「必然會來。」老夫人淡淡頷首，語氣篤定萬分，「桑秋唐出身世家，最重臉面規矩，斷不敢公然拂了我的面子。林然為官清正，素來謹守禮數，更不會因私人情愫，落得恃寵驕矜、目中無人的話柄。這帖子一送，他們別無選擇。」
話音落下，老夫人當即抬手，傳喚門外候著的管事嬤嬤入內。
一身青布錦袍的管事嬤嬤快步踏入廳堂，垂首躬身，恭恭敬敬等候吩咐。
老夫人端坐太師椅上，眉眼威嚴，字字清晰：「你即刻命人備好上等請柬，明日正午，我英國公府設宴，為菱悅郡主接風洗塵。將帖子送往京中各大世家府邸，重點備好一封親筆請柬，專程送往林府，務必交到林然大人與桑氏夫人手中，傳我口諭，二人務必撥冗前來。」
「是，老奴遵命！」管事嬤嬤不敢耽擱，應聲領命。
「等等。」老夫人再度開口，補充叮囑，「傳話過去，便說悅兒歸京，日日惦念林大人昔日照拂之恩，此番宴會，特意等候二位光臨，若二人缺席，悅兒必定遺憾萬分。」
這番話綿里藏針，既給足了體面，又堵死了所有退路。
若是林然夫婦依舊推辭，便成了薄情寡義、不近人情，傳揚出去，必定惹人非議。
管事嬤嬤心思通透，瞬間領會老夫人深意，躬身應下，轉身快步離去，著手籌備請柬與宴會事宜。
廳堂之內重歸安靜。
老夫人轉頭看向依舊眼眶通紅的菱悅，語氣柔和下來：「悅兒，沉下心來好好歇息一晚。明日宴會之上，無需你刻意討好，也無需你主動糾纏，只需安安穩穩做好你的郡主本分，餘下所有安排，老身自有分寸。」
「只要人進了咱們英國公府的地界，老身定幫你，得償夙願。」
菱悅望著老夫人沉穩篤定的模樣，積壓多日的委屈與絕望終於散去大半，雙膝微屈，對著老夫人深深一拜，聲音哽咽卻堅定：「多謝老夫人傾力相助，若此事能成，悅兒此生感念老夫人恩德，永世不忘！」
她知道，這是她最後一次靠近林然的機會，是她掙脫愛而不得苦海的唯一出路。
若是這場宴會落空，她便真的再無半分可能，只能徹底死心，斬斷所有念想。
老夫人連忙伸手將她扶起，看著少女眼底重新燃起的微光，輕聲嘆息：「你母親長平公主當年於我有救命之恩，我護你、幫你，本就是分內之事。你只需記住，明日好好把握，屬於你的緣分，絕不能拱手讓人。」
夜色漸深，庭院晚風微涼，吹動窗欞輕響。
英國公府上下一夜未歇，燈火通明，下人各司其職，清掃庭院、布置廳堂、備置宴席，處處皆是忙碌景象。
精緻珍饈、珍稀擺設、雅致花燈盡數備好，只為這場專為菱悅郡主、針對林然夫婦的接風宴。
第二日清晨，晨光破曉。
精緻工整的燙金請柬，由府中專人護送，一路鄭重送往林府。
林府僕從接過請柬，快步送入內院，遞到林然與桑秋唐手中。
二人展開請柬，看清上面接風宴的事由、時間與地點，再聽聞老夫人特意叮囑、二人務必出席的口諭，神色皆是微微一沉。
桑秋唐指尖輕撫請柬精緻的紋路，眉眼微凝，心底瞬間通透。
英國公老夫人素來沉穩持重，從不插手小輩情愛糾葛，此番大張旗鼓為菱悅舉辦接風宴，又特意點名要他們夫婦赴宴，意圖再明顯不過，定然是為菱悅郡主鋪路，想要藉機撮合菱悅與林然。
林然握著請柬的手指微微收緊，眉宇間覆上一層淡淡的無奈與疲憊。
他早已數次明確拒絕菱悅的心意，奈何這位郡主執念太深，如今又得英國公老夫人鼎力相助，步步緊逼，讓他避無可避、退無可退。
桑秋唐抬眸看向身側的林然，輕聲開口：「夫君，看來這場宴會，我們是非去不可了。」
老夫人身居高位、德高望重，親自設宴相邀，再三叮囑務必出席。他們若是推辭缺席，便是公然不敬長輩、輕視勛貴府邸，不僅落人口實，還會牽連朝堂情面，得不償失。
他心知，這一場精心籌備的宴會，註定不會平靜，可他別無選擇，只能如期前往，直面這一場刻意安排的局。
車馬緩緩行至英國公府朱漆大門前，鎏金銅釘在日光下熠熠生輝，府內雕樑畫棟、花木繁盛，一派頂級勛貴世家的恢弘氣派。
門口僕役躬身立列，態度恭敬至極，見桑秋唐與林然下車，立刻上前引路，高聲通傳二人到訪。
桑秋唐一身素雅錦袍，身姿挺拔溫潤，眉眼間卻藏著一絲不易察覺的審慎。
她抬手輕輕扶了下，身側林然的衣袖，語氣溫和，卻帶著幾分提點：「公府老夫人素來心思深重，今日席間你不必多言，安穩隨我落座便好。」
林然微微點頭，狹長的眼眸覆著一層淡淡的清冷，唇角抿成平直的線條。連日來他早已察覺英國公府頻頻示好絕非偶然，尤其是菱悅郡主數次刻意偶遇、言語曖，昧，早已讓他心生戒備。
只是老夫人出面設宴，占盡長輩禮數大義，他們根本無從推脫。
二人並肩踏入宴廳，廳內早已賓客滿堂，京中大半勛貴世家、朝臣眷屬盡數到場。眾人目光齊刷刷落在二人身上，有探究、有打量、還有隱晦的看熱鬧之意。
誰都清楚，菱悅郡主心繫林然許久，今日老夫人設宴，多半是為二人之事而來。
正位之上，滿頭華發卻精神矍鑠的英國公老夫人端坐主位，一身雍容華貴的錦衣，眉眼自帶威嚴。
見二人走來，老夫人臉上立刻綻開慈祥的笑意，抬手虛扶：「秋唐、林然，快過來坐，等候你們許久了。」
桑秋唐攜林然上前行禮問安，禮數周全，進退有度：「勞老夫人久等，是我們來遲了。」