奧斯特克的村廣場，數支火把在安靜燃燒，撐起黑夜中一塊光亮。
「阿格娜，你們一家先去奧多倫家裡暫住些時日，等修……建好新房了再說。」執行官對著一位婦人輕聲說道。她手邊還領著個十二、三的孩子，孩子卻在這個年紀便沒了爹。
奧多倫的妻子也走過來，拉過她的手，安慰道：「節哀吧……妹妹你男人一輩子老實巴交沒做過壞事，主會接引他去天堂的。」
聽到這話，阿格娜低下頭抽泣，強忍著不哭出聲。
「妹妹你放心，你們娘倆就只管安心住下，想住多久住多久，往後我們就是一家人……」
執行官嘆了口氣，在沒人注意的地方抹了把臉，拖著沉重的腳步繼續向下個遇難的家庭走去，問問有什麼難處。
夜深，有近百人無家可歸，暴露在初春的寒風裡。
他順著動靜往廣場那頭看去。村裡的小伙子們正把屍體往空地抬，此刻已經堆積成個小山了。粗粗一掃，怕是有六七十具了。可憐這些街坊鄰居，明天運出去，卻大多沒法埋在教堂的墓地。
突然，他腳步一停，從屍體堆里看到幾張面生的臉——那是黑衣強盜的屍首！
執行官胸口一陣劇烈起伏，壓著怒火喝道：「把這些畜生的屍體揀出來！別沾了街坊們的血！明早丟去村外的林子裡，讓他們餵野狗去！」
說話間，焦揚帶著人折返了回來。
這可是他們村的大恩人，還是附近城堡的新騎士。執行官又簡短地囑咐兩句後，壓下情緒，快步上前迎去。
焦揚也正要找他。
伊森逃脫後定會去告知祖爾真相，攔路設卡根本不現實，只能做好最壞的打算。
「焦揚爵士，您也看到了，若不是您出手相救……恐怕奧斯特克今夜連收屍的人都沒有了。」
「執行官大人，死者已逝，還望節哀，但——」焦揚視線掃過那成堆的屍山，引出真正的話題，「村里還有一半活人，咱們得替活人打算。」
他頓了頓，語氣嚴肅起來：「這伙強盜還沒殺乾淨，他們組織嚴密，絕不似隨意搶錢的流寇。未來保不准不會回來，復今日之仇。到時候我等不在，奧斯特克拿什麼擋？」
執行官臉上的血色褪了大半，硬著頭皮說道：「等天亮後，再從年輕夥計們補齊衛兵隊，不，怎麼也得擴招到十幾個……」
「沒用的。」焦揚直截了當地打斷他，「恕我直言，你們村此前也有八個衛兵，今晚一頓飯工夫就被屠了個大半。如今村里人丁減半，難不成村衛隊還能招更多人手？」
焦揚指了指村西頭燒成廢墟的房屋群：
「若是要防備今天這等規模的悍匪，村子至少得有十五名帶甲才能應對，穩妥的話更是需要二十以上。可這對奧斯特克，現實麼？」
執行官哆嗦了一下，閉上眼，沉默片刻後絕望說道：「不現實。」
「像是薩邵這種大鎮還好說，可像是和奧斯特克一樣甚至更小的村落，像西北的霍塞拉迪，往南的佩特日科維，哪個敢說自己不會被打！每個村落多說就七八個衛兵，有的甚至連三四個人都湊不出，在成群的悍匪眼裡，就是待宰的羔羊！」
執行官身子一顫，眼神徹底沒了生氣：「可……可我們又能怎麼辦？杜巴大人這時怕都還沒收到消息，咱們就是一個大一點的村子，修不起城牆……而且領主也絕不會讓我們修牆的。」
「靠天靠地，不如靠自己。」焦揚身子微微前傾，說出了他的目的，「單打獨鬥是死路一條，但如果把周邊幾個村落的小伙子全部擰成一股繩呢？」
執行官一愣：「擰成一股繩？」
焦揚伸出右手，將五根手指重重握成拳頭：
「不錯。把力量聯合起來，組建一支『聯防隊』——地方互保，聯合防禦。」
「悍匪們倚仗的，無非便是來去如風，攻於一處，讓分散的各個村莊防不勝防。我們若想和他斗，就必須也把力量合於一處。」
執行官有些猶豫：「可……若強盜突襲村子，等到時候把民兵調走了，本村怎麼辦？」
焦揚輕扶他的背，示意他向北看去。
「看到那座小山了嗎？那就是我的佩帕堡，來去不過一里（英里的里）。我若是在山腳下設立駐地，用烽煙傳信，能有多快？」焦揚笑著問道。
「不到兩刻？」
