數日時間，楚寧之名徹底在總堂傳開。
只可惜都不是什麼好名聲，基本就是背景神秘，曾經低賤鹽奴身份，現在與縣令大人同乘一轎等等。
最離譜的還有猜測楚寧是縣令盧文彥早年遺失的私生子。
風言風語甚至都傳到了春桃耳中。
楚寧聽春桃提過一嘴，沒當回事。
他聽過便算，根本不往心裡去。
畢竟早就料到會有這些。
嘴長在別人身上，愛怎麼說怎麼說。
他如今雖然身份不同，但區區一個供奉，難道還能堵得住滿城鹽衛的嘴不成。
與其費那個神，不如多練一趟刀。
於是連續數日，楚寧幾乎沒踏出過偏院一步。
天色未明，他便起身。
白日裡，整套的四方拳在院中一趟趟打熬，拳腳帶風，一招一式都往骨子裡碾。
拳法練透，再提了木棍演那三環套月斬，刀走三環，連環絞殺。
刀罷，最後便是八步趕蟬，在方寸小院裡八個起落，閃轉騰挪。
一門攻殺，一門騰挪，再配上打熬經久的拳腳根基，他練得極苦，也極認真，胃口也跟著與日俱增。
春桃一日三餐把飯食送到院門口，往往上一頓原封不動的碗筷剛收走，下一頓熱乎的又得端來。
待到夜深人靜，楚寧便淨了手臉，盤膝坐於床上。
雙手結印，按著那玄之又玄的節奏呼吸吐納，一呼一吸，皆有定律，修的正是清風養氣決。
天地間絲絲縷縷的無形氣息，隨吐納入體，循經脈緩緩遊走，最終沉入丹田，溫養著那一縷初生的內勁。
夜夜如此，往往一坐便是天明。
如此數日後。
這天清晨，楚寧一趟八步趕蟬收勢，緩緩吐出一口白氣，只覺腳步比數日之前輕快了何止一籌，腳尖點地之間，身形已隱隱有了幾分蟬過枝間，一閃即逝的味道。
手中那套三環刀法，也越走越順，三環之間幾乎再無滯澀，眼看著便要踏進那道門檻。
他心中微動，意識沉入腦海。
那塊熟悉的光幕浮現眼前，其上字跡歷歷。
【橫練鐵布衫：61/1000（爐火純青）】
【四方拳：162/1000（爐火純青）】
【清風養氣決：276/500（融會貫通）】
【三環套月斬：85/100（未入門）】
【八步趕蟬：87/100（未入門）】
楚寧的目光，在第一行上停住了。
拳法漲了，養氣決漲了，刀法，步法更是一日千里，眼看就要入門。
唯獨這橫練鐵布衫，那個數字，從他進鹽幫供奉院的第一天起，便像釘死在了那裡——六十一，一動沒動。
「是了。」
楚寧眉頭微蹙，很快想明白其中關竅。
他這門鐵布衫，從來不是靠盤腿，打拳練出來的。
當初在鹽湖，是靠著大鍋熬鹽整日整夜的烈火炙烤，蒸汽熏蒸，皮肉筋膜在那種近乎受刑的錘鍊里一寸寸熬硬，這才硬生生練到了爐火純青。
如今他是供奉，錦衣玉食，住的是清幽偏院，再不必下鹽井，熬滷水。
沒了那番烈火蒸汽的捶打，這身橫練功夫，自然就停在了原地。
拳法可以空練，養氣可以打坐，刀法，步法照著圖譜走便是。
唯獨這橫練的肉身，關起門來是練不出來的。
它要的是外力，是實打實的捶打。
「總不能為了練它，再回鹽湖去熬鹽。」
楚寧摩挲著下巴，沉吟片刻，腦海中忽然閃過一個人影。
於縱光。
演武堂的教頭，拳腳刀棍樣樣都拿得起來，更難得的是性子正，肯指點，不會藏著掖著。
找他對練。
一來，刀法，步法，拳法，光有架子不成，總要有人餵招，過手，才能把圖譜上的東西真正練成自己的。
上次在鹽湖跟七哥那幫人一場衝突，他便摸清了，實戰漲功夫，遠比一個人悶頭苦練快得多。
二來……
楚寧捏了捏拳頭。
