青州萬山擁簇，巨江川流其間，在山峰環抱之間形成一個大湖。
此時正直晨曦，湖面上水霧氤氳，煙波浩渺，好似罩著一層輕紗。湖心有一巨碩黑影，約莫是一條十來丈長的大船停在中央。不到一炷香時間，從湖岸四周陸續劃出幾頁扁舟，幾無聲息得向大船靠攏。待抵近處，可見這碩大船樓之奢華，通體用昂貴楠木打造，朦朧中金絲猶現，船首雕刻一頭碩大青玉獅子。獅子口銜拳頭大的明珠，即便實在這朦朧水霧之中，亦見幽幽青光。
船上有二層小樓，雕樑畫棟，漆金繪彩。甲板上所鋪，儘是番邦進貢之羊絨軟毯，踏之如踩雲端，四壁所掛提匾、對聯無不是名家墨寶真跡。雖同都是高樓巨船，可若是拿這艘寶船的去比較秦且歌的風雨情樓，正如九霄玉宮之于田家農舍，真乃雲泥天淵之別。
如果說封禪大典上是全天下最有權勢之人的聚首，那麼這艘萬金打造名為「一方」的瑰麗華船便是全天下最有錢之人的盛宴之所。
甲板上分列各處，約有十幾名玄衣護衛攜羽按劍、鷹目四顧。他們背後的小樓，門窗緊閉，半點聲音也透不出。此時一樓廳中，一八方檀木茶案，圍坐著四男一女，合計五人，然首位空置，似等主家。
五人之中，四人都衣著樸素，似不欲張揚。只有東側那人最是顯眼，是一位穿了華貴紫衣的中年男子，腰纏玉帶，足登金靴，與其餘幾人簡直格格不入。他高大卻不威猛，渾身胖如肉球，坐在本就異常寬大的椅子上，肉都能擠出好幾個半球來，他挽起袖子，露出的肌膚比尋常女子還要白皙嬌嫩許多。
此時他額頭上微汗密布，似剛從蒸籠里爬出來一樣，不停搖著扇子，一邊解熱一邊抱怨道：「他還要多久？不能把在皇帝老兒那裡受的氣，全撒在咱們頭上吧。」
「淳于連，你便多些耐心吧。而立之年了，還不如左家的丫頭有耐心。養一大家子人，這般毛毛躁躁，怎麼行。」
接話的是坐在他旁邊的一位青衣老者，雖然臉上蛛紋深刻，但是老者皮膚白裡透紅，顯然養尊處優慣了，說著又看了看他華貴惹眼的衣衫，再次教訓道：「還有啊，現下是什麼時候，這是什麼地方，這些日子青州到處都是達官顯貴，不知多少人明察暗訪，你講究這些排場幹什麼？」
「裴老，你這是……這金樓甲艦是史老大給我造的，我不是想著給他套個近乎嘛。」
名叫淳于連的男子一時難堪不已，又看了看幾乎與他對面而坐的一個靜蓮似得少女，頓時癟嘴，「三高九望十二家，現下一張桌子都坐不滿了。裴老不數落他們，就教訓我這個老實人，他們……」
可他只敢嘟囔兩聲，見老者斜眼冷視、神情不耐，又默默咽下後話，不敢再說，只一盡搖扇喝茶。
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他口中所謂「三高九望十二家」者，乃是大周望族十二氏。分別是許糧、沈藥、朱樓、左酒、淳于脂；薛馬、史航、裴玉、符瓷、秦劍、崔絲錦。還有一家便是百無禁忌、連朝廷專營的鹽鐵也敢沾惹的旬陽盧氏。
這十二家，營商門類之廣，遍布百姓的口、欲、行、禮諸多行當。有的家族，其昌盛延綿已超過大周立國之久，便是朝代更迭，君王易姓，也沒斷絕。
坊間戲言，說大周皇帝陛下只能決定百姓怎麼死，而十二家這樣的望族門閥才能決定他們怎麼活。
