地窖里的空氣總是帶著一股揮之不去的陰冷，混合著福馬林、乾草藥和蟾蜍粘液的腥味。
阿萊斯特坐在那張布滿劃痕的工作檯前，手裡拿著一把銀質的小刀，機械而精準地剖開一隻長角蟾蜍的腹部。
這種蟾蜍的皮膚堅韌且帶有微毒，需要用特定的角度切入，才能在不破壞毒囊的情況下取出完整的內臟。
對於霍格沃茲的一年級新生來說，這通常是一項令人作嘔且難度極高的懲罰，很多人會在處理第三隻的時候就被濺出來的汁液弄哭，或者因為手滑切破毒囊而被送去龐弗雷夫人那裡解毒。
但阿萊斯特的手很穩。
那種穩，不像是一個十一歲的孩子，倒像是一個在魔藥台前站了半輩子的老手。
雖然這具身體的力量還很弱，手指因為長時間握刀而微微泛白，但他下刀的軌跡卻像是經過精密的計算。
嘶——
輕微的裂帛聲響起，又一顆完整的肝臟落入了玻璃瓶中。
阿萊斯特借著昏暗的燭光，微微抬起眼皮，視線越過堆積如山的蟾蜍屍體，不動聲色地打量著不遠處正在批改羊皮紙的斯內普。
那個男人坐在高背椅上，羽毛筆在紙上劃出沙沙的聲響，批改作業的動作透著一股要將羊皮紙劃破的狠戾。燭光將他巨大的鷹鉤鼻投射在牆上，形成一道扭曲的黑影。
阿萊斯特在心中暗暗嘆了口氣。
大意了。
他太過於依賴上一世的經驗，以為那是獨屬於自己的秘密地圖，卻忘了時間是流動的。一百年的時光，足以讓一條絕密的暗道變成人盡皆知的「公共打卡點」。
原本在鄧布利多那裡，因為那個「紅色的夢」和紫杉木魔杖，他就已經被掛上了「重點觀察」的標籤。
現在又加上一條「開學第一周夜遊並試圖欺瞞院長」，這簡直是在斯內普那本就對他充滿懷疑的記仇本上，狠狠地畫了一個紅圈。
而懷疑的種子一旦種下，任何一點風吹草動都會成為澆灌它的養料。
接下來的日子，他必須把尾巴夾得更緊一點了。至少在摸清這個時代所有「變遷」的細節之前，不能再有過多出格的舉動。
他收回目光，重新專注於手裡的蟾蜍。
一隻，兩隻，十隻……
桶里的蟾蜍在減少，玻璃瓶里的內臟在增加。
這項工作並不難，甚至可以說是枯燥。但架不住量大。
斯內普給他的這一桶，足足有五十隻。
時間一分一秒地流逝，地窖里的溫度似乎變得更低了。
阿萊斯特感覺到這具身體的極限正在逼近。
他在孤兒院常年營養不良，底子本來就薄。雖然經過了古代魔法的調理，但今晚又是夜遊，又是使用高階的幻身咒和忽略咒，此刻他的體力已經透支到了邊緣。
他的額頭上滲出了一層細密的冷汗，手指開始不受控制地微微顫抖。眼前的蟾蜍似乎出現了重影，那股原本還能忍受的腥臭味此刻變得格外刺鼻，激得他胃裡一陣陣翻騰。
當最後一隻蟾蜍的內臟被取出時，阿萊斯特感覺天旋地轉。
他放下沾滿粘液的銀刀，想要站起來把裝滿內臟的玻璃瓶遞過去，但膝蓋一軟，整個人晃了一下，不得不伸手撐住桌沿才沒有一頭栽進那堆蟾蜍皮里。
「哐當。」
銀刀碰到了桌上的鐵盤，發出一聲清脆的響聲。
這聲音在寂靜的地窖里顯得格外刺耳。
正在批改作業的斯內普猛地停下了筆。
他抬起頭，那雙黑沉沉的眼睛看了過來。
映入他眼帘的，是那個斯萊特林的新生正死死抓著桌角，臉色蒼白得像是一張剛漂白過的紙，嘴唇毫無血色，單薄的胸膛劇烈起伏著，仿佛下一秒就會斷氣。
只有那雙琥珀色眼睛，雖然帶著生理性的渙散，卻依然倔強地維持著清明。
斯內普眯起了眼睛。
他放下羽毛筆，大步走了過來。黑色的長袍帶起一陣風，捲走了阿萊斯特周圍那股令人作嘔的血腥氣。
他低頭看了一眼那個裝得滿滿當當的玻璃瓶，裡面整整齊齊地碼放著五十個完整的蟾蜍肝臟，沒有任何一個破損。
這種完成度，哪怕是高年級的學生也未必能做到。
但斯內普沒有表揚，只是冷哼了一聲。
「看來我們的天才先生不僅腦子不太清醒，身體也虛弱得像個沒斷奶的貓狸子。」
斯內普的聲音依舊刻薄，但他並沒有讓阿萊斯特繼續去處理旁邊架子上那另一筐蟾蜍。
他伸出魔杖，對著阿萊斯特那個髒兮兮的工作檯揮了一下。
「清理一新。」
桌上的血污和蟾蜍皮瞬間消失不見。
「行了。」
斯內普轉過身，背對著阿萊斯特，聲音冷硬，「我可不想明天早上看到一條『斯萊特林新生因關禁閉而累死在地窖』的新聞登上《預言家日報》，那會影響我的名聲。」
阿萊斯特深吸了一口氣，努力讓眩暈感退去。
「我很抱歉，教授……」
斯內普走回講台，拿起一份羊皮紙，「這不代表你的懲罰結束了。既然你精力這麼『充沛』，卻又這麼不經用。」
