城西遠不如城北規整，喧鬧里裹著股莫名的戾氣。沿街挨肩排著三家鋪面：左首是白沙幫的錢莊，朱紅門面，門口蹲兩尊石元寶；中間是家棺材鋪，名號「長寂鋪」，白幡垂落，幾口薄皮棺材半敞在門首，瞧著便脊背發寒；右首才是賭坊，門臉不大，黑底金字的匾額被煙火熏得發暗。
三家連在一處，一邊管放債，一邊管輸錢，中間管收屍，把一條道走到黑的末路，就明明白白擺在街面上。
胡四海在賭坊門前立了片刻。酉時未到，門半掩著，裡頭黑漆漆的，漏出幾點昏黃的光。他抬眼掃過那塊匾額，深吸一口氣，抬手叩了叩門。
開門的是個尖嘴猴腮的瘦子，姓馬，人稱馬管事。他上下打量胡四海兩眼，聽說是劉堂主安排來的，臉上的不耐煩才斂了幾分，撇著嘴道：「跟我進來。先把規矩說在前頭：眼要尖，手要快，嘴要嚴。不該看的不看，不該問的不問。月錢二兩，幹得好另有賞。」
胡四海連忙應下，跟著往裡走。
門臉窄，內里卻敞亮。三間打通的大堂擺著十幾張賭桌，酉時剛到，賭客還稀，三兩桌人圍坐著，骰子嘩啦聲混著吆喝，在空堂里撞來撞去。
空氣里裹著菸酒汗氣，沉底卻飄著縷極淡的藥香。抬眼望去，柜上青銅小香爐里，一截紫香正裊裊燃著。
馬管事指了指櫃檯後頭的角落：「你就待在那兒，有人喊添茶就端茶，散場了收拾台面。」
胡四海點頭，心裡盤算：二兩銀子管吃住，比進山採藥打獵穩當多了，還能順帶打探藥材銷路，這差事不虧。
入夜後賭坊漸漸滿了，吆五喝六的聲浪震得人耳底發木。一個漢子紅著眼趴在賭桌沿，面前大字格上堆著碎銀和一支舊銀釵，嘴裡念念有詞：「大！大！再翻一把……」
胡四海端著茶壺路過，瞥了一眼，登時頓住——這不是望海村的林阿柱麼？
「林二叔？」他湊過去低喚，「你怎麼在這兒？」
林阿柱抬頭見是他，先是一慌，隨即梗起脖子：「小、小海？你怎麼也來這地方？」
話音未落，後門「哐當」被撞開，一個婦人頭髮散亂衝進來，眼泡紅腫，一把揪住林阿柱胳膊：「好你個林二！你還賭！我陪嫁的銀釵都讓你押了，家裡米缸空得能照見人影，倆娃餓得直哭，這日子沒法過了……」
「你個婆娘懂什麼？「」林阿柱甩開她的手，「我不是為了贏了銀子給家裡添吃食？趕緊滾回家去，別在這兒礙眼！」
「吵什麼吵！」馬管事從櫃檯後繞出來，臉拉得老長，「這是做生意的地方，不是你家灶台！」
秀娘「噗通」一聲跪倒，哭著求：「大爺行行好，他把家裡都掏空了……」
「輸贏自願，誰也沒拿刀逼他。」馬管事不耐煩擺手，「要鬧出去鬧，別在這兒壞了旁人的興致。」
正鬧得不可開交，裡屋布簾一掀，走出個敦實壯漢，濃眉闊眼，身形敦實，往那兒一站，周遭喧鬧聲登時低了半分。胡四海一眼認出——那日隨劉堂主上疊翠峰的，好像叫秦猛。
「行了，吵得腦殼疼。」壯漢皺著眉沖林阿柱揮揮手，「家裡娃還等著填肚子，滾回去！」
林阿柱梗著脖子：「你、你算什麼人，也來管我！」
壯漢眼一瞪，聲如洪鐘：「老子管你？你婆娘在這兒哭得老子耳朵疼，趕緊滾，別在這兒現眼！」
林阿柱還想嘴硬，壯漢上前一步，拎著他後領就往門外拖。林阿柱掙扎了兩下，哪裡掙得開，被一路拖到門口，重重摔在大街上。
秀娘連忙跟出來，壯漢卻叫住她：「你過來。」
他轉回走到賭桌前，拿起那支銀釵遞過去：「拿走。」
馬管事連忙上前：「秦爺，這釵子他已經輸了，規矩上……」
