翻倒巷的陰冷一如既往，像是某種頑固的皮膚病，滲透進每一個路過行人的骨頭縫裡。
西弗勒斯·斯內普裹緊了黑色的斗篷，腳步匆匆地穿過那些充滿窺探視線的陰暗角落。他並不喜歡來這裡，但盧修斯·馬爾福前幾日在信中那種帶著詠嘆調般的極力推崇，確實勾起了他的一絲好奇。
「西弗勒斯，你必須去看看。那家店……很有趣。那個店主是個真正的天才，雖然性格古怪，但他賣的東西，即使是你也會感到驚訝。」
盧修斯向來眼高於頂，能讓他用「天才」來形容的人並不多。更何況，盧修斯還給他展示了那支所謂的羽毛筆。斯內普檢查過那支筆，上面的符文迴路精妙得讓他這個只專精魔藥和黑魔法的人都感到驚艷。
他停在了一家沒有招牌的店鋪前。
黑色的牆面，擦得鋥亮的玻璃，以及那種與周圍環境格格不入的、令人窒息的高級感。
斯內普推開那扇厚重的黑胡桃木門。
「叮鈴鈴——」
清脆的風鈴聲洗滌了外界的嘈雜。
店裡很安靜，沒有店員，只有柔和的水晶燈光和淡淡的冷冽香氣。
斯內普那雙空洞的黑眼睛迅速掃視了一圈。貨架上的商品比盧修斯描述的要豐富得多。除了那支羽毛筆，還新增了許多令人眼花繚亂的鍊金器具。
他看到了一個銀色的小盒子，標籤上寫著【全自動坩堝清潔器：能夠分解並清除99.9%的頑固藥渣】。
斯內普冷哼了一聲，如果給納威·隆巴頓買一個，也許地窖的爆炸率能降低一半。
旁邊是一個刻滿如尼文的單片眼鏡，【多語言轉譯目鏡：注入魔力即可實時翻譯9種魔法語言，包括古代如尼文】。
甚至還有【飛天掃帚矢量加速閥】。
這種顯然是給那些追求速度的瘋子準備的玩意兒。
但斯內普的目光最終越過了這些花哨的小東西，定格在了架子上最顯眼的位置。
那裡擺放著一個泛著冷光的金屬圓筒。
【可攜式魔藥提純儀（二代改良版）】
功能：針對高階魔藥材料進行分子級提純，耗時縮短至1.5秒，保留99%藥性。
斯內普走過去，隔著不到一英寸的距離，近乎貪婪地審視著那個儀器上的紋路。
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作為魔藥大師，他太清楚這意味著什麼了。處理流液草、甚至是非洲樹蛇皮，往往需要耗費數小時的熬煮和過濾。如果這個東西真的能在幾秒鐘內完成，那將是一場偉大的革命。
他伸出手，輕輕撫摸了一下儀器冰冷的表面。
然後，他看到了下面的價格標籤。
售價：1200金加隆。
斯內普的手指僵了一下。
他的臉頰肌肉微微抽動。
一千二百加隆。盧修斯那個該死的孔雀，只說了東西好，卻沒說這家店是個搶錢的黑窟窿！
霍格沃茲教授的薪水雖然不低，但他大部分的錢都用來購買珍稀的魔藥材料搞研究了。此時此刻，他口袋裡的錢袋雖然有重量，但絕對湊不夠這個數。
斯內普站在櫃檯前，陷入了一種尷尬的躊躇。
就在這時。
「撲稜稜——」
一陣輕微的翅膀扇動聲打破了店內的寂靜。
一隻圓滾滾的、只有拳頭大小的木頭麻雀，不知從哪裡飛了出來。它做得極其實在，木紋細膩，眼睛是兩顆黑曜石，甚至連羽毛的蓬鬆感都雕刻得惟妙惟肖。
它輕巧地落在了那個提純儀的旁邊，歪著小腦袋，用那雙黑漆漆的小眼睛盯著斯內普，尾巴還一翹一翹的，看起來十分活潑。
遠在霍格沃茲有求必應屋的阿萊斯特，正通過這隻鍊金麻雀的「眼睛」，看著顯示屏里的畫面。
當他看到那個一身黑袍、臉色陰沉卻又對著提純儀流連忘返的男人時，差點笑出聲來。
「看來我們的院長大人囊中羞澀啊。」
阿萊斯特靠在椅背上，手指輕輕敲擊著控制台。
坑誰也不能坑院長——畢竟斯內普在學校里對他還算照顧，而且他也確實很敬重這位在魔藥學上造詣極深的大師。
「那就……交個朋友吧。」
阿萊斯特對著傳音陣列低聲說道。
店鋪里。
那隻木頭麻雀突然張開了嘴，發出了清晰、悅耳，經過魔法處理後顯得有些中性的聲音：
「這位客人，您似乎對這件作品很感興趣？」
斯內普猛地退後半步，警惕地盯著那隻鳥，手已經摸向了魔杖。
「鍊金傀儡？」他眯起眼睛。
「您可以叫我『彼得』，我是這家店的導購。」
小木鳥在櫃檯上蹦了兩下，動作滑稽又可愛，它用翅膀尖指了指那個提純儀，「這是店主最得意的作品之一。不過我看您似乎……有些猶豫？」
