"二舅舅說今日不講新功課了，讓我把前幾日的策論再理一理。"琮兒說著，走到她面前，將懷裡那幾卷書放在小几上，然後舉起手裡那支筆，遞到安臨昭面前，"母后，今日書房課歇的時候，二舅舅趁珅弟不在，給兒臣一支筆，他說讓兒臣以後用這個寫字，還說……給母后也看看。"
安臨昭接過那支筆，低頭端詳。筆桿是深褐色的竹製，打磨得光滑溫潤，筆管比尋常的毛筆要粗上一圈，她將筆在手心掂了掂，比尋常的毛筆要輕上不少，像是筆桿裡頭是空的。
她將那支筆舉到眼前，對著窗外的暮光轉了轉。筆桿的表面光滑均勻，看不出任何拼接的痕跡，可當她用拇指和食指捏住筆桿的中段，輕輕用力一擰。
"咔"的一聲極輕的細響。
筆桿的上半截應聲而開，露出一截中空的竹管。
琮兒的眼睛瞪圓了，湊過來踮著腳看："咦，還能打開？"
安臨昭沒有立刻答話，她將筆桿的暗格對著光看了看，又合上，擰回原處。那截接口合攏時嚴絲合縫，從外面看完全看不出任何異樣。
她將筆放在掌心，笑意漸濃。這法子，倒是比從前傳紙條穩妥得多。
琮兒沒有再多問，乖乖地在她身側坐下，拿起小几上那幾卷書開始整理。
他做事的時候安安靜靜的，不像許多孩子那樣愛說話，只偶爾側過頭看一眼安臨昭，見她正低頭在案上鋪開一張信箋，便又收回目光，繼續理自己的書卷。
安臨昭提筆蘸墨，在信箋上寫了幾行字。讓安臨硯去找造辦處員外郎張澈家裡的僕人，打聽一下張澈女兒的情況，務必要快。
她寫完後，將信箋捲成細長的一條，塞進那支筆桿的空腔里。
她將那支筆放到琮兒面前。
"明日去書房，用這隻筆，就說，母后試過了，覺得筆桿握著確實省力，很好用。"
琮兒雙手接過那支筆，沒有多問，只是點了點頭："兒臣記住了。"
安臨昭看著他那副認真的模樣，心裡又軟又踏實。這孩子，如今已經知道什麼該問、什麼不該問了。
入夜，鳳儀宮的暖閣里只留了一盞燭台，安臨昭歪在榻上，閉目養神。
弄玉在簾外候著，廊下傳來一陣極輕的腳步聲，緊接著是多喜壓低了嗓子的稟報：「娘娘，陛下今夜翻了周充媛的牌子。可方才清漪宮那邊又來人回話，說周充媛病了，起不了身，怕是不能侍寢了。」
安臨昭聽完，沒有立刻接話。臉上露出一抹瞭然的笑意：「哦……她竟是這般打算。」
弄玉從簾外探進半個身子，輕聲問了一句：「娘娘，周充媛這是……」
安臨昭擺了擺手，沒有多做解釋，只說了句：「是個聰明人。」
第二天一早，周尋提著藥箱照例來鳳儀宮請平安脈。
安臨昭伸出手腕，由他將手指搭在脈上，診了片刻，周尋收回手，垂首道：「娘娘脈象平穩，只需注意歇息。
他一邊收拾脈枕一邊說道：「周充媛昨日又管下官要了一副藥。」
安臨昭抬眼看他。
「她說需要一種服藥後短時間身體燥熱、低燒乾咳、看著像風寒的藥。」
周尋說到這裡，停頓了一下，「下官問她做什麼用，她只說，要裝病避寵，下官勸了幾句，她執意要，便禁不住她軟磨硬泡，給了她一些炮製不當的蒼耳子。少量內服，會短暫出現低熱乾咳、面色潮紅的症狀，看著像風寒，卻不會真傷身子。」
安臨昭聽完說道：「既然安全，便不用擔心了。」
「成人少量服用，確實無礙。」他看了眼安臨昭，擔憂道，「可若是孩子，就是萬萬不可了。」