他們因生意相交，為金銀利益所聚。彼此間，不僅聯姻結盟，在生意上也是互相交融。我占你藥山半邊，你分我酒樓幾座。我為你運輸絲帛，你給我布莊幾處……如此等等可謂盤根錯節，難以分清。比之普通空口白牙的信義盟約，不知牢固多少倍。故而早已約有會商之期，每次見面便是劃分商場城池，算算得失利益。在這裡，嘴皮算盤就是刀劍！人情世故便是籌碼！其明里暗裡的鬥爭之激烈，絲毫不比戰場上廝殺來得簡單。
這開口抱怨的胖子淳于氏，便是專營胭脂水粉一類的行首，上至王宮女眷，中至鄉紳世家，下到青樓樂坊，不知多少女人用的都是他淳于氏供應。只過稍許，那胖子淳于連實在熱得汗流浹背，似乎當真按耐不住，便啪的一聲收了玉骨摺扇，說：「又悶又熱，要死人啦！連個下人都不許帶進來，忒也霸道。」
他環顧沉悶苦候的眾人，眼睛溜溜一轉，頓生一計，笑道：「要不，咱們玩個樂子？賭一賭這次史老大折了多少『太平捐』？」
他胳膊碰了碰旁邊的青衣老者，說：「裴老，您覺著捐了多少？」
這裴姓老者，全名喚作裴相真。世代經營玉石生意，又兼買賣古董字畫，是玉石古玩行當的龍頭。
裴相真素來對淳于連那玩世不恭、張揚招搖的性子甚為不瞞，見他安靜片刻又起玩心，只無奈的嘆了口氣，敷衍道：「我老了，這種樂子早就淡了。你們要玩，便玩吧。但是小心被史原聽了去，看不讓你老子抽你鞭子。」
淳于連憋了憋嘴，這次卻不肯罷休，反倒格外來了興趣，用扇頭敲了敲桌案，向對面另一個中年男子問：「沈四爺，你賭多少？」
那姓沈的男子，全名叫做沈淨於，因上有三姐家中行四又交遊廣闊、出手大方，故而被人稱為沈四爺。只見他一身灰白素衣，面相消瘦，長須長眉，頗有幾分仙風道骨的韻味。若只看容貌打扮，瞧著像是一派風輕雲淡的閒雅之士，可他卻是這一群人中間真真正正的地頭蛇，沈家世代立足青州，這深山古林之中盛產藥材，沈家數代經營，明里暗裡施展各種手段打壓吞併同行，如今天下藥鋪、病坊的進貨十之有三都是沈家。
他似乎對淳于胖子的遊戲也不感興趣，更不願與他閒聊，索性閉眼搖頭，不再搭理他。
正在淳于連一臉無趣之時，一道脆生生的聲音介面說：「我常聽說，周大卿『一字千金』，既然為史老爺子聖前討保，恐怕金口一開，不下雙手之數。」
「說得對。我猜也是。」
好不容易有人捧場，淳于連立馬撫掌贊同，故意壓低聲音說：「那周大卿可是生意場上的老行家。這次史老大又是建行宮，又是『太平捐』，少說……」他伸出肉嘟嘟的雙手，「恐怕十年也都白幹了。」接著，淳于連身子前傾，看著替他解圍的少女神秘兮兮地笑道：「小妹妹，這次陛下西行，你家出了多少『太平捐』呀？」
那少女臉色一沉，語氣驟冷，答道：「我不是什么小妹妹，我是左家少掌柜左芊芊。」她雖然面上只是個十四五歲的少女模樣，但是從穿衣打扮到言談舉止，卻刻意扮得一幅老成姿態，她微啟朱唇，又說：「淳于大哥，我七歲便能蒙皮斷玉，十二歲便做了芸香樓的掌柜了。我左家本家是沒什麼人了，但是做生意不是草莽鬥狠，也不是打仗湊人，憑的是這裡。」
