頭：「樓家的誠意，我們收到了。契約照舊。願綠洲的清泉永續。」
「願沙海的星空常明。」莫森羅以當地祝福語回應，微微欠身。
哈希姆長老不再多言，帶著族人轉身離開，身影很快消失在堡壘外滾燙的風沙熱浪中。
庭院裡死寂了一瞬。然後，樓雁雲像是終於反應過來，漲紅的臉變成了豬肝色，指著莫森羅的鼻子，聲音因為憤怒和羞辱而尖利變調：「樓清和！你算什麼東西？！敢來做我的主？！我是你舅舅！是老爺子派我來主持這邊事務的！你——」
「老爺子派你來，是讓你看著香料倉庫，不是讓你把樓家在撒哈拉最後一點人脈和信譽也敗光。」莫森羅轉過身，面對他，聲音不高，卻像北地的冰錐，一字字釘進燥熱的空氣里，「暹羅的教訓，看來還是沒能讓您學乖。也怪我當年心慈...沒能將您和那些叛徒一起埋在雨林的腐土底下。」
樓雁雲的咆哮卡在了喉嚨里，臉色由豬肝色轉為死白，嘴唇哆嗦著，像是突然被抽乾了所有氣力。
暹羅……那場雨林深處的「清理」，是樓家近幾年最血腥的內部肅清之一，參與者寥寥，事後都被下了封口令。樓雁雲當時在曼谷花天酒地，但事後聽聞細節，連著做了好幾晚噩夢。他沒想到，眼前這個才十二歲、總是沉默寡言的侄兒，竟是那場殺戮的親歷者，甚至可能是……執行者之一。
「你……」 樓雁雲的聲音發顫，下意識地後退半步，撞在身後護衛身上。
莫森羅不再看他，轉向旁邊一個年約四旬、面容精悍、穿著樓家執事服的中年人。這是他來北非前，平江那邊特意調來協助或者說，監視樓雁雲的另一位執事，樓觀雨，算是旁支里少數能幹點實事的人。
「觀雨叔，」 莫森羅語氣平淡，仿佛剛才那句殺氣四溢的話不是出自他口，「香料倉庫的帳目和近期所有出入契約，拿來我看。還有，三舅舅抵達後接觸過的所有人，經手的所有『私事』，記錄。」
樓觀雨躬身應是，迅速從隨身皮囊中取出一卷卷羊皮紙和帳簿，動作麻利，顯然早有準備。他瞥了一眼面如死灰的樓雁雲，眼神里沒什麼同情，只有對這位爺捅婁子能力的厭倦。
莫森羅就在庭院中央那張被風沙打磨得粗糙的石桌旁坐下，無視了正午毒辣的日頭和盤旋的熱風。九卿落在他椅背上，琥珀色的眼瞳半眯，銳利不減。
帳目攤開。數字、條款、簽名、印章。莫森羅看得很快，指尖偶爾在某一行停頓，灰紫色的眼眸深處數據般掠過冰冷的評估。樓雁雲試圖湊過來辯解幾句，被樓觀雨一個眼神制止，僵在原地，汗如雨下。
「上個月十八號，從開羅黑市購入的這批『沙魂草』，價格是市價的三倍。經手人是你帶來的那個『顧問』，一個自稱祖上是鍊金術師的埃及混混，昨天已經捲款跑了。」莫森羅的聲音沒什麼起伏，像在念枯燥的報表，「這批草藥的品質，只夠用來餵駱駝。」
「我……我是被人騙了！」樓雁雲急道。
「十天前，你和當地一個走私頭子簽的協議，用家族在亞歷山大港兩個倉庫的『臨時使用權』，換他手裡一批來歷不明的古董。協議里沒寫歸還期限，也沒寫租金。那批古董現在在哪？」
「在……在倉庫里！都是好東西，有古埃及的護身符，還有——」
「全是上周在開羅集市批發的仿製品，加起來不值十個加隆。」樓觀雨在一旁冷冷補充，「那個走私頭子，是國際魔法警察通緝榜上的常客，專騙你這種……外來闊佬。」
樓雁雲的臉由白轉青。
莫森羅翻到最後一頁，停住。那是樓雁雲昨天才擬好、還沒來得及找哈希姆長老簽的那份「新契約」底稿。條款苛刻荒謬，幾乎等同於明搶。