他轉過身，黑色的眼睛死死鎖住阿萊斯特。
「接下來的兩個月。每周二、周四的晚上七點到九點，到這裡來報到。」
斯內普的嘴角勾起一抹惡意的弧度，「我想龐弗雷夫人那裡有處理不完的角駝獸指甲和流液草，正好適合你這種……脆弱的體質。」
兩個月。
阿萊斯特在心裡苦笑了一聲。
每周兩個晚上在他的眼皮子底下，意味著阿萊斯特的自由時間被大幅壓縮，搞小動作的機會也更少了。
「好的，教授。」
阿萊斯特低下頭，表現出恰到好處的順從和懊悔，「我會準時到的。」
「現在。」
斯內普揮了揮手，像是在趕一隻討厭的蒼蠅，「滾回去睡覺。如果再讓我發現在走廊里遊蕩……」
阿萊斯特打斷了他，聲音虛弱但堅定，「我保證。」
他對著斯內普行了一禮，然後拖著沉重的步伐，慢慢走出了地窖。
沉重的木門在他身後合上，隔絕了那股壓抑的視線。
走廊里的火把明明滅滅。
阿萊斯特扶著冰冷的石牆，稍微站了一會兒，等待那一陣劇烈的眩暈感過去。
他的手心全是冷汗，後背也被浸濕了。
這具身體確實太弱了。
如果不儘快找到增強體質的方法，或者是用魔藥調理，別說探索時空的秘密，光是應付斯內普的「特別關照」，恐怕都要掉層皮。
他慢慢直起身子，整理了一下有些凌亂的長袍，向著斯萊特林公共休息室的方向走去。
……
接下來的日子，阿萊斯特逐漸融入了霍格沃茲一年級那種規律而緩慢的學習節奏。
白天是課程，作業，餐廳里永遠吵鬧的長桌；夜晚是靜謐的寢室、偶爾被黑湖水影晃動的天花板，以及他自己清醒而克制的思考。
他適應得很快。
赫敏·格蘭傑很快就成了全年級公認的萬事通。她幾乎每節課都第一個舉手，回答精準、完整，有時甚至會補充教授沒提到的延伸內容。哪怕是斯萊特林的學生，也不得不承認她在學術上的可怕天賦。
阿萊斯特對她保持著一種恰到好處的距離。
不刻意親近，也不迴避交流。偶爾在圖書館同一張長桌前自習，他會在赫敏被某個冷門概念卡住時，輕聲補上一句來源或解釋，點到即止，從不搶風頭。
赫敏最初對這個斯萊特林抱有警惕——這是學院刻板印象的自然結果。但幾次下來，她發現阿萊斯特的「幫助」從不帶任何優越感，更像是學術討論中的自然補全。
於是，她對他的態度，也從防備，變成了認真。
而在斯萊特林那一邊，變化來得更直接。
阿萊斯特在魔藥課、魔咒課、變形課上的穩定表現，很快讓他在同院新生中脫穎而出。他不張揚、不炫耀，卻總能在關鍵點上做得比別人更好。
這正是德拉科·馬爾福最欣賞的那一類人。
「你知道嗎，索爾，」某天午餐後，馬爾福一邊切著布丁一邊漫不經心地說，「我父親總說，真正有價值的盟友，不是聲音最大的那個，而是站在你旁邊、什麼都懂的人。」
這幾乎已經不是暗示了。
阿萊斯特抬頭，對他露出一個溫和而克制的笑容。
「你父親說得很有道理。」
他沒有拒絕。
他欣然接受了馬爾福的拉攏——但方式很講究。
在魔藥配比上，他會提醒馬爾福哪些步驟容易被斯內普挑錯；在課堂表現上，他會建議他什麼時候該積極，什麼時候不如穩一點；在學院內部的人際關係上，他也會用極其委婉、幾乎像是「隨口一提」的方式，幫他避開一些不必要的衝突。
尤其是——關於哈利·波特。
「你要是真想讓教授更不喜歡你，」阿萊斯特有一次在公共休息室壁爐旁，語氣平靜地對馬爾福說，「那你可以繼續在課堂上找波特麻煩。」
馬爾福一愣：「什麼意思？」
「斯內普教授確實不喜歡他，」阿萊斯特低聲說道，語氣像是在分析一場棋局，「但那是教授的事。如果你替他動手，在外人看來，就變成了斯萊特林在欺負救世主。」
他頓了頓，補了一句：
「而鄧布利多，不喜歡這種戲碼。」
馬爾福皺起眉，顯然在認真思考。
「那我就這麼算了？」
「不是算了，」阿萊斯特微微一笑，「是等他自己犯錯。耐心一點，德拉科。」
這句話說得很輕，卻正中要害。
從那之後，馬爾福明顯收斂了許多。偶爾嘴上還會譏諷幾句，但已經很少再做出正面衝突的舉動。
而阿萊斯特，也在斯萊特林內部，被默認成了「值得聽一聽意見的人」。
——這正是他想要的位置。
至於斯內普那邊。
他很清楚，自己已經被盯上了。
那次夜遊留下的懲罰不是禁閉本身，而是一種「被記住」的結果。斯內普在課堂上並沒有刻意針對他，反而一視同仁得近乎冷漠，但那種偶爾掃過來的目光，像是在評估一瓶未貼標籤的藥劑。
這也讓阿萊斯特更加謹慎。