她指了指自己的腦袋，淡淡得說：「你說兩張桌子也坐不滿，我倒覺著夠了。涼州薛氏接了周大卿的生意，負責供給朝廷軍馬；巴州秦氏主營兵器督造，這兩家都是捧的朝廷金飯碗，背後有薛天涼和秦夜撐著，瞧不上咱們。清河崔家做的是絲綢布匹的買賣，現下更是飛上枝頭變鳳凰，成了皇親國戚，便更不會來湊熱鬧了。不過，這幾家若當真來了，生意恐怕更不好談。但凡若是誰來一句「我也不仗勢欺人。」多半便是咱們要賠本賺吆喝了。朱家自朱雲鼎下了大牢，為了救他，產業也賣的產不多了，朱雲鼎一死，朱家婦孺便是保個安穩富貴也已不易，再沒資格坐上這張桌子。符家姐姐家裡新喪守孝，未滿三年，她讓我給諸位叔伯長輩帶句話，說『凡是大伙兒同意，她絕無反對，只幫忙留一個位置空著即可。』，這便也當她是親自來了。
「如今咱們這一桌子，裴老家裡有玉山，天下泰半玉石出於裴家之手。你淳于家做的是女人的生意，胭脂香料都是你們的。沈叔叔是世居青州，是天下『藥王』。」說著又看了看身旁身穿儒服頭戴綸巾，一派書生打扮的初老漢子，說：「許世伯家裡是最大的米商。再加上史老太爺的漕運。咱們這幾家子做起生意，也盡夠了。」
那許姓男子，正是米商行首的許家家主許還山。自上桌子以來，便始終低眉垂首，手捻佛珠，一個字也不曾說。直到聽了左芊芊的話，他才抬起頭來，淡笑著說：「世侄女年紀雖小，見識卻不輕。做生意嘛，便跟修佛一樣，也講究個你情我願，願意來的自然會來，不願意來的，有瞧不上咱們的，也有避嫌的、有苦衷的，都無所謂。而且，既然有人走，自然也會有人來，這裡的桌子不缺人，便是來了，咱們也得掂掂斤兩。」
裴相真率先開口，低聲問：「許老弟，你有糧他有船，素來你跟史原生意交往最多，走的最近，莫非有什麼新人要來？」
許還山環顧幾人，見眾人都目露疑色瞧他，顯然都有此想，他果真笑著點點頭，說：「不忙，一會兒便會到了。」
幾人你看看我，我看看你，有皺眉猜疑者，有擔心新人來了打破規矩平衡、瓜分利益者，總之神色多半不好看。畢竟生意場中，一求穩二求秘，突然要來新人，都唯恐生出變數。
正在此時，大門「嘎吱」一聲被推開，就看一灰衣寬袍老者率先跨過門檻，他右手後背，左手倒持一根二尺玉竹杖迎面而來。玉杖拇指粗細，甚為精美，自然不是用來拄地借力，只見一頭被老者握著，另一頭卻牽著一位女子。那女子頭戴輕紗斗笠，面覆黑紗，遮去真容；但看細腰婀娜，步履款款，就知是一位年輕女子。
眾人先是一愣，繼而都起身相迎。
「史爺爺！」
「史兄。」
「史老弟。」
那淳于連最是熱情，滿臉堆笑，一雙小眼睛幾乎要被臉上肥肉擋住，他快步迎上，大聲恭維：「史世伯，小侄恭賀世伯青雲一步，晉封三品。」
「有勞諸位久候了。」
這老者正是漕執行首史家家主史原。雖然在瑞天宮的玉階前，他不過是一個卑躬屈膝的求生螻蟻，但是到了民間，仍舊是位隻手遮天、金玉盈庫的富甲行首。他領著女子坐下，低聲道：「這裡都是自己人，姑娘便不用見外了。」
「是。」
那女子抬手揭去覆面黑紗，取下頭上斗笠，眾人俱是一怔。這女子生的極美，觀其容貌約莫二十出頭，肌膚似玉，挺鼻櫻唇，臉蛋微腴卻不胖，更難得是她有一雙大大的翦水秋瞳，又圓又滿，甚是漂亮。可她自進門以來，眼神便只定定望著正前方，周圍幾人無一能與她對視。