「從我月銀里扣。」秦猛頭也不回。
秀娘接過釵子，千恩萬謝地去了。
人散了，賭坊里又沉回吆五喝六的喧鬧里。
壯漢靠在門框上，摸出酒葫蘆仰脖灌了一大口，抹了抹嘴。胡四海猶豫片刻，還是湊上前，小心道：「這位大哥……可是秦猛秦大哥？上回你和劉堂主上疊翠峰收藥，咱們見過一面。」
壯漢扭頭看了他一眼，咧嘴一笑：「我說看著面熟，原來是你小子！怎麼，也來賭錢？」
「不是不是。」胡四海連忙擺手，「劉堂主安排我在這兒打雜幫工。」
秦猛哈哈一笑，伸手在他肩膀上拍了一巴掌，拍得胡四海一個趔趄：「好好的山裡不待，跑到這烏煙瘴氣的鳥地方來。」他上下掃了胡四海兩眼，「看你走路下盤穩，筋骨不錯，練過？」
「自己瞎練過些架勢。」胡四海撓撓頭，有點不好意思。
秦猛點點頭，又灌了口酒：「這地方的人，十個有九個是紅眼賭鬼，剩下一個是想撈偏門的。老子在這兒看場，天天看這些爛事，看得腦殼疼。你小子年紀輕輕，別學他們沾賭，沾了就毀了。」
他說著把酒葫蘆遞過來：「來一口？」
胡四海連忙搖頭：「不了不了，我酒量淺。」
秦猛也不勉強，自己又灌了一大口。胡四海站在一旁，對這個直爽粗獷的漢子，多了幾分親近。
夜深了，賭客漸漸散淨。胡四海收拾台面，路過櫃檯時，那截紫香早已燃盡，香爐里只剩一撮冷灰。可那縷淡得幾乎聞不見的藥香，還纏在空氣里散不開。他怔了怔，只覺聞了大半宿，手腳反倒輕捷了不少，連熬到深宵的倦意都淡了。
他只當是年輕扛熬，沒往心裡去。
胡四海住在賭坊後院的一間偏房，一眾夥計總要睡到日頭過了檐角才爬得起。這日他剛起身，便聽見院中空地里傳來拳腳破風的聲響。推門一看，秦猛赤著精壯的上身打拳，拳風卷得地上塵沙打旋，虎虎生威。
他站在檐下看得入了神。秦猛收了勢，見他眼睛亮得像星，咧嘴一笑：「怎麼，手癢了？」
「秦大哥這拳打得真好。」胡四海由衷道贊道，「我以前自己瞎練，跟你這一比，簡直就是花架子。」
秦猛上下打量他兩眼，點頭道：「你小子筋骨是塊好料，天天在賭坊端茶倒水，白瞎了這身底子。這樣，以後每日晌午、酉前得空，就來後院，我教你幾招基礎拳腳。」
胡四海連聲應下。他本就喜好拳腳，之前的《養筋錄》翻得卷邊，如今有人親手點撥，哪有不樂意的道理。
自此每日晌午、酉時前，後院空地上便總立著兩道練拳的身影。
這日晌午，日頭漸盛。胡四海扎著馬步，額角的汗順著下頜往下滴，落在青石板上，洇出一小片深色。秦猛背著手在他身後來回踱步，冷不丁抬腳輕點他的膝窩：「腰挺直！腿再往下沉！你這是扎馬步還是拜祠堂？」
胡四海咬著牙把腰往下沉了沉，大腿突突直跳，牙關緊咬，半聲不吭。
「行了，歇會兒吧。」秦猛從懷裡摸出酒葫蘆灌了一口，隨手扔給他，「悟性也挺好，比我當年強。」
胡四海接過葫蘆抿了一小口，酒勁辣得直咧嘴，眼裡卻含著笑。
秦猛在石階上坐下，抹了把額角的汗，瞥他一眼：「你小子如今在幫里也算是號人物了，都知道你給少主獻藥有功，一賞就是五百兩。」他頓了頓，語氣沉了些，「錢串子、麻杆兒那倆小兔崽子，最近天天圍著你轉，瞧著我就來氣。」
「都是幫里的兄弟，「胡四海擦了擦嘴角。
「兄弟？」秦猛嗤了一聲，灌口酒，「老子當年剛入幫時，也有一堆人圍著喊哥。等你沒銀子了，狗屁都不是。」
