九月十六。
雖已入秋，然暑氣未散。
秋老虎到訪，日頭越發毒辣。
紫宸殿中設了冰盤，又有數十架扇車由小黃門輪流搖動，將冰塊的寒氣吹散到殿內各處。
殿外蟬鳴如沸，殿內卻靜得能聽見冰水滴落銅盤的聲音。
今日是「先天節」。
本是紀念真宗趙恆的生日，後來附會道教「聖祖」降臨而設。
慶曆年間，仁宗取「先天而天弗違」之義，紀念太祖趙匡胤黃袍加身，奠定大宋基業。
卯時三刻，殿中監已率屬下將御座、太后座位、宗室親王座、宰執座次一一排定。
紫宸殿正中是御座，面南背北。
御座東側稍偏，設太后座位，鋪以青褥，前設香案。
御座西側稍偏，設宗室親王座，以昭穆為序。
殿東西兩壁下，設百官座次，文東武西，宰執居前，余官以品秩為序。
辰時正，先天節朝會正式開始。
先是樞密使出班，奏報邊防平安。
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這是北宋朝會常例，先報平安，再行慶典。
接著太常卿出班，奏請行「上壽之禮」。
所謂「上壽」，即借真宗皇帝的生辰，向當今皇帝、太后敬酒祝壽。
皇帝須起身，先向太后行跪拜禮。
這是「以孝治天下」的國策體現。
太后受禮後，賜皇帝酒一盞。
皇帝飲畢，再接受宗室、百官的上壽。
宗室中最年長者出班，捧酒盞跪進，口稱：「臣某等謹上千萬歲壽。」
皇帝答：「謹舉公等之觴。」
然後，百官在宰執帶領下，分班次進酒盞，皇帝一一答禮。
這一過程極長，但殿中冰盤不斷送涼，倒也不至汗流浹背。
上壽之後，是賜宴。
紫宸殿上擺開筵席，但並非人人有座。
宰執、親王、太后近侍有座，余官則分列殿外廊下，由光祿寺供食。
宴席上有冰鎮酸梅湯、雪泡梅花酒，蓮子羹等等。
皇帝會親自為太后布菜，後命內侍將御膳中的炙羊肉、炒兔，分賜宰執。
宗室親王則得到額外的賞賜：七寶五味粥一瓮，以及膳藥（如香薷飲、六一散）若干，以示關懷。
宴畢，有「賜冰」之禮。
皇帝命將殿中冰盤撤下，分賜宰執、宗室、太后宮中。
這在北宋是極隆重的恩典。
只因冰在民間是稀罕物，得賜者往往將冰置於家中堂上，邀親友共賞，以示聖寵。
朝會散後，百官出宮，但節日並未結束。
皇帝會下詔，先天節前後三日，開封府不治刑名，不禁夜，允許百姓在御街兩側設攤賣藝、賣藥、賣時令瓜果。
大相國寺前會有「浴佛會」。
雖然九月十六不是佛誕日，但寺院會藉機舉行法會，用香湯浴佛，百姓爭相觀看。
然而，今年的節，過得素。
先帝賓天半年不到，丹墀不設彩，樂聲減了半，百戲一概停了。
曹太后的意思，另添了一項：請大相國寺方丈入宮，為官家誦經薦福。
辰時正，朝會開始，一切按部就班。
之後是賜宴，這才是重頭戲。
君臣同席，共飲一杯，代表的是君臣和睦、上下同心。
趙曙親手為太后布了一箸炙羊肉，又命內侍分賜諸臣。
賜冰之禮行畢，各宮各府捧著冰盒謝恩，紫宸殿上一片其樂融融。
然後，就出事了。
先是樞密副使陳昇之與御史中丞呂大防隔著一張案幾，你一句，我一句，不知說著什麼。
起初還埋在鐘鼓聲里，誰也不曾留意。
後來兩人的臉越來越紅，話越碰越硬，蓋過了臨近樂工們的笙簫。
「......陳昇之！古渭寨的塘報，你在樞密院壓了幾天？党項人在寨外立柵築壘，都築到慶曆舊界碑裡頭了！邊將連續四回請戰，你樞密院四道令牌按兵不動。滿朝都看著，這不是軟弱是什麼？」
陳昇之也急眼了：「你呂中丞親眼看見的界碑？古渭寨北那條界壕，景德元年畫界，雙方立石為記。西夏人築的是廢壘，夯土四五百步，無水無井，垛口沒留一眼。那是自覺墳墓，你當他們占了多大便宜？」
「墳墓？」呂大防眼珠子火紅，「墳墓用得著邊將四請？用得著請戰文書雪片一樣往京城飛？」
「請戰的是邊將，打贏打輸，也是邊將擔著。」陳昇之冷笑一聲，「你倒好，坐在御史台一張案幾後頭，『軟弱』兩個字就扣在樞密院門上了。我且問你，秦鳳路禁軍缺額兩成，鄉兵未集，糧道從秦州運上去要走四五十日，這些，你的札子裡寫了半句沒有？」
呂大防霍地起身：「兵弱糧缺，那是誰的責任？正是你樞密院......」
「好，好一個『誰的責任』。」陳昇之也站了起來，「西夏人小股騎兵越境，搶幾頭羊，燒兩座氈帳，圖的就是激你出戰！你這張札子一上，『國威盡喪』四個字傳遍京城，傳到興慶府去，人家拿它墊了腳，往後試探只會更狠。利鈍千里之外的事，你靠風聞就能斷？」
呂大防一把將袖袍擼了上去：「秦鳳路死了那麼多邊民，這也是風聞？邊民的血還沒幹，你跟我講利鈍！樞密院此舉，是丟了大宋的顏面！」
「顏面？笑話！顏面考的是邊關將士的刀槍，不是你那張嘴！你那道札子要是落到李元昊子孫手裡，那才是顏面盡失！」
「你！」呂大防氣的鼻子差點兒冒泡。
席面旁的鐘鼓還在響，可鄰近幾席的人都停了箸。
眼看事情越鬧越僵，馮世寧往御座那邊一瞅，見韓琦、曾公亮等宰執正與官家和太后說話，便躡手躡腳繞到高皇后桌旁，附在耳邊說了幾句。
高皇后順著動靜看過去，立即放下筷子，走到兩人跟前。
此時兩個人還在互相較勁，誰勸都不頂用，高皇后白了兩人一眼，用眼神把兩人「請」出了殿外。