帝都的深夜，寒意正濃。
御書房內燭火通明，三道火漆封緘的八百里加急奏報並排擺在龍案之上，封漆完好，顯然剛剛拆閱。小皇帝揹著手站在案前，神色凝重得彷佛山雨欲來的天際。他盯著那三份奏報，每看一封，臉色便難看一分，待到第三封閱畢，整張臉已是鐵青。
燭火跳了一下，將他投在身後屏風上的影子晃得忽長忽短。
良久，他緩緩轉過身去，面朝牆上那幅《萬里江山圖》，只留給殿中一個沉默的背影。他的脊背挺得筆直，肩頭卻微微塌了下去，像是有千鈞重擔壓在上面。侍立在側的太監們連呼吸都放輕了，大氣不敢出。
片刻後，小皇帝抬了抬手。
太監總管會意，快步上前，將三份奏報小心捧起，轉身遞給一旁垂手肅立的國師。
國師雙手接過，展開第一封，從頭到尾細細看了一遍。他的面色始終平靜如水，看不到絲毫波瀾。放下第一封，拿起第二封，同樣不疾不徐地讀完。待到第三封也看完，他將奏報合攏，交還給太監，這才抬眸看向小皇帝。
此時小皇帝已轉過身來，重新坐回龍椅之上。他端起茶盞抿了一口，茶水溫熱，卻沒能將臉上的寒意化開半分。他將茶盞擱下，聲音不大，卻帶著一種壓抑的沉鬱：「國師以為如何？」
國師整了整衣冠，趨前兩步，躬身一禮，聲音沉穩而不失恭敬：「陛下，這可不太妙啊。」
小皇帝聞言，並未動怒，反而輕輕笑了一聲。那笑容里沒有半分暖意。他緩緩站起身來，繞過龍案，走到殿中央，負手而立，目光望向殿門外的沉沉夜色。
「何止是不太妙。」他的聲音低了下去，「若是處理不當，朕這天下，怕也保不住了。」
這話說得極輕，但幾個太監不由自主地將頭垂得更低，恨不得把耳朵也堵上。
國師卻沒有慌張，他微微直起身，目光平靜地看向小皇帝：「陛下不必緊張。古語有云——不破不立。」
小皇帝眼神微動，側過頭來看他。那雙年輕的眼眸里，有疑慮，有期待，也有一絲不易察覺的鋒芒。
「哦？」他慢慢走回龍案旁，並未坐下，而是單手撐著案沿，身體微微前傾，目光緊盯著國師，「國師可有什麼良策？」
國師不慌不忙，伸出三根手指：「這三件事，單獨一件便足以讓朝廷焦頭爛額，如今卻三件齊發，看似是滅頂之災——」他頓了頓，收回手指「但對陛下而言，可能也是一次把這些不安因素全部解決的機會。」
「機會？」小皇帝挑了挑眉，重新坐回龍椅，身子微微後仰，手指在扶手上輕輕叩了兩下，「國師講來。」
國師整了整思路，首先豎起一根手指：「首先是這第一件事——北方的韃靼起兵二十萬，要犯我邊陲。」
小皇帝沒有說話，只是微微頷首，示意他繼續。
「韃靼內部不穩，此時卻傾巢而出，舉兵南下。」國師的聲音平穩而清晰，一字一句像在棋盤上落子，「那必定是有一方已經到了不得不出手的地步——不是大汗被權臣逼到了牆角，便是某個部落首領已經掌握了實權，需要用一場勝仗來穩固自己的地位。」
小皇帝的手指停了一瞬，隨即又叩了起來。
「韃靼來犯，歷來只有三條路可選。」國師豎起三根手指，然後依次彎下，「其一，從燕山余脈過恕君城和蘭煙堡。陛下，臣之前去西北時曾路過恕君城，親眼見過那裡的城牆和守軍。恕君城兵馬強壯，城防堅固，憑城據守，抵擋韃靼大軍數月不成問題。只要拖住了，我西北大軍便可從側翼包抄，與恕君城成合圍之勢。」
「其二，」他彎下第二根手指，「穿過西北大漠的邊緣，從西北繞道西南，再斜插入我朝腹地。這條路橫跨沙漠，輜重糧草都是天大的難題，韃靼人馬雖精，卻從未走過這條路，臣料定他們此次也不會選這條。若是他們真的走了這條路——」國師微微眯起眼睛，「那正好關門打狗，將沙漠變成他們的葬身之地。不過怕就怕他們不戀戰，掠了就走。」
「其三，」他彎下最後一根手指，聲音也壓低了幾分，「橫穿燕山山脈，派一支奇兵過長海關，直插帝都腹地。此路最為兇險——長海關若守不住，韃靼鐵騎便可長驅直入，兵臨城下。」
國師說到這裡，頓了頓，目光直視小皇帝：「所以，長海關守將的人選，至關重要。」
小皇帝聽完，沉默了片刻，手指在扶手上又叩了兩下，隨即抬起手，輕輕擺了擺，示意國師繼續。
國師微微頷首，清了清嗓子，開始說第二件事。