說來這半月有餘，他手腳麻利嘴又甜，馬管事臉色漸漸緩和，賭坊夥計、幫里的小嘍囉也都認熟了他，見面一口一個「四海兄弟」，叫得熱絡。
尤以兩個走得最近：一個錢串子，賭坊老夥計，生得油頭粉面，見人三分笑，袖裡常年沒倆子兒，最愛蹭吃蹭喝；另一個麻杆兒，白沙幫小嘍囉，瘦得像根枯麻杆兒，贏了錢拍胸脯請客，輸了就耷拉著臉四處借。
這倆天天黏著他，下館子、逛茶樓都拉著一道。胡四海初來乍到，有人陪著熱鬧，心裡也歡喜，漸漸就混熟了。
正說著，院牆邊探出兩個腦袋，鬼鬼祟祟往院裡瞟，撞上秦猛目光，嗖地縮了回去。
秦猛朝牆那頭瞪一眼，粗聲喝道：「倆小兔崽子，滾！」
牆外傳來一陣窸窸窣窣的腳步聲，漸漸跑遠了。
胡四海望著那方向，嘴角動了動，終究沒言語。
酉時一到，賭坊開了門，周阿生尋了過來。
站在門旁，往裡只瞥了一眼，眉頭便擰成了疙瘩。胡四海正端著茶壺給賭客添茶，見他來了，茶壺一頓，隨即放下迎了出去：「阿生哥，你怎麼尋到這兒來了？」
「阿晚讓我來的。」周阿生上下打量他，語氣沉沉的，「她後日歇假，讓你去家裡吃飯，我來捎個話。」
「後日怕是不行，」胡四海笑了笑，「這兒走不開。」
周阿生張了張嘴，話到嘴邊又咽回去，只嘆了口氣：「你自己心裡有數就行。阿晚那兒，我去回。」說罷轉身便走。
胡四海站在門口，望著他的背影融進暮色里，半晌沒動。
三日前他回過一趟村子。
拎了包城裡的細點去了杏林堂，馮爺爺見了他先是一喜，拉著他胳膊上下打量了兩眼，眉頭卻慢慢蹙了起來：「你這臉色不對，眼神也飄。把手伸出來。」
胡四海心裡一緊，還是慢吞吞遞過手腕。馮爺爺三指搭脈，沉吟片刻，臉色愈發凝重：「脈象浮躁，氣血上涌，這陣子夜裡睡不好？」
「還好，就是偶爾熬夜。」胡四海抽回手，故作輕鬆，「城裡活計忙，常有的事。」
「什麼活計能把人熬成這樣？」馮爺爺盯著他的眼睛，「跟爺爺說實話，你到底在城裡做什麼營生？」
「幫人跑跑腿、打打雜，」胡四海避開他的目光，「真沒事，您別擔心。」
馮爺爺看了他半晌，終究沒再追問，只長嘆一聲：「你這孩子，打小要強。只是記住，不管在哪兒幹活，身子骨是自己的，別熬壞了。銀子多掙少掙是小事，人要緊。」
胡四海深吸一口氣，把回憶壓下去，轉身掀簾回了賭坊。
入夜，賭坊里油燈昏黃，煙霧裹著紫香繞著梁轉。十幾張賭桌前擠滿了人，吆喝聲一浪疊著一浪。
錢串子收拾著台面，忽然湊過來壓低聲：「四海，哥幾個今晚湊了局，就玩小的，來不來？」
胡四海手裡的茶壺猛地一頓。
望著賭桌中央那隻青花碗，三顆骰子在裡頭嘩啦啦轉，轉得人眼發直。那股藥香鑽進鼻子，腦子發飄，手腳反倒莫名地輕，像有股力推著他往桌邊湊。
「就玩一把，小的。」他放下茶壺，撩了撩衣襟，坐了下來。
五十文銅錢排在桌上，他的手指在銅錢邊緣摩挲了兩下，推了出去，押小。
莊家搖碗，手腕翻飛，骰子在瓷碗裡撞得叮噹作響。胡四海眼睛死死盯著那隻碗，呼吸都放輕了。
「開——！」
碗一掀，兩個一點，一個二點，小。
五十文轉眼翻作一百文。
胡四海攥著那多出來的五十文，指節微微發白，手心全是汗，心跳得像擂鼓。原來贏錢是這般滋味——錢來得這樣快，這樣輕，比山里追一天山豬、爬半崖采一株藥，爽利得多。
錢串子在旁拍著他肩膀起鬨：「我就說四海手氣好！再來一把？」
胡四海咽了口唾沫，喉結上下一滾，把那一百文又推了出去。