「沒錯，若是之後有馬，配上騎兵，更是只有五六分鐘的距離。更何況，我什麼時候說要把村子的民兵全抽空。」
「那大人您的意思是？」
「村衛隊依舊還會成立，不過在此之外，再成立一個聯防隊……」
兩人說著便踱步進入屋內。執行官沉思良久，又仔細盤問了幾個細點。見焦揚早有腹稿，對答如流，心中的猶豫終於散去，只剩下最後一個困惑。
「大人，您……何苦要費這般心思？您有城堡，奧斯特克也並非您的領地。」執行官苦笑道，「若是揣著惡意去想，奧村要是散了，對大人卻是好事。您在附近，還能藉此多招上幾戶佃農僕役呢。」
焦揚看著他，笑著反問道：「想聽真話假話？」
「大人果真是……異於常人，請大人明示。」
焦揚收起笑臉，正色道：「假話是，因為我比較有騎士精神，立誓要保護弱小，憐憫世人。」
「那真話呢？」
「真話是，建立聯防隊，我的封地離城堡最近，我自己才是最大收益者。」
「大人還真是坦誠。既如此，我便去召集全體村民，宣布此事。」
焦揚點點頭，送走執行官。他的手指在桌上輕敲，內心暗自盤算。
其實他剛才所謂的「真話」，也只說對了一半，也只說了一半。對的那一半便是他的確是最大受益人。只不過第一優先目標，不是對匪徒，而是要對付他所謂的「封君」祖爾。
但還不夠，用大義撮合起的聯防隊，保不準會臨場變卦。
「安東尼，把大夥都叫進來。」
片刻後，閔航、羅恩以及托馬斯、約翰兩名拉泰僱傭兵陸續進了房間。
「今晚這一仗，大伙兒都是拿命拼的，我都看在眼裡。」
焦揚打開坐上的木匣，頓時兩名傭兵的目光被那上千枚的格羅申狠狠抓住，喉嚨都不自覺顫動下。
他看在眼裡，微微笑道：
「你們跟著我，求的是錢。但只要肯賣命，在我這兒，絕少不了你們的賞銀！」
說著，他抓起一大把銀幣，「嘩啦」一下放在桌面上，對其中那名叫托馬斯的傭兵說道：
「這是你的，拿著。」
這一把足有百餘枚，頂得上兩三個月的進帳！托馬斯呼吸一粗，忙不迭躬身致謝：「謝大人！謝大人！」
「別看了，每個人都有。」
焦揚笑罵一聲，抓出同樣一大把錢幣，放在眼神狂熱的約翰身旁。
接著，焦揚伸手要給閔航和安東尼抓錢，卻被兩人聯手按住。
「咱倆還來這套？」閔航搖了搖頭。
安東尼則是按著纏滿繃帶的手腕，動情道：「大人救了我們村，我這條命都是您的，哪能要這錢。」
焦揚見兩人態度堅決，也不強求。
他轉向羅恩，抓出一把錢遞過去。羅恩拼力把視線挪開，後退兩步連連搖頭：「老爺，我……我當時就在後面放了幾暗箭，這錢我不敢拿，拿了我不安心。」
「你那個可不是暗箭，你忘了？當時那名匪首，可是你一箭射進對方胸前，他這才力短，我可都是看在眼裡的。」
羅恩被誇得有些發愣，不好意思地撓了撓頭，小聲嘀咕道：「那……那我拿一半！拿一半就行！」說著，他小心翼翼地切開那堆銀幣，用手劃拉了一半抱在懷裡。
見分配完畢，焦揚收斂笑容，看向兩名僱傭兵和羅恩：
「托馬斯、約翰、羅恩，我有一個要緊任務交給你們三個。」
托馬斯一拍胸脯：「大人儘管吩咐！」
焦揚指了指木匣里剩下大半的銀幣：
「我要你們去幫我招兵，不管用什麼方法。而且，我只給你們半天時間。今天正午以前，必須回來。」
他繼續看向面前略顯呆愣的三人，用手敲了敲一枚成色很新的格羅申，發出銀幣特有的清脆聲。
「凡是能給我帶回一個有硬工夫、能打仗的老兵——每帶回一個，我賞給你們三十格羅申！」說著他看向面露難色的羅恩，「但只要能上手摸武器，敢打仗的小子，我也給他二十格羅申！」
羅恩聞言，原本僵硬的臉色瞬間舒展開來。他狠狠地點了點頭，也向焦揚保證：「絕對完成任務！」
他又交代了一些事項，三人齊齊保證。看著三人連夜離去，他長呼了口氣。
聯防隊和僱傭軍，便將是他在這個混亂的時代，拉起的第一支聽命於自己的武裝力量。
但是，也只是聽命而已。