「第二件事，是南方——嘉蘭國疑似被百越所控制。」他頓了頓，補充道，「百越極有可能以嘉蘭國為跳板，犯我南疆。而且奏報上寫明，百越已經與韃靼達成了口頭盟約。」
小皇帝聽到「口頭盟約」四個字，眉頭微微一皺，隨即又舒展開來，像是在心裡默默盤算著什麼。
國師繼續說道：「嘉蘭國本就是邊陲小國，但位置緊要，扼守在南疆的咽喉之上。這麼多年來，他們一直替朝廷守著南大門，素來恭順，絕不可能輕易叛亂。如今被百越控制，臣以為，應與之前的傳聞有關。」
「什麼傳聞？」小皇帝終於開口，聲音不咸不淡。
「傳聞摘仙的火咆子曾帶著鎮國寶鑑去了一趟嘉蘭國，幫助嘉蘭國君穩住了大世子的叛亂。但叛亂之中，國君受了傷。所以前些日子，嘉蘭國君已經奏請陛下，想封自己的小兒子為新國君，陛下也已應允。」國師說到這裡，語氣微微一沉，「如今大世子捲土重來，即便他真打贏了新國君，那也是地位不正。陛下絕不可能讓一個忤逆之人坐上嘉蘭國君之位——臣以為，這恐怕才是大世子死心塌地與百越聯手造反的真正原因。」
小皇帝點了點頭，神色冷峻：「不錯。大世子地位不正，朝廷絕不可能承認。否則有人效仿，天下便會雞犬不寧。」
國師趁勢進言：「既然如此，不如讓千秋聖女代陛下前去一趟？」
小皇帝沒有立刻回答。他垂下眼，目光落在龍案上的第三封奏報上，像是在權衡什麼。片刻後，他微微搖頭，聲音不大，卻帶著一種不容置疑的意味：「恐怕不行。」
他沒有解釋為什麼不行。
國師也沒有追問。兩個聰明人之間，有些話不必說得太透。他只是順著話頭一轉：「那陛下，此時苗疆的態度，就顯得異常重要了。」
「苗疆？」小皇帝抬起頭，眼中閃過一絲思索。
「正是。」國師向前傾了傾身子，「苗疆若是與百越合兵一處，對朝廷的打擊定然不小。即便他們打不到帝都，江南之地也絕不會安生。江南是朝廷的財政重地，漕運、鹽稅、絲綢、茶葉，大半出自江南——這塊地方，萬萬不能亂。」
小皇帝的手指在扶手上重重叩了一下，示意他繼續說。
「相反，若是苗疆能抵抗住百越的進攻，朝廷就可以騰出手來，先集中力量解決韃靼。」國師說到這裡，語速稍緩，「所以，拉攏苗王，便是陛下眼下最要緊的事。」
「拉攏？」小皇帝嘴角微微一挑，似笑非笑，「怎麼拉攏？」
「臣聽聞，苗王的世子如今正在帝都。」國師壓低了聲音，「不妨給出一個假訊息——就說朝廷感念苗人世代守衛南疆之功，陛下有意將南疆以東的幾處土地賜給苗人。」
小皇帝眼中有精光一閃：「假訊息？苗人會信？」
「信不打緊。」國師微微一笑，「只要他們拿不準、看不透，就會選擇觀望。觀望的這段時間，足夠我們快速解決韃靼了。無論怎麼說，對付韃靼，必須要快——以快打快，雷霆一擊。若是拖久了，變成溫水煮青蛙，朝廷和百姓都受不了。」
小皇帝聽罷，點了點頭，手指在扶手上又叩了兩下，節奏比方才快了一些。他沉吟片刻，忽然話鋒一轉：「兵馬未動，糧草先行。朝廷用兵，首先要解決的就是軍餉。之前西北大戰，國庫已經吃緊得很了。」他抬起眼，看向國師，「國師可有什麼良策？」
國師微微一怔，低下頭，像是在思索，又像是在猶豫什麼。殿中安靜了好一會兒，只聽得見燭花偶爾爆開的細微聲響。
終於，他抬起頭，目光坦然：「四大商盟受陛下恩惠多時，如今正是他們出力的時候。臣不才，願為陛下去討餉。」
小皇帝聞言，嘴角終於露出一絲真正的笑意。那笑意不大，卻帶著一種滿意情緒在裡面。他甚至輕輕拍了拍龍案，聲音都輕快了幾分：「哈哈，有國師出馬，此事便萬無一失了。」隨後他頓了頓，斂起笑容，目光重新落向桌上的第三封奏報：「那說說最後一件吧。」
國師的臉色也恢復了凝重。他點了點頭，開口道：「陛下，這最後一件事，才是最麻煩的。」
「哦？」小皇帝微微挑眉，「國師為何如此說？」
國師的聲音壓得很低：「最後一封奏報稱，太行山深處出現了大團不明迷霧。百姓進去之後，便再也沒有出來過。而且迷霧正在向四周擴散，速度不快，但從未停止。」
小皇帝端起茶盞，吹了吹浮沫，慢悠悠地抿了一口：「不錯。國師難道也和那些百姓一樣，覺得有什麼妖怪作祟？」
「非也。」國師搖頭，目光沉了下來，「臣擔心的，是——邪教。」