蕭易英眉一挑：「此人眼下正在何處？」
「回大人，已在前廳等候。」
蕭易點了點頭，如今方臘憑藉過人的才幹已成為他的幕僚師爺，每日協助處理西北路的公務…當下命人到書房裡傳他過來，帶著蕭遠山、蘇星河等幾個心腹來到前廳。
來到會客廳，卻不見張氏家主張一龍…只有一個纖瘦的背影正負手而立。
聽到蕭易等人走來，她轉身盈盈拜道：「河西商會張家獨女張菁，拜見招討使…不對，聽聞制使大人就在剛剛又升官了，應改稱蕭大王才是！」
她抬起頭，眼如明星，肌膚雪白瑩潤入骨，雖然是一身男子短打裝束，但削肩細腰，亭亭玉立…任誰都能瞧出其是女扮男裝。
蕭易笑道：「你父親既是我商業上重要的合作夥伴，又是至交故友，不必多禮。對了，你說明教…遭遇了什麼變故？」
方臘一聽這話，立刻神色大變，向張菁投去探詢的目光。
張菁微蹙秀眉，略帶憂色地道：「托蕭大王庇佑，如今明教資金充足，發展得好生興旺，在高昌回鶻的南疆至少也有數萬信徒…可畢竟樹大招風，如此也引起了官府的注意。
剛剛登基大寶的高昌王是個虔誠的佛教徒，一心要將西域打造為千里佛國，自是無法容忍我們這些異教徒。
高昌王一方面將明教定為非法教派，不斷排擠打壓；一方面捏造罪名，大肆抓捕教中信徒，焚燒摩尼廟宇…此刻明教已是人心惶惶，朝不保夕了。」
蕭易摸了摸下巴，腹內尋思：沒想到這裡個時代，佛教在西域竟如此盛行。只可惜等到蒙古人來了，這裡就要被從阿拉伯傳來的某個宗教統治…也不知道現在爭個什麼勁？
方臘焦急地問道：「那我師父如何了…明教總壇可有危險？」
張菁搖了搖頭：「石教主暫時無礙，畢竟崑崙山不在高昌國的管轄內。只是咱們好不容易在西域發展出來的局面，恐怕就要付之東流了。
因此石教主希望蕭大王能出面調停，借大遼之威，迫使高昌王放下屠刀。」
方臘聞言也不禁悲愴道：「沒想到我摩尼教命運如此多舛，東面的于闐故地被東喀喇汗所奪，西面又被高昌王滅教…到底何處才能安家？」
蕭易卻是心中一動：我的硝石礦就在天山，那裡正是高昌回鶻的地盤。雖然現在開採高昌王並沒有橫加干涉，可畢竟受制於人，終究不是長久之計；
另外西域是絲綢之路的交通樞紐，若是能拿下這裡，就可以徹底控制、壟斷東西方貿易往來的經濟命脈，從而賺取不可估量的財富！
最重要的一點，有了西域千里之地，將來若是對西夏用兵，我就可以兵分兩路，西路軍長驅直入，叩玉門關；北路軍南下黑山，踏破賀蘭山闕…西夏勢必首尾難顧，於戰事可以說大大有利。
此刻機會就擺在眼前，能不能入主西域就看自己的本事了…
想到這裡，蕭易心中已有了揚鞭西域之意，不動聲色地對張菁道：「張姑娘一路奔波傳信辛苦了，暫且在招討使司休整幾日。
至於高昌王那邊，待我和麾下將領商議完對策，自會給你一個滿意的答覆。」
送走張菁和滿懷憂慮的方臘，蕭易立刻喜形於色地對蕭遠山道：「高昌回鶻終究不像草原各部——是個擁有完善統治體系的獨立國家，又素來恭順大遼，想要對他們用兵還真是出師無名無從下手；而眼下的明教之危，正是咱們興兵西域的絕佳理由！
只要我的『調停』失敗，高昌王堅持對摩尼教下手，那明教的數萬教眾自然會放棄幻想，揭竿而起。
