舊屋的門板敞開著。
牆角的陶罐接了半罐雨水。
昊然林跨過門檻，站在屋子中間。
隨從提燈跟在後面，將包袱放在破木桌上。
灰布包袱解開，裡頭是一套疊整齊的深灰色短袍、一塊刻著天涯城字樣的鐵牌，還有一包油紙乾糧。
胡吹又站在門邊，喉結動了動，沒往前走。
昊然林拉過唯一的木椅坐下。
昊然林說：「登記入冊後三餐按時供，四季衣裳按期發。」
胡吹又把兩隻手插進袖筒里。
昊然林說：「只要做事得力，往後在昊家鋪子裡領一隊人當差，管著十幾號人，算不上難事。」
胡吹又把下巴抬高。
胡吹又說：「十幾個人太少。我昨夜夢見城主把三條街交給我管。」
胡吹又說：「進城之後，是直接送去元者學院嗎？住的地方是不是一人一間，窗子帶雕花的那種？頓頓都能吃上白面肉包嗎？」
昊然林說：「天涯城地方大，測出了元力，後頭的事都有人打理，學院自然要去，住處飯食聽從安排便少不了的。」
胡吹又聽完，上前把那件深灰短袍抱進懷裡。
他沒有立刻把破襖換下來，手指摸著那塊鐵牌上的刻字。
胡吹又退了半步，身子靠在桌沿上。
胡吹又說：「要我跟你們走，得先依我三件事。」
昊然林說：「講。」
胡吹又說：「第一件，大平山谷的人不能隨便往回攆，走出去就不能再丟回泥坑。」
昊然林點頭：「可以。」
胡吹又說：「第二件，老村長留給我的舊木牌，歸我收著，誰也不能拿走。」
昊然林說：「隨你。」
胡吹又伸手摸進破襖內袋，取出半塊巴掌大的黑色石片。
胡吹又握著石片。
胡吹又說：「第三件，這塊黑石片我也得隨身帶著。少一樣，我抬腳就走，絕不去天涯城。」
昊然林看著那塊石片。
昊然林伸出手，快要碰到石片時停住，又把手收了回去。
昊然林說：「小孩子的舊物件，想留作念想就帶著，昊家不差這一塊石頭。」
胡吹又把黑色石片重新塞回內兜，按緊了衣襟。
隨從上前一步，在木桌上鋪開一張發黃的文書，又擺出一盒硃砂印泥。
昊然林指著文書。
昊然林說：「城裡有城裡的規矩。既然定下了，就把入城文書籤了。」
胡吹又走到桌前低頭看。
紙上寫滿了密密麻麻的字。
胡吹又以前跟著老村長學過幾個字，只能認出少數幾個詞。
他看到紙上寫著十年、服從調度、事故傷亡自行承擔、扣除配給幾個詞。
胡吹又看不懂整段話的意思。
他抓著桌沿，不想讓隨從看出自己識字不全。
胡吹又指著紙頁。
胡吹又說：「這上面怎麼寫著十年？城裡人進城都要立這種字據嗎？」
昊然林說：「天涯城的例行文書。新人入昊家轄地，訂立十年勞作期，服從昊家調度，事故傷亡自行承擔，吃住由昊家負責。」
昊然林說：「你能認出這幾個字，比尋常村童省事得多。」
隨從在一旁催促：「少主行程緊湊，不要耽擱時間。」
胡吹又拿起毛筆，在墨盒裡蘸了墨，停頓了一下。
胡吹又說：「十年就十年。我本來就打算在天涯城幹上十年八載，做到大統領再回來。」
胡吹又在文書末尾歪歪斜斜寫下名字。
他伸出大拇指，按進冰涼的硃砂印泥中，在名字上用力按下手印。
硃砂泥印在紙上，指尖泛起一陣涼意。
胡吹又把手指縮回袖筒里搓了搓。
胡吹又說：「等我領了第一筆月錢，先給村里寄回來五十兩銀子。」
昊然林收起桌上的文書，折好遞給隨從。
隨從從腰間解下一塊刻著數字的黑色硬木牌。
昊然林接過木牌，掛在胡吹又的脖子上。
木牌垂在胸口，隔著破襖貼著皮肉，冰涼堅硬。
黑繩打成了死結，勒得後頸發痛。
胡吹又說：「黑木頭太難看，等到了城裡，我換一塊金牌掛著。」
昊然林站起身。
昊然林說：「兩刻鐘後，谷口啟程。」
昊然林帶著隨從走出屋門。
雨停了。
夜風吹過草叢，泥路上積著水坑。
胡吹又穿上灰色短袍，把破襖捲成布包掛在肩上。
老村長的土墳立在荒草地里，墳前插著一根歪斜的干木樁。
胡吹又站在墳前，踢開腳邊的泥塊。
胡吹又說：「老頭，我進城去了。」
胡吹又說：「天涯城的大人物親自來接我，說我天生有大本事。進了城就住大院子，手底下管著幾百號人，白面肉包吃一個扔一個，你當年撿我半點沒虧。」
胡吹又停了停。
他不知道天涯城到底是什麼模樣，後面的話卡在嗓子裡，聲音低了下去。
胡吹又說：「等我掙了大錢，回來給你立一塊八尺高的青石碑。」
身後傳來踩碎枯樹枝的響動。
桂嬸挎著竹籃站在五步外。
胡吹又轉過身挺直腰背。
胡吹又說：「桂嬸，大半夜不睡覺，來看我笑話？」
桂嬸沒有接話。
桂嬸從籃子裡拿出一包幹荷葉裹著的東西，丟在墳前的泥地上。
桂嬸說：「城裡人肚腸彎彎繞繞，比山裡的野獸多得多。進了城少吹大話多幹活，別過兩天叫人抬著送出來。」
桂嬸說完轉身就走，步子邁得很快，沒入黑暗中。
胡吹又站在原地沒動。
他邁出兩步，停下腳，又轉回身走到墳前，彎腰撿起荷葉包。
荷葉里裹著一塊冷硬的干雜糧餅。
胡吹又手指用力，把餅邊捏碎了一小塊。
他攤開手掌接住掉下的碎屑，仰頭倒進嘴裡嚼碎吞下。
胡吹又拍掉荷葉上的泥渣，重新包好雜糧餅，塞進隨身包袱的最底下。
谷口停著幾輛包著鐵皮的馬車。
胡吹又抱著包袱爬上後頭堆貨的蓬車，縮在車廂角落裡。
隨從走過來，撥開他胸前的黑木牌，低頭核對上面的編號。
隨從說：「三零七號，坐好別動。」
車簾落下。
胡吹又靠著冰涼的車廂板，閉上眼睛睡了過去。
車廂外傳來隨從壓低的話音。
隨從說：「少主，這小子元力低微，帶去城裡也是廢料，為何特意立下十年黑牌？」
昊然林站在車旁。
昊然林說：「覺醒石不會無緣無故震動。先送到礦里，看看他究竟能承受多少。」
隨從應道：「屬下明白。」
車輪滾動，鐵木車軸碾過泥濘和碎石，駛出大平山谷谷口。
車廂晃動了一下。
胡吹又懷裡的黑色石片隔著衣服撞上了剛掛好的黑木牌。
兩樣硬物撞在一處，發出極輕的咔噠一聲響。