幾人對視一眼，淳于連輕輕抬手在她眼前晃了晃，果真瞳孔沒半點閃動，只是見她鼻尖動了動，微微側首，笑著道：「是淳于家的前輩吧？你身上的香味很特別的。不用試了，我是瞧不見的。」說著，她又站起身來，盈盈下拜。「秋山獨孤氏獨孤明秀，見過各位行首前輩。」
「獨孤明秀？」
除了史原和許還山，其餘四人無不是滿臉驚訝之色，甚至隱隱有一絲怒氣。裴相真對著史原和許還山雙目睜圓，一邊來回掃視，一邊輕輕攤手，動作輕緩不欲讓女子聽見響動，顯然是向二人抱怨，如何將這孤獨家天盲行五的女子帶進來。
淳于連更是直接，一把撂下擦汗的巾子，出言譏諷道：「生意生意，斷了胳膊腿兒都沒關係，最緊要的就是一雙眼睛。看不了帳本，算不得本利，怎麼做生意？」
獨孤明秀淺淺一笑，點頭道：「淳于大哥說的沒錯，眼睛自然是極寶貴的東西，若有的選，小女子寧願折兩腿兩臂，也要留下這對眼睛。可惜啊，小女子命不好，生下來便註定沒機會看看這青山綠水、寶船金樓。不過……若是說到做生意最最緊要的東西，私以為恐怕『以誠相待』四個字才是最重要的。家父說了，無論做人還是做生意，都要以誠相待，不能老想著叫別人吃虧而自己占便宜，這樣的生意雖得利一時，而失利一世，是長久不了的。他老人家時常教導我說，時時刻刻要有寧願自個兒吃點虧，也得讓別人有利可圖的心思。唯有如此，不管是交朋友，還是做生意，都能長久。諸位前輩都是各行領袖，名望素著，只要我以誠相待、以禮相交，自然不會虧待我這個眼盲心誠的小女子。不知淳于大哥以為如何？」
淳于連冷笑一聲，道：「你要說得這麼好聽，我豈能說個『不』字。」
史原輕咳一聲打斷二人的針鋒相對，道：「獨孤侄女，話雖好聽，但是大家對你獨孤氏多少有些擔心，我想你該跟大家說幾句更有用的。」
「是，史前輩。」
獨孤明秀道：「各位的擔憂，小女子是知道的。這是個正正經經的生意場，但是我家裡有幾位嫁出去的姊妹，除了亡故的大姐，其他幾個婆家卻都不是生意上的人。二姐嫁給了崔冰大人族弟崔衛林，四姐嫁給了趙雅侯，六妹前兩年也嫁給了褚太守的二公子。我這幾位姐夫、妹夫，要麼是皇親之家，要麼是勛貴公子，諸位擔心我獨孤氏此來為的不是做生意，而是受人所託，來做探子眼線，對不？」
除了左芊芊，其餘幾人都身子後仰，環臂抱胸，不做響應，顯然是預設了獨孤明秀的說法。
「當然，大家還有另一個擔心。那就是坊間傳聞，說我與旬陽盧氏的盧湛霖定了親，大家擔心扯上我獨孤氏，日後便跟盧家甚至李長陵扯上關係，怕一旦李易失勢，因此連累自己。我說的沒錯罷？」
淳于連搖著摺扇笑道：「你既知我等顧慮，就不該來這裡。便是來，也不是你來，而該是你爹獨孤執親自來！」
沈淨於接著說：「還是你想說，坊間傳聞的定親，是假的？」
「婚姻大事，豈可兒戲？定親自然是真的。」
獨孤明秀搖頭笑道：「不過……定親又不是成親，定了親沒成親，隨時就可以退親，對不？」
「此話何意？」
獨孤明秀說：「不瞞諸位，家父與盧鈞策早有默契，兩家定親卻不成親。至於日後如何操辦，就看時機。若陛下與李易之戰，最後是李易勝了，則是盧湛霖娶我，盧家需得為保我獨孤氏，向李易求情做保。反之，若是陛下勝了，則是他入贅我獨孤家，我獨孤氏自當全力懇求陛下，不惜傾盡家財，也要保住盧家血脈。如此，不管哪一方贏了，盧家和獨孤氏，都還有一線生機。往直白了說，諸位前輩做的生意，有玉石、有漕運、有美酒、有胭脂、有糧食、有藥材……而我父親最大的貨品，是我們這些兒女。」
