十支柔然騎兵隊從草原聯營出發時，天剛蒙蒙亮。
每隊三千人，馬匹餵足了草料，弓弩備足了箭矢，火油和火摺子分裝在每個人腰間的皮囊里。
十支隊伍從營地的不同方向同時出欄，朝南面的官道、村道和山間小路散開，像十把刀子從不同的角度朝劍門關周圍的村莊捅去。
他們很清楚自己的任務就是殺人，燒村子，逼迫楚軍離開劍門關，在城外和他們決戰！
最先遭殃的是城西三十里外的柳樹溝。
這是一個六十多戶人家的村子，坐落在一條河溝的北岸。
村口有幾十棵老柳樹，夏天的時候綠蔭遮了小半個村子，如今柳枝光禿禿地垂著，在晨風中晃蕩。
柔然騎兵從北面的山坡上衝下來時，村裡的人剛吃過早飯，男人們扛著鋤頭準備下地，女人們在院子裡餵雞餵豬，幾個老人蹲在牆根下曬太陽。
馬蹄聲從山坡上碾下來時，村口的老柳樹被撞斷了兩棵，馬匹從柳樹溝的街心衝進去，彎刀在騎手手中掄圓了朝兩邊劈。
第一個被砍倒的是蹲在牆根下的一個老漢，他還沒站起來就被一刀劈在肩頭上，整個人歪倒在牆根下，血從牆縫裡淌出來。
旁邊院子裡正在餵雞的婦人聽到動靜跑出來看，迎面撞上一個柔然騎兵。
她被一刀捅穿了胸口，倒在自家門檻上，手裡還攥著餵雞的瓢。
她的丈夫從屋裡衝出來舉著鋤頭，被兩個柔然兵從兩側同時刺穿了肋部和後背，鋤頭脫手飛出去磕在院牆上。
院子裡剩下的幾隻雞被柔然兵用刀背打暈了撿起來，掛在馬鞍側面的鉤子上。
村東頭有幾戶人家反應快一些，男人們抄起扁擔和柴刀聚在巷口試圖抵擋一陣。
但柔然騎兵的馬速太快，第一批衝進來的騎手從巷口兩側同時切入，將那幾個抵抗的人圍在中間，彎刀從馬上劈下來。
扁擔和柴刀擋了幾下就被劈飛了，幾個人被圍在巷口捅翻在地，血從巷口的石板縫裡流出來，匯成幾道暗紅色的細流。
後面的人家看見巷口的抵抗被衝散之後紛紛朝村外跑，但村外的田野里也有柔然騎兵在來回穿插，跑出去的人被從側面追上砍倒在田埂上。
放火是從村東頭開始的。
幾個柔然兵從馬鞍側解下火油皮囊，把油潑在村口幾間草屋的牆根和屋頂上。
火摺子拔開蓋子吹亮了扔上去，火苗從草屋頂上躥起來，被晨風一吹朝旁邊的屋子蔓延過去。
柳樹溝的六十多間屋子有一大半是草頂土牆，沾火就著，火勢從村東頭燒到村西頭用了不到半個時辰。
濃煙從村子上空升起來，被北風推著朝南面傾斜，在晨光中形成一根粗黑的煙柱。
沒來得及跑掉的村民被從屋子裡趕出來，有人抱著孩子朝河溝方向跑，被柔然騎兵從後面追上砍倒在河灘上。
有人鑽進菜窖里躲著，被柔然兵發現後用火把塞進窖口，濃煙把人從窖里逼出來，出來一個砍一個。
第二支柔然騎兵隊在同一時間襲擾了城西二十里外的陳家坪。
這個村子比柳樹溝小一些，四十來戶人家，位置在一片矮丘之間的窪地里，村里大半人家養羊。
柔然騎兵從山坡兩側包抄上來，將羊群和放羊老漢一起圍在坡頂上，羊被弓箭射翻了幾十隻，老漢被一刀劈翻在羊群中間。
村口的幾戶人家聽到動靜想關門，門板還沒來得及閂上就被騎兵從外面撞開。
馬匹直接衝進院子裡，彎刀劈翻院中的人，火把扔進堂屋和柴房，院子裡的草垛被引燃後火勢朝鄰居家的屋頂躥過去。
第三支、第四支、第五支騎兵隊分別在城南和城東的不同方向同時動手。
城南的棗林村和城東的河灣村幾乎是在同一個時辰內被點著了，濃煙從劍門關周圍的四個方向同時升起來，在城牆上望出去，四面八方都是沖天而起的黑煙和火光。
河灣村旁邊的河面上飄著幾具被砍死的村民屍體，河灘上的蘆葦被火引燃後燒成一片焦黑的灰燼。
棗林村的棗樹被馬匹撞斷了幾十棵，樹幹上掛著被砍傷後吊在樹杈上的村民。
村中央的幾口水井被填了土和石磨盤，井台上留著一攤一攤的血。
到中午時分，被襲擾的村莊已經超過了十五個。
有些村子被燒了大半，有些村子的人跑出去之後又被從半路截回來。
柔然騎兵按照達干陀的交代，每燒完一個村子就朝下一個目標轉移，不在同一個地方停留超過半個時辰。
十支隊伍在劍門關周圍的方圓百里之內來回穿插，像十把梳子從不同的方向把這片地方梳了一遍。
從城牆上望出去，東西南北四個方向都有煙柱升起來，有的濃黑，有的灰白，有的從早燒到午還沒熄。
官道上的逃難百姓越來越多，有人抱著孩子，有人揹著老人，有人趕著剩下的幾隻羊，有人連鞋都跑丟了一隻。
城門口的守卒不得不加派人手維持秩序，將逃難的百姓分批放進城內安置。
薛懷德站在北門城樓上，手按垛口朝城外望了一圈。
四個方向的煙柱在冬日的天空中連成一片暗灰色的幕布，風把焦糊味從城外吹進來，嗆得人嗓子發緊。
他攥著垛口的磚沿，指節泛白，側頭朝身邊的傳令兵說了一句：
「再去報陛下，柔然人四面八方都在燒，逃進來的百姓已經過千了。再這樣燒下去，方圓百里的村子一個都保不住。」
傳令兵轉身朝帥府方向跑去。
薛懷德轉回頭來看著城外那片正在被煙火吞噬的田野和村莊，風把他花白的鬍鬚吹得貼在面頰上。
他攥著磚沿的手沒有鬆開，目光落在城西方向最近的一根煙柱上，那根煙柱下面曾經是柳樹溝的六十多間草屋和幾十棵老柳樹。