安臨昭沒有說話，只是安安靜靜地坐在那裡。
「蒼耳子有劇毒，孩子對毒性極其敏感，即便是少量服用，也會造成肝腎功能衰竭，直接喪命。下官是怕……」
片刻後周尋又開了口：「娘娘，會護著她吧。」
安臨昭依舊沒有開口。
過了好一會兒他才低聲道：「下官明白，不該多嘴，只是……實在放心不下妹妹，下官信娘娘。」
安臨昭看著他低垂的眉眼，過了許久，才輕輕「嗯」了一聲。
周尋繃了許久的肩膀終於鬆了下來。
"還有一事，你那裡可有讓人吃了短時間內說不出話的藥？"
"有。有一種草藥，取莖葉研磨成汁，再經晾曬炮製，可得一種極細的淺褐色粉末。此物不會致命，也不會傷及臟腑，只會讓舌頭和咽喉短暫麻木。"
"藥效不會持久，大約兩個時辰左右便會自行消退，不留痕跡，也驗不出毒性。那粉末本身沒有異味，若是調入菜羹或是醬汁之中，遇熱化開，和羹湯同色，入口沒有異樣。"
安臨昭"嗯"了一聲，沒有再問更多，只說了句："明日給我備一些，不必太多。"
周尋應了一聲："是。下官明日一早便送來。"
中午的時候，鳳儀宮剛擺好午膳，簾外便傳來一陣急促的小碎步聲，緊接著是一聲帶著哭腔的「母后——」。
姝兒一頭扎了進來，小臉上滿是淚痕，眼睛紅紅的，撲進安臨昭懷裡，抱著她的腰就不肯鬆手，哭得上氣不接下氣。
安臨昭被她撞得往後仰了一下，連忙伸手攬住她，另一隻手輕輕拍著她的背，低頭柔聲哄道：「這是怎麼了？一大早就哭成這樣，都成小花貓了。」
姝兒聽見「貓」字，哭得反而更凶了，把臉埋在她懷裡不肯抬頭。
安臨昭抬眼看向門口，彩兒正跪在簾邊，眼眶也是紅的，見安臨昭看過來，她膝行兩步：「娘娘……方才大公主帶著團團在御花園裡玩，團團跑得快了些，大公主便追上去。等追到的時候……」
她說到這裡，聲音哽了一下，「團團已經躺在那裡不動了，身上有好幾個小孔，脖子上也有，往外流血。二公主就站在旁邊，手裡攥著一支簪子，說團團嚇到她了。」
彩兒帶了哭腔，卻還是咬著牙把話說完：「娘娘，團團素來溫順，從不撓人也不咬人，淑妃娘娘趕來以後，護著二公主，說『不過是個畜生，嚇到了二公主，該殺。還說二公主下次再養貓，就該好好管一管，別讓貓再嚇著人。』
說完，她便帶著二公主往瑤華宮方向走了。奴婢不敢攔……」
安臨昭坐在那裡，手還輕輕搭在姝兒背上，聽完彩兒的話，冷冷地哼了一聲：「這林盡染當真是覺得自己的翅膀硬了。」
她低下頭，看向懷裡還在抽噎的姝兒。
姝兒的哭聲已經小了些，肩膀一聳一聳的。
「姝兒，自己把眼淚擦乾淨！」
姝兒愣了一下，從她懷裡抬起頭來，眼眶還紅紅的，眼淚還掛在睫毛上，卻沒有再哭出聲。她抬起手，用力抹了一把臉，吸了吸鼻子。
安臨昭看著她，認真道：「姝兒，你是有封號的榮嘉公主，比她尊貴百倍。她讓你傷心了，你該怎麼做？」
姝兒愣了一下，她看著安臨昭沉靜地眼睛，她抽噎了一下，過了好一會兒，才帶著一點沙啞的鼻音，小聲開口：「讓她……讓她更傷心。」
安臨昭沒有笑，也沒有誇她，只是伸出手，在她發頂輕輕拍了一下。
「弄玉，去瑤華宮要人，讓淑妃帶著二公主來一趟。」