眾人對視一眼，都覺獨孤執當真是老狐狸，即狡猾，又狠辣。別人拿貨品做生意，他把骨肉子女放在秤桿上算利益！
沈淨於沉默片刻，又說：「姑娘直言相告，我等皆感誠意。但……我還是要問一句，你獨孤家，現下能為我們大伙兒帶來什麼實際好處？」
獨孤明秀頷首笑道：「前輩問的極好。正如我方才所說，我獨孤家一根扁擔挑兩頭，無論誰勝誰敗，都有人能說得上話。若是諸位能讓我獨孤家加入這生意富貴盟，我等富貴同命，福禍一體，自然沒有見死不救的道理。這，是我獨孤氏給諸位的第一份承諾。當然，做生意，沒有把靠山承諾當做貨品，僅憑一條如簧巧舌做無本買賣的。」
說著她微微側首向左原的方向，說：「史前輩，我帶了兩箱子東西，讓人擱在外頭，可否請貴屬幫忙抬進來。」
史原抬手擊掌，片刻後，房門便被兩名黑衣侍衛推開，緊接著便看四個壯漢抬著兩個大紅箱子進來。看他們吃力的模樣，顯然箱中之物甚是沉重。
「退下吧！」史原屏退屬下後，淳于連極為識趣的上前親手開啟兩個木箱，幾人低頭細看，原來是兩箱子精美瓷器和玉器。
眾人哪個不是家纏萬貫的行首巨賈，這些東西打小就見膩了，惹得生氣時候，拿來亂砸一通撒氣也是有的，頓時都不由得一陣索然，連心底里也暗自嘲笑獨孤明秀小門小戶、當真沒見過世面。直到裴相真忽然指著其中一件只有巴掌大的精美白玉瓷瓶，驚呼道：「這……這是……這是我們之前送出的東西？」
眾人這才醒悟過來，在兩口箱子裡一頓翻找，果然又找到兩件眼熟的東西，都是近年來經自己之手送上朝堂之物，自然也曾是『太平捐』的一部分。
裴相真問：「獨孤姑娘，這幾件都是我們拖人送給周大卿的，怎麼又落到你的手裡了？」
獨孤明秀答道：「不只各位，這幾年連我家也都送了十幾件東西孝敬周元弼。據我所知，周元弼有個習慣，凡是別人孝敬，他都上七留三，這幾乎是他與仁宗皇帝之間的默契，也就是說大部分『太平捐』其實都被他孝敬給了仁宗皇帝。這幾件東西奉上後，被納入國庫，在前不久的芒山大殿上，被陛下賞賜給了旁人。」
史原豁然醒悟，驚呼道：「是百越那個來使，勾辛雎？」
「正是。」
「既然賞賜給了他，如何又到了你的手中？」沈淨於問。
獨孤明秀從袖袍中取出一株長約尺許的紫色花草，莖長尺許，花如穗狀，長三四寸，整株紫花早已乾枯，雖然好看，但算不得什麼奇花仙葩。眾人皺眉不解，正待細問之時，藥材行家沈淨於已伸手拿過，細看一遍，說：「此物名為『銅草花』。據說多生長在銅礦富有的山上。」
獨孤明秀點頭道：「能一眼看出來歷，想必是藥王沈家的沈四爺。不錯，這正是『銅草花』。」
「從何處得到？」沈淨於追問道。
獨孤明秀答道：「蜀州巴州以南，與百越交匯之處，距離九嶷山西南約莫八十餘里，有一座並不算險峻的山峰，山峰東西連綿十餘里，因形似牛首，就被當地村民稱為『牛首山。』這銅花草，便從牛首山中採得。此時那山上似一片紫色花海，此株不過滄海之一粟。」
裴相真眉頭緊鎖，壓低聲音問：「你們探查過了？」
