第十一天，白勝的商隊出發了。
四個人，四匹馬，每人一匹，馱子上各裝一袋鹽。白勝走在最前面，皮口袋掛在馬鞍上，裡面是那七八塊帶著牙印的碎銀。
拓跋野送他們到草場邊上。
「月氏兩天馬程，「拓跋野說，「順利的話半個月回來。「
白勝點了點頭，翻身上馬。
走到山口的時候，他停下來，回頭看了一眼。
那面旗插在石壁前面。黑麻，白線，三角形，三道槓。
他看了一會兒，轉身走了。
第十二天，巴特爾的輕騎第一次上馬。
二十個人，二十匹馬。馬不認人，有三匹把人甩了下來。三個人摔了，兩個人自己爬起來，一個摔在石頭上，塔娜抱著藥箱跑過去。
巴特爾說喂，餵半個月就認了。
那匹摔在石頭上的人，左腿腫了，紫的。塔娜剪開他的褲腿，敷上草藥，用布條纏了三圈。
「能走嗎？「巴特爾問。
「能走。「塔娜說，「不能跑。「
巴特爾看了他一眼。
「那就餵馬。「他說。
那個人看著他。
「我還能騎。「他說。
「餵馬。「巴特爾說，「餵半個月，馬認你了，你再騎。「
那個人低下頭，一瘸一拐往馬群里走。
第十三天，李漠帶著十二個人進了山。不是打仗，是去找礦。
呼延沒去。李漠對他說，你記路去，打鐵的事交給趙三。
呼延想了想，說好。
他轉身往山口跑。跑到旗杆底下，看了一眼藏在草皮下面的那十個囊，蹲下來摸了摸，又站起來跑了。
十二個人走了四十里，在南邊的山口找到一條礦脈，黑的，一層一層嵌在石頭裡，有六指寬。李漠用石頭砸開一塊看斷面，灰色的，有一絲一絲的亮。鐵礦，能煉。
第十四天，趙三的爐子出鐵了。不是一袋，是小半袋。
李漠捧在手裡一塊一塊翻看，砸開一塊，斷面灰色，有一絲一絲的亮。
制鐵坊的煙囪從早到晚冒著煙。部落里的孩子圍著看，沒人見過這樣的煙——黑的，直的，升到一丈高才散開。一個小孩問他娘那是什麼，他娘說那是鐵的煙。小孩不懂，但他記住了那個味道，鐵和火的味道。
第十五天，白勝回來了。比預想的快。
他去的路上就碰到了月氏的獵人。獵人嘗了白鹽，掉頭就跑，跑回去報了信。頭人親自來了，站在草場邊上，嘗了一塊，當場讓三十個人跟他走。
不是一個人，帶回來了月氏部的三十個人。
那三十個人走進草場的時候，眼睛不夠用。他們看見煙囪，看見鹽池，看見二百多個人在操練，看見那面旗。
一個月氏的老人走到旗杆底下，伸手慢慢摸著旗杆，抬頭看著頭頂上的旗，下巴上的鬍鬚不停地抖動著，久久沒有說出一句話。
第十六天，來了五百二十一個人。
不是月氏的，不是呼揭的，不是車師的。他們從西邊來，三十里外的山坳里，有一個部族，五百二十一口，一直沒有人知道他們存在。
白勝的商隊在路上遇到了他們的獵人，獵人回去報了信，說東邊有個部落，鹽是白的，有一面旗，打了北狄一百五十騎。
他們走了三十里，走到草場邊上站住了。
走在最前面的老人快七十了，拄著一根杆子，說他叫巴彥。
拓跋野走到他面前。巴彥看著拓跋野，又看了看他身後的草場——煙囪在冒煙，鹽池邊有人在搓灰，操練場上五百個人站成方陣，旗在風裡抖。
巴彥把杆子放下，蹲下來，從懷裡掏出一個布包。裡面是一小塊黃鹽，他帶了很多年的鹽。他把黃鹽放在地上，然後從口袋裡摸出一小塊白鹽——是白勝路上給他嘗的，他沒捨得吃，包了三層。
他把白鹽放在黃鹽旁邊。看了很久。
然後他站起來，對拓跋野說，我們五百二十一口，冬天沒有鹽，每年有老人和孩子熬不過去。我們來問，天狼部要不要我們。
拓跋野看著他。巴彥的手在抖，不是冷，是怕被拒絕。
拓跋野說，要。
巴彥的眼淚一下子就下來了。他沒擦，就那麼流著，轉身對後面的人喊，天狼部要我們。
五百二十一個人，有人哭，有人跪，有人直接坐在地上不走了。他們走了三十里，怕了三十里，現在不怕了。
第十七天，天狼部的名冊重寫了。原來是一張羊皮，現在是三張。第一張天狼部本部七百二十一口，第二部五百二十一口，月氏部來的三十人。合計一千二百七十二口。
