這天，林強拖著疲憊的身體回到四合院。剛邁進院門，就被早就守在前院的閻埠貴一把拉住胳膊，連拖帶拽地弄到了中院。
中院裡，老爺們兒已經聚齊了。蹲著的，坐著的，靠著牆的，抽菸的，喝茶的，嗑瓜子的。看到林強被閻埠貴拉進來，所有人齊刷刷地轉過頭，目光全落在他身上。那陣勢，跟看什麼稀罕物件似的。
「強子，聽說我們軋鋼廠不但要擴大招新人，還要搞什麼八級工資制？」易中海率先開口，手裡端著茶缸，語氣裡帶著幾分急切。
「是啊，有這麼個事。」林強在人群里找了個空位坐下，「你沒看到我最近這幾天忙得跟什麼一樣嗎？就是在弄這個。」
「強子，什麼叫八級工資制？你能給我們解釋一下嗎？工資會不會降低？」後院的錢來第一個追問。他是個中級鉗工，四十來歲，家裡沒有適齡的年輕人，所以不關心招不招新人，只關心自己的工資會不會少。
「這個你們放心。」林強擺了擺手，「不但不會少，基本上每個人都會加。」
「這事到底是個什麼章程啊？」錢來鬆了口氣，又往前湊了湊，「廠里都在傳，我們也不知道是咋回事。」
「我拿一大爺舉例吧。」林強清了清嗓子，坐直了身子，「一大爺現在是高級鉗工。但是高級工，也是有水平高低的。八級工資制，就是把所有的工級細分。每一個工級，拿不同的工資。八級鉗工的話，一個月大概九十九塊五。算上補貼什麼的，能拿到一百多。一級工的話，是三十四塊。具體的，廠里會通知的。每個工種工資都不一樣，差不多就是這個數。」
他話音剛落，底下就炸了鍋。
「八級工這麼多啊？比現在的高級工多不少呢！不知道我能不能做八級工。」
「你？你還想八級工？回家再練兩年吧。」
「一級工也不少啊，比現在的初級工高了幾塊錢。」
易中海坐在人群里，端著茶缸子，沒說話。他在心裡默默地算了一筆帳。按照這個標準來，他就算是做個七級工也比現在要高個10來塊錢。
「那強子，這個工級是怎麼確認的？」易中海問。
「考試。」林強說，「前面幾級的話，就是給你個工件讓你做。做出來了，就是幾級。像七級八級的話，還要筆試。主要是靠手藝。你手藝高的話，完全不用擔心。我爹在東北，就考了個八級工。」
易中海點了點頭，把茶缸子往嘴邊送。他本來覺得考個七級工就行，現在聽到林鐵在東北已經是八級工了，他心裡暗暗的下定決心，他也要考個八級出來。
「強子，所有的人都要考工級嗎？」傻柱擠過來，「我一個做廚子的，也要？」
「嗯，都要考。」林強看了看他，「不過你這個跟一大爺他們反過來。一級最高，十級最低。八級的話，是三十五塊五吧，我記得。」
「那比我現在強不少啊。」傻柱掰著手指頭算了算，眼睛亮了，「不知道我能考多少級。」
「那就看你本事了。」林強拍了拍他的肩膀，「這考工級，說白了就是個憑手藝吃飯。手藝越高，工資越高。」
「強子說得有道理。」易中海站起來，掃了一圈眾人，「大家都回去好好練練手藝，爭取考個好工級。」
「老易！」一個聲音從人群後面擠了過來。賈張氏拉著易中海的胳膊，滿臉堆笑，「我家東旭是你徒弟，你可得好好教他啊。起碼讓他考個五六級工才行。」
易中海還沒來得及開口，底下就議論開了。
「這賈張氏真是異想天開啊。就賈東旭這水平，還想考五級六級？」
「就是。賈東旭跟著一大爺學了這麼多年，還是個初級工。真是白瞎了一大爺這麼個高級工師傅。」
別人都只是在下面小聲交流，傻柱就沒那麼多顧忌了。他站起來，嗓門又高又亮：「賈大媽，這東旭哥什麼水平，你還不知道嗎？我聽說他現在做的工件，都是新來沒多久的人做的，還老是出錯。這水平，還想考五級六級？」
「傻柱！你這個小畜生！」賈張氏立刻炸了，指著傻柱的鼻子罵，「我家東旭那是他易中海沒好好教！他好好教的話，肯定已經是高級工了！說不定這次能考八級工呢！」
她罵完，又小聲嘀咕了一句。聲音不大，但在場的人都聽見了：「早知道就讓東旭拜林鐵做師傅了。這老易，就是沒林鐵強。」
這句話像一根針，扎進了易中海的耳朵里。他端著茶缸子的手頓住了，臉上的表情一瞬間變得很難看，他平生最討厭別人說他不如林鐵，賈張氏這句話就相當於把他的臉摔地上，還踩了兩腳。
「你說什麼？」易中海的聲音不高，但每個字都像從牙縫裡擠出來的，「我教不好？那你讓東旭另尋高明吧。我水平不行，教不了你家賈東旭。」
賈張氏聽到易中海的話先是愣了愣，她沒想到自己那句嘀咕被易中海聽了個正著。隨即，賈張氏也不示弱，直接反擊。
「我說錯什麼話了嗎，你就是不如人家林鐵，林鐵教了多少徒弟，個個都是中級工了，你就叫我家東旭一個，他到現在還是初級工，你就是不如林鐵，有本事你把我家東旭也教成中級工啊。」
好傢夥，這已經不只是把易中海的臉皮摔地上踩了兩腳，踩完以後還吐了口痰啊。
「好好好，我自問我教賈東旭這幾年也算是用心，為了教賈東旭我一個徒弟都沒收，人家徒弟逢年過節還能提點東西來看看師傅，可我呢，你們巴不得從我這薅點回去。」
易中海越說越氣，把手裡的大茶缸子摔在了地上。
周圍的人趕緊勸道「老易，老易，你消消氣，不值當，你這些年怎麼對賈家，院裡的人都看的到，賈張氏是瞎了心了。」
「就是，老易你什麼水平，誰不知道，在軋鋼廠也是數得著的，沒必要為了這個置氣。」