獨孤明秀點頭道：「不錯。牛首山，乃是一座銅山。裴老爺子是金玉礦藏一類的行家，若是不信，可親自前往勘驗。」
眾人聞言，無不倒吸一口涼氣，目光環顧相對，都讀出其中震驚。自古鹽鐵官營乃是立國之本，其中尤以銅鐵礦石為根基。銅鐵做刀劍，可壯軍事。做九鼎，可成禮器。歷朝歷代，對於銅鐵礦石的追求近乎偏執，把控之嚴格更是諸多行類的首位。駐軍嚴控都是小的，如遇必要，遷都移民也不是妄談。可以說，誰掌握了銅鐵之礦山，便掌握了軍械兵馬和禮儀典制。
許還山看了看地上兩箱子的金銀玉器，又看了看桌上銅草花，問：「看姑娘這意思，似乎我們不是第一個知道牛首山的人？」
眾人這才從震驚中回過神來，都瞧著獨孤明秀。獨孤明秀點頭承認，說：「百越來使返程途中趕巧知道了這件事。他以這兩箱子東西，換我不將秘密交給朝廷。不過這樣的巨寶，又在三州交匯之處，我特意叫人查了古籍，那一片目前歸屬算是巴州地界。所以，他是沒膽子，也沒能耐開採的；便是要開採，也須與人合作。」
史原說：「如此說來，你是想好了法子啦，直說罷。」
「好。」獨孤明秀說：「以小女子拙見，這生意，有兩種做法，一大一小。小的做法是，叫勾辛雎花銀子請人上奏朝廷，就說想在牛首山一帶設定互市榷場，以連通百越與中原貨物。依照這次芒山大殿上，皇帝陛下對百越來使的格外恩遇，料想此事不難。再加上如今巴州太守裴鴻儒被查，牽連甚廣，要務繁雜，這樣芝麻綠豆大的奏摺混在裡面，陛下多半順手便批了。我們嘛，便在那裡安穩做生意，利錢可與沮渠南尊各分其半。那裡遠隔中原，這裡便是鬧得天翻地覆，也影響不了那邊的生意。至於……他有膽子沒膽子開採牛首山，那便與咱們無關了。」
左芊芊問：「那大的生意做法呢？」
「是左家妹妹吧？」獨孤明秀笑道：「算起來，咱們還是親戚呢。這大生意的做法嘛，自然是要冒些風險了……」
話到此處，就被史原忽然抬手止住，只見他用手敲了敲桌案，道：「這另一種做法，咱們便罷了。鹽鐵自古便是朝廷專營，普天之下，有單子沾惹這兩門生意的，只有幽州盧鈞策。他是豁出去了，將腦袋跟李長陵綁在一起的人，咱們不同，闔家老小的身家性命都在中原。」
淳于連說：「三高九望十二氏，往前二十年，盧家本上不了什麼台面，就因為做了鹽鐵生意，才能力壓我等，這倒是個翻盤的好機會。」
「好啦！」
史原陡然拔高聲音，顯然要將這樣的想法徹底遏制。「我說了，這件事到此為止，那種生意做法，是提著腦袋闖江湖的莽漢做法，咱們做不得！既然做不得，多思無益。」語氣頓了頓，見眾人都不再開口，自當認同，又說道：「既然如此，看來大家對獨孤也沒什麼意見了。日後，這桌子上，就留一個獨孤氏的位置。不過……」
說著，他看向獨孤明秀，極為鄭重地說：「下次，我希望來的人是令尊獨孤執，畢竟他不像淳于哲，是癱在家裡了。」
獨孤明秀頷首點頭。「這是自然。只要諸位行首前輩應允了，日後自然是家父親自赴會。」
「那就好。」史原點點頭，又看著眾人道：「這事就算定了，那就說另一件事。我就不拐彎抹角了，直說了吧，從我近日得到的訊息來看，陛下已經下決心要對海雲邊用兵了。」