屆時咱們就能插手西域的明教起義，劍指天山南北…遠，遠山哥？」
只見蕭遠山依舊對著張菁離去的方向痴痴而望；蕭易叫了他半天，才反應過來，臉上一紅：「易弟，你說什麼？」
蕭易看了他一眼，無奈嘆道：「沒什麼。我只是在想，喬大俠的母親算算時間也該出現了…」
「？？？」
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很快，二人來到一處用木柵圍出來的空地——這裡是蕭易特建的試炮場，內外不但重兵把守，還時不時傳來炮聲轟鳴。
蘇星河一邊為蕭易領路，一邊興奮地念叨著：「我和馮阿三用了上萬斤的粗銅，以陶土和亞麻混合製成的模具，熔煉了整整一天！
其間還需持續不斷地燃燒木炭，並投入銅、錫等金屬…終於讓我們成功打造出這尊史無前例的巨炮！」
說著話二人已到試驗場，蕭易緩緩抬起頭來，一台高度丈余、長達三丈的青銅大炮，引入了眼帘…
另外在它的兩側，還有一尊尊小型的火炮整齊地排成一列，頗有近現代炮管的雛形，看上去威風凜凜…
大致算來也有三十餘台，既可安裝車輪，作為陣地野戰炮進行使用；也可充當攻城時巨炮的輔助火炮。
蕭易湊上前去，伸手摸了摸炮身。雖然炮口略顯粗製，工藝未臻精湛…不過在這個時代倒也不必過分吹毛求疵。
畢竟眼前這些火炮，已經是當今世上的第一批管型大炮，在熱兵器史中具有劃時代的意義！
馮阿三正在除錯炮口，見到蕭易二人，立刻上前行禮：「蕭大王、師父…你們來了。」
逍遙派各種雜學，無所不包。在見識過蘇星河的機關器械方面的技藝後，馮阿三不免肅然起敬，甘願拜其為師。
蕭易笑了笑，趕忙攔住：「我有何功德生受這禮…倒是馮師傅這些日子以來廢寢忘食，殫精竭慮地研製火炮，才是真正的工匠精神！」
見他如此重視人才，馮阿三有些受寵若驚，連連稱遜，隨即殷勤說道：「聽聞蕭大王今日駕臨試射，我已提前裝好了彈藥…這巨炮每次裝填至少花費一個多時辰，而且每日只能發射七次，否則後坐力就會損毀炮台。」
蕭易撫摸著冰冷地炮管，心中暗道：便是自己前世，也只是在電視裡見過火炮，何曾有機會放炮？
當下見獵心喜，便要親自上前點燃火繩。
眼看火線越來越短…伴隨著驚雷般的巨響，整個炮身在巨大爆炸力的帶動下猛地一退，旋即便被後面錨固的助鋤拽住。
一瞬間，重逾千金的花崗石炮彈被拋射出去…旋即遠處的一個山頭轟然爆破，山崩地裂，炮彈落點處騰起一團蘑菇狀的煙雲！
哪怕相隔數里，眾人的腳下仍舊能感受到那股強力的震顫。
蕭易表面上雲淡風輕，實際心臟「突突」狂跳！
好不容易平復下來心境，蕭易這才強自鎮定地轉身沖馮阿三道：「果然好炮…沒有枉費你這些時日的心血！」
馮阿三一臉驚異，旋即豎起大拇指道：「旁人若是第一次見到火炮的威力，沒有不被嚇到的…唯有蕭大王，能做到泰山崩於前而不變色。小人好生佩服！」
「哪裡，哪裡，小場面罷了…」
蕭易穩住發軟的雙腿，心中卻是豪情萬丈：沒想到這支毀天滅地的力量，竟然真的被我掌握了！
有了這尊巨炮，任何堅城堡壘在我面前都如紙糊的一般…未來攻打高昌回鶻，我也便有了十足的把握！