巴彥被安排和老牧人巴爾住一個帳篷。兩個老人，一個放了六十年羊，一個在山坳里躲了六十年。
那天晚上他們聊到很晚。
巴爾說北狄人來了我們現在不怕了。巴彥說我們以前連怕都不敢怕，只能躲。
巴爾從懷裡摸出那塊白鹽，掰了一半，遞給巴彥。
「這個不用省。「他說，「後面還有。「
巴彥接過來，攥在手心裡。攥了很久。
第十八天，趙三的第一架犁打出來了。不是十架，是三架。他打了十八天，鏵是鐵的，尖，磨得發亮，轅是木的，彎，用蒸汽蒸過彎成了形。
巴彥的兒子看見那架犁，問這是什麼。趙三說這是犁，一頭牛拉著，一天能耕三畝地。巴彥的兒子沒見過牛，也沒見過犁。他蹲下來看了很久，說有了這個，我們就不用靠手刨了。
第十九天，第二部的人在山口挖完了第一條溝。五百二十一個人挖了一天，挖了三十丈。溝三尺寬六尺深，底上插了尖木，尖木是桑布削的，削了一天三百根。巴彥站在溝邊上看著溝底那些尖木，說這些人掉進來就上不來了。拓跋野說上面蓋樹枝，蓋三層，上面鋪草皮。
巴圖之前挖的三條溝在前面，這一條在後面。兩道防線。
巴圖站在第二條溝邊上，看著溝底的尖木，看了很久。
他想起北狄人來的那天，他在山口等了三天，膝蓋上挨了一刀，現在還留著一道疤。
他低頭看了看那條疤。
「還要挖嗎？「巴彥問。
巴圖抬起頭。
「挖。「他說，「三條。「
「前面三條，「巴彥說，「後面一條。「
「一共四條。「巴圖說。
「四條？「
「嗯。「巴圖說，「第四條在草場邊上。「
巴彥看著他。
「草場邊上也要挖？「
「嗯。「巴圖說，「他們要是進來了，我們就退到草場。「
「退到草場，「他說，「再挖一條。「
「那要是他們進了草場呢？「
巴圖看著他。
「那就退到帳篷。「他說。
「退到帳篷，「他說，「還挖。「
巴彥想了想。
「一直退，「他說，「一直挖。「
「嗯。「巴圖說。
「退到沒有地方退，「巴彥說，「還挖嗎？「
巴圖看著他。
「那就挖到他們腳下。「他說。
巴彥沒再說話。他轉身，往溝那邊走，拿起一把鏟子，接著挖。
第二十天，白勝從月氏又回來了。這一次不是三十個人，是一百二十個人。
月氏的頭人嘗到了甜頭，把自己的弟弟和族裡的精銳都派來了。
走在最前面的還是那個老人。他走到旗杆底下，又摸了一次旗杆。
這一次他的手沒有抖。
第二十一天，呼揭的人來了。四十個人。
走在最前面的那個女人三十歲，手上全是裂口，虎口那道三年了沒長好。她叫其木格，是呼揭頭人的妹妹。她抬起手，張開手掌。
「我管礦。「她說。
「我們呼揭有礦。「她說。
「南邊的山裡。「她說。
「黑的，一層一層，有六指寬。「
「你們那條只有三指。「她說。
「你們給我們犁，「她說
「你給我們犁，「她說，「我們就會種地。「
「種了地，「她說，「我們就不跑了。「
「不跑了，「她說，「北狄人來就擋。「
當天傍晚，名冊又重寫了一遍。本部七百二十一口，第二部五百二十一口，月氏部一百二十人，呼揭部四十人。合計一千四百零二口。
能拿刀的：本部三百，第二部一百一十七，月氏九十，呼揭十二，合計五百一十九。
次日，東方的天空剛剛開始發白，五百一十九個人已經在草場東邊開始了操練。七十個人在池子那邊挖土。十二個人在林子裡砍木頭。八個人在河邊洗礦。二十個人在馬群里跑。第二部的人還在山口挖溝。老人女人和孩子在帳篷中間搓羊毛。
制鐵坊的煙囪冒著煙。製鹽坊的風穿過四壁。紡織坊的光從頂上漏下來。儲物間的兩個閂插著，兩個人守著。
老牧人巴爾站在草場邊上，看著這一切。他放了六十年羊，天狼部六百年，從來沒有這麼忙過。以前這個時辰，部落里只有羊叫。現在有打鐵聲，有煮鹽的水聲，有操練的喊聲，有馬嘶。
他摸了摸懷裡那塊白鹽。還在。
拓跋野站在他旁邊，也看著。
「六百年。「拓跋野說。
「我們頭一回這麼忙。「巴爾說。
「嗯。「拓跋野說。
「以前這個時辰，「巴爾說，「只有羊叫。「
風從北邊來，吹著那面旗。
黑麻繃得筆直。白線縫的那個三角形被風扯著，被血浸透的那一角在風裡抖。