大車猛地一顛停住，顛得人骨頭都散了。
胡吹又揉了揉眼皮，探出腦袋。
街道鋪著平整石板，兩側挑滿彩色布幌子，油鍋里的肉餅滋滋作響，焦香麥香直往鼻子裡鑽。
幾個穿綢緞的孩子舉著糖人追著馬車跑，兩名巡衛挎著長刀在街心走動。
胡吹又摸了摸嶄新的灰袍領子，問趕車的隨從：「我們直接去元者學院，還是先到仙師住的深宅大院？」
隨從把他腦袋按回車廂：「坐好，腦袋縮回去。」
胡吹又拍著胸脯：「我提前認認路。等進了學院，我天天都在這條街上逛。」
路邊挑炊餅的漢子本要開口招攬，一眼瞥見胡吹又胸前掛著的黑木牌，立刻閉嘴，挑起擔子快步繞開。
胡吹又摸著黑牌。
隨從扯住他衣襟，把黑牌塞進衣服底下：「外城掛黑牌的人不得亂走，撞見貴人就要脫一層皮。」
胡吹又按緊衣襟，低聲嘟囔：「規矩真多。等我換了金牌，看誰還敢躲著我。」
馬車拐過兩條寬街，停在昊家外院側門。
院裡站著五六十個人，男女老少穿粗布爛衫，排著長隊挨個搜身。
脖子上掛著不同顏色的木牌，灰的、白的，最右邊整整齊齊排著一隊黑牌。
八字鬍管事坐在長木桌後翻名冊清點人數。昊然林從前車下來，管事忙迎上行禮：「少爺，新收的勞動力都在院裡了。」
昊然林指了指胡吹又：「把這小子的差事安排好。」
管事取出一塊鐵牌重重拍在桌上：「黑牌在身，十年不得擅離昊家礦場，跑了就按逃奴打斷腿。」
胡吹又往前挪了半步：「管理大人，我什麼時候去元者學院？」
管事嗤笑一聲：「學院？那是給上品資質天驕準備的。你先去礦場鑿十年石頭磨鍊磨鍊，立了功昊家才給你機會。」
胡吹又心裡一沉。
昨夜破屋裡許的好日子，怎麼跟眼前對不上。他摸脖子，黑牌繩結勒得後頸生疼。昊然林轉著玉扳指，一句替他說話的意思都沒有。
外院側廊傳來拉扯喝罵。
兩名護衛拖著一個瘦小漢子出來，漢子腳上草鞋掉了一隻，光腳在石板地上蹭出血痕，死死攥著護衛褲腿：「我在通鋪上發熱躺了兩天，我沒逃工，求大人別在名冊上畫勾！」
管事翻開名冊：「缺工三天以上，按規矩就是自行離場。」
他提筆在名字上畫一道紅槓，「拖出去，扔到城外亂葬崗廢料坑。」
護衛拖著漢子經過胡吹又身邊，漢子伸出沾滿泥灰的手抓住他灰袍下擺：「小兄弟替我作證，我前兩天真發熱起不來床。」
胡吹又低頭看著那隻手，忍不住上前一步：「他只是生病躺著，怎麼能記成自行離場？」
管事提硃砂筆的手停在半空。一隻手掌輕輕按住胡吹又肩膀，昊然林攔下他的話頭：「做頭領的先要學會閉嘴觀察，不該管的事別插手。」
護衛加快步子，把漢子拖出側門，石板地留下一道暗紅濕痕。
側廊拐角，一個提著木桶的老婦人停住，握緊木勺，低頭快步走開。
管事合上名冊，轉向昊然林：「少主，天涼山礦坑缺個帶班的，派誰去合適？」
昊然林抬手指向胡吹又：「他在大平山谷愛出頭，正好去天涼山當礦工頭領。」
胡吹又聽見頭領二字，心又活絡起來。管事從桌下抽出一塊大號黑木牌，上面用紅漆寫著「工首」二字，推到胡吹又面前：「當了工首，清早發工具、白日分坑道活計、夜裡管打架鬥毆，全由你辦。
可要是礦道塌了出了死傷事故，全由工首按手印擔責。」
胡吹又抓起牌子掛在脖子上晃了晃：「當工首管不管飽？有沒有單獨的小屋子？」
管事說：「天天有乾飯，餓不著你。」
胡吹又拍得胸脯震天響：「這就對了。不就是帶人鑿石頭嘛，幾十號人我保管壓得住。」
登記房門口蹲著個光膀子大漢，肩上纏著布滿毛刺的粗麻繩，渾身上下裹滿黑灰。他站起身，盯著胡吹又單薄的胳膊：「你進過黑坑麼？」
胡吹又抬高下巴：「沒進過又怎樣，我天生就是當領頭羊的料。」
石阿大扛起門邊的鐵鎬轉身就走：「又來一個送死的蠢貨。」
胡吹又領了工首木牌，往後院伙房走去。伙房裡一股爛菜葉的酸餿味，大鍋燒著柴火，白氣直往房樑上冒。
老婦人站在鍋後，握著一把帶缺口的木勺。案板角落擱著一隻破碗，盛著半碗冷硬糙米飯。
胡吹又晃了晃胸前的工首牌：「秦婆，給我拿四個白面大肉包。」
秦婆耷拉著眼皮，舀出一勺發黑的爛菜粥倒進木盆，又扔上半塊硬雜麵餅：「一人一份，不吃就走。」
胡吹又指著那隻破碗：「這碗糙米飯擺著沒人吃，不如給我填肚子？」
秦婆手裡的木勺頓了一下，從圍裙底下摸出一張破舊飯牌，塞進油膩帳簿的夾縫裡：「那是自行離場的人留下的。」
胡吹又追問：「人都被拖走了，怎麼還把飯擺在桌上做帳？」
秦婆放下木勺，拿起髒抹布擦灶台，不再搭理他，把盛粥的木盆往外一推。
胡吹又抓起半塊硬餅塞進懷裡，端起木盆快步出了伙房。
半個時辰後，馬車停在天涼山礦區入口。兩座青黑石山拔地而起，中間裂開一道狹窄石縫。
十幾個昊家護衛握著皮鞭守在路口，洞口用包厚鐵皮的鐵木大門死死封住。
管事把一盞沒罩子的舊油燈和一把生鏽鐵鎬塞進胡吹又手裡：「走進去，跟著石阿大走三號礦道。」
石縫洞口湧出潮濕陰冷的土腥氣。胡吹又攥緊油燈鐵把，手心冒汗，跟在石阿大身後。
剛走到洞門前，黑坑最深處傳來沉悶撞擊聲。
「咚！」
「咚！」
「咚！」
聲音厚重壓抑，像地底極遠處有人掄大鐵錘砸岩石。石阿大猛地停住腳步，肩上的粗麻繩跟著繃緊。
後頭護衛揮起皮鞭抽在石壁上，大聲喝罵催促。
胡吹又貼身揣著的黑色石片突然滾燙，燙得胸口皮肉生疼。
石阿大回頭看了他一眼：「三下。每天這個時候都會響。」
胡吹又隔著衣料按住滾燙的石片，咽了口唾沫，挺挺胸膛：「響就響唄，指不定是山里放炮仗歡迎新工首。」
石阿大不再理會，悶頭鑽進礦洞。胡吹又邁過門檻，身後的鐵木巨門在沉重的鐵軸轉動聲中轟然合上。
地底下持續傳來敲擊聲，胡吹又懷裡的黑色石片已經燙得幾乎燒穿皮膚。