斯內普抿緊了嘴唇，臉色有些發黑。他當然不會承認自己沒帶夠錢。
「價格虛高。」他冷冷地評價道，試圖維持最後的尊嚴，「我不確定它是否值這個價。」
「哦，那是當然。任何未經驗證的真理都是昂貴的。」
麻雀並不生氣，反而發出了幾聲清脆的笑聲，「不過，對於真正的行家，我們有另一套規矩。」
它撲棱著翅膀飛起來，懸停在斯內普的視線高度。
「本店接受『等價交換』。如果您現在手頭不方便，或者不想用庸俗的金錢來衡量知識的價值，您可以先將它帶走試用。」
斯內普的眉頭皺得更緊了。
「先帶走？」他冷笑一聲，「然後剛邁出門就被炸成碎片？我聽說了上次那個蠢貨的下場。」
「那是對竊賊的懲罰。」
麻雀在空中轉了個圈，「但對於您這樣的大師，我們願意給予信任。只要您點頭，防盜禁制就會暫時解除。您可以拿回去試用，滿意了再付款，或者……用其他東西來抵債。」
斯內普沉默了。
這個提議很誘人，但也充滿了陷阱。他不習慣欠人情，更不喜歡這種被未知店主掌控節奏的感覺。
「我不需要賒帳。」斯內普硬邦邦地說道，「我只想知道，你們接受什麼樣的交換？」
他不想欠債，他想做一筆乾淨的交易。
阿萊斯特在屏幕前挑了挑眉。
果然是斯內普，自尊心強，警惕心更強。
「既然如此……」
那隻木頭麻雀重新落回櫃檯上，它歪著頭，似乎在思考，然後用一種十分誠懇的語氣說道：
「店主一直對魔藥學心懷敬畏。這台機器雖然精妙，但終究只是工具。工具只有在大師手中才有價值。」
「如果您願意，可以用一瓶由您親手熬製的、完美品質的魔藥來交換。」
麻雀眨了眨那雙黑曜石眼睛。
「種類不限。無論是福靈劑、吐真劑，還是強效緩和劑……只要是出自大師之手，在店主眼中，其價值就遠超這堆冷冰冰的金屬。」
斯內普愣住了。
一瓶魔藥？換這個價值連城的儀器？
這簡直是在做慈善。或者是……某種極其高明的恭維。
對方點名要「大師親手熬製」，這本身就是對他能力的極大認可。在這個充滿銅臭味的翻倒巷，居然還有這種識貨的人？
斯內普原本緊繃的臉色稍微緩和了一些。
「一瓶魔藥。」他重複了一遍，語氣裡帶著一絲懷疑，「你確定那個……所謂的店主，不會覺得虧本？」
「能結識一位魔藥大師，是本店的榮幸。」
麻雀像模像樣地鞠了一躬，翅膀展開，「朋友的價值，是不能用金加隆衡量的。」
斯內普看著那隻滑稽的小木鳥，又看了看那個泛著冷光的提純儀。
良久。
他那雙總是充滿了審視與懷疑的黑眸中，閃過一絲深思。
一瓶魔藥換一個跨時代的鍊金儀器，這在商業上是虧本的買賣。但對方特意強調「大師親手熬製」，這不僅僅是恭維，更是一種信號——對方在篩選。
這個神秘的店主在篩選由於門檻過高而被攔在門外的「同類」。
在這個伏地魔的陰影蠢蠢欲動的時期，翻倒巷居然冒出了這樣一個擁有頂尖技術、財力雄厚且行事風格詭秘的人物。如果能弄清他的底細，甚至……將其拉攏過來……
斯內普的手伸進長袍內側，從懷裡掏出了一個用龍皮包裹的小瓶子。
裡面裝著一種透明無色、卻仿佛有生命般緩緩流動的液體。
「吐真劑。」
斯內普將瓶子放在櫃檯上，修長的手指在瓶身上輕輕點了點，聲音低沉而驕傲，「上個月熬製的。三滴，足以讓意志最堅定的黑巫師開口——雖然我不建議你隨意嘗試，它的藥效比魔法部傲羅使用的那種要強得多。」
「成交。」
麻雀歡快地叫了一聲。
隨著它的話音落下，那個提純儀底座上閃爍的紅色符文瞬間變成了溫和的綠色，那種若有若無的壓迫感也隨之消失。
「防盜禁制已解除。它是您的了，先生。」
斯內普拿起提純儀，感受著手中沉甸甸的分量。指尖划過那些精密的符文迴路，那種屬於頂尖鍊金產物的質感讓他心中那份想要探究背後之人的欲望更強了。
這絕不是普通的工匠能做出來的東西。這背後站著一個足以改變局勢的戰力。
他將那個裝有吐真劑的小瓶子推給麻雀，動作顯得甚至有幾分鄭重。
斯內普將提純儀收入長袍內側，妥帖地放好，然後整理了一下袖口。他轉身向門口走去，黑色的斗篷在身後劃出一道鋒利的弧線。
當他的手握住門把手時，腳步頓了一下。
「告訴你的主人，」
他沒有回頭，只是對著身後那隻還在蹦跳的木鳥，用一種淡然、卻意味深長的語氣說道：
「我很期待下一次的和他這位新朋友的『交流』。」