橫練要的是捶打，於縱光的拳腳，便是現成的錘子。
一刀一槍的對練里，自己這身皮肉，照樣能挨到實打實的錘鍊，未必就比那鹽湖的蒸汽差了。
一舉兩得。
想通此節，楚寧再不耽擱，換了身便於動手的短打，又揣上供奉令牌，大步出了偏院。
……
演武堂。
還沒進月洞門，楚寧便覺出了不對。
往日這個時辰，校場上早已是赤膊一片，呼喝聲，刀棍聲能掀翻屋頂。
今日，卻冷清了大半。
青石校場上稀稀拉拉，只剩寥寥一二十名鹽衛還在各自練著架子，教頭也只剩兩三位，無精打采地在邊上看著。
偌大一片演武堂，竟透著幾分門庭冷落的意思。
「人呢？」
楚寧一眼瞧見了兵器架旁正獨自擦刀的於縱光，快步走了過去。
於縱光抬頭見是他，略感意外，抱了抱拳，「楚供奉，今日怎麼得空過來？」
「找你。」
楚寧開門見山，目光掃過空蕩蕩的校場，「先問一句，這校場上的鹽衛，怎麼少了這麼多？往日不都擠滿了麼。」
「哦，這事啊。」
於縱光瞭然，把擦刀的布往肩上一搭。
「楚供奉閉關這幾天沒出門，怕是還不知道，鹽湖已經關餉了。」
「關餉？」
楚寧眸光一動。
這個詞，他在鹽湖時日夜盼著。
「每年冬季頭一場雪前，鹽湖便要停工關餉，給幾千鹽奴結這一季的工錢。」
於縱光道，「那麼多人擠在一處領錢，最是容易生事，何況今年……」
他頓了頓。
「今年的鹽衛大選，也湊在這幾日開場了。」
「大選要考校，比試，關餉要彈壓，維持秩序，兩頭都要人。」
「幫里鹽衛十成抽走了七八成，一撥派去鹽關卡房護衛坐鎮，一撥撒到關餉現場和大選校場維持秩序，連我們這些教頭，大半都被點了差。」
「留在這兒看門的就剩這麼幾個了。」
楚寧聽完，沉默了一瞬。
關餉，鹽衛大選。
就在一個多月前，這兩個詞還是他全部的指望。
那時的楚寧，天不亮便爬起來練那製鹽六式，在鹽井裡被七哥那種貨色踩著頭頂作威作福。
所盤算的不過是冬季關餉之後，能不能在大選里搏一個鹽衛的出身。
掙一份高些的月例，學幾手正經武學，從此不必再日日為熬鹽折腰。
那便是他一個鹽奴敢想的最遠的天了。
誰能料到。
如今大選就在眼前，他卻已經是鹽幫的供奉，令牌在身，月俸領著，演武堂里的功法，兵刃，丹藥任他取用。
連八品的杜洪武，也只能在背後罵他幾句，不敢真動手。
鹽衛？
那道他曾拼了命也想跨過的門檻，此刻低頭再看，早已在自己身後不知多少級台階之下了。
楚寧輕輕吐出一口氣，嘴角勾起一絲說不清的意味。
「楚供奉？」
於縱光見他出神，喚了一聲。
「沒什麼。」
楚寧回過神，搖了搖頭，那點感慨轉瞬便收得乾乾淨淨。
大選再熱鬧，那是鹽奴們掙出身的地方，與他已經沒什麼干係了，他沒那個閒心去看。
他看著於縱光，眼底重新燃起那股磨了數日的勁頭。
「人少了正好，地方空。」
「於教頭，刀也別擦了。」
楚寧伸手從架上取過兩口水木刀，拋了一口給對方，「我那兩套刀法，步法，自己關起門練了幾天，總覺得差點意思。」
「今日特地來找你陪我過過手。」
於縱光接住木刀，怔了一下，隨即笑了。
他能感覺到，這位新晉供奉身上那股子不一樣的東西。
別人有了這身際遇，早忙著鑽營看熱鬧去了，偏他，一門心思全在練功上。
「好。」
於縱光把肩上的布一把扯下，握緊木刀，腳下一錯，拉開了架勢。
「楚供奉，請。」
楚寧也提起木刀，眸底鋒光微斂。
「得罪了。」