此話一出，滿場一片靜默。然神色卻是截然不同，眉頭緊鎖、滿臉憂慮者有之；偷偷竊喜，不欲表露者，亦有之。
淳于連手一攤，抱怨道：「這下好啦，一打仗，除了許菩薩和沈藥王，大家都喝西北風啦。」他這話卻是說出眾人心中所想，打起仗來，糧食藥材都是保命的東西，什麼酒樓胭脂，璧玉美瓷，恐一遭跌入谷底一文不值。
史原冷笑道：「福兮禍兮，誰能預料？我看啊，真要打起仗來，除了一個『權』字，什麼也不好使。糧食藥材是好，但是只要朝廷一紙令下，收為官營，釜底抽薪，連家也給端了，只怕更麻煩。」
一聽這話，就連許沈兩家主事人，也駭然變色，顯然事前沒想到這一遭。「莫非咱們前些日子送出去的東西，還不夠？」
史原搖頭說：「以我看來，周大卿恐怕早晚失勢。」
沈淨於斟酌些許，接下話來：「史老，您是這屋子裡唯一進了瑞天宮，見了聖上的人。咱們只能信你，不知如今陛下跟前，誰能說上話？咱們這些人，別的沒有，銀子倒是攢了不少的。官嘛，一口吃商，一口吃民，那些個瘦巴巴的鄉野小民有什麼油水，若是能搭上線，遇到願意又有能耐保住咱們生意的殿前紅人，銀子儘管使些，也沒什麼。『太平捐、太平捐』，先有『太平』方有『富貴』，只要能換得『太平』二字，銀子給誰不是給，你說是不？」
「如今陛下身邊，殷大夫、李中書自是舉足輕重的紅人。但我們與這兩位，之前都不曾打過交道，摸不清脾氣喜好，一時恐不好攀附。再者，若然被周大卿發現，以他睚眥必報的性子，恐怕弄巧成拙。」
就在二人為難之時，淳于連看向獨孤明秀，欺她眼盲，偷偷與眾人使了個眼色，說：「如今咱們這桌子，唯一能跟朝廷搭上線的，恐怕誰也比不過秋山獨孤家主。不知姑娘可否為大家，與趙雅侯和褚太守疏通疏通，替咱們探探殷大夫和李中書的喜好深淺。」
獨孤明秀笑道：「既然諸位信得過，小女子豈能推脫，全力照辦便是。另外，我有句話須說在前頭，方才出我之口，入諸君之耳的事，還望諸位嚴守，切勿泄露。若是一不小心走漏了風聲，到時候生意做不成不打緊，若有人誣陷說是我獨孤氏心思不正，一單生意賣幾家，那便不好了。」
「這是自然。」
此時眾人有求於她，無不點頭應諾。
……
巴州、蜀州與百越三州交接之處的偏僻荒遠之地，一片紫色的花海鋪滿連正經名字也不配有的只能被當地村民稱為「牛首山」的山坡。
夕陽下幾個山民農家的簡陋屋舍中正飄起寥寥炊煙，一派祥和寧靜。此時，一行六人站在山坡花海中，眼中滿是驚喜，為首一人高大壯碩，衣著卻不是當地農家服飾，而是百越荒澤獸皮翠羽的穿著，正是百越來使勾辛雎。
他銅鈴巨眼下的目光從腳下緩緩遠眺，入眼十餘里都是紫色花海，就像一條巨大的紫色絲帶鋪在大地上，心中堆滿了震驚與歡喜。直到他瞧見那山坡下幾處稀稀落落的農家，他眸中精光一閃，大手一張，命令道：「拿箭來！」
「是。」隨行一個同樣著百越服飾的屬下立馬捧上一把烏漆大弓，並羽箭一支。
勾辛雎拉滿強弓，箭頭斜指天際，比旁人腰粗的手臂青筋暴起，接著只聽「咻」的一聲破空悶響，箭矢如流星般射出，眨眼便已超過視線所及。他將烏色巨弓扔給屬下，手指箭矢飛去的方向，冷冷地吩咐道：
「以此箭為界，外退十里。殺盡山中人，焚盡山中草，布下惡鬼說，入此界者死。」
……