第二日，城外海邊驛道。
風裹著鹽鹼味，颳得道旁枯草簌簌地響。秦猛牽著匹棗紅馬，馬背上搭個藍布包袱，不過幾件換洗衣裳、一把短刀，簡單得很。見胡四海走來，他咧嘴一笑，揮了揮手。
「秦大哥，今日便要動身？」
「嗯。」秦猛拍了拍馬脖子，糙聲糙氣道，「前些日子聽城南說書老頭提起，北邊戰事吃緊，正募壯丁。我尋思著，在這觀瀾城的爛泥潭裡耗著，天天瞧這幫腌臢貨色，憋得肺疼。不如去投軍，刀口上討個光明磊落的活法，也算不辜負俺爺爺當年拉扯俺一場。」
胡四海聞言，鄭重抱拳，腰身沉得穩當：「秦大哥這份恩情，四海銘記於心。來日定當厚報。」
「行了行了，少來這套文縐縐的。」秦猛擺著手打斷，隨即眉頭一皺，認真道，「姓劉的一死，你自己往後多留神。這地方你別久待了，要不……乾脆跟我一道投軍算了？」
「我尚有未了之事，還不能走。」胡四海搖了搖頭，目光掃過遠處的海面，「待塵埃落定，說不定哪天便奔赴邊關投奔大哥。到時候，沒準大哥已是鎮守一方的秦大將軍了。」
「哈哈！這話我愛聽！」秦猛朗聲大笑，一巴掌拍得馬身一震，「老子這條命本就是吃苦拼出來的！到了軍中，定憑手裡這把刀，掙一份功名前程。你只管安心了結你的事，我在邊關等你！」
說話間，胡四海上前一步扶了扶馬背上歪滑的包袱，袖口裡滑出兩封銀子，順著包袱角悄悄塞了進去。隨口道，「這馬可還趁手？路遠著呢。」他掖好邊角，隨手拍了拍馬背，退開半步，像什麼都沒做。
「嗨。」秦猛滿不在乎地擺手，「我身子重，能駝動我，就是好馬！」
「行了小子，愣著做什麼。」秦猛翻身上馬，扯了扯韁繩，「天色不早，你也趕緊回去。白沙幫的人醒過神來，可不是鬧著玩的。」
「大哥保重。」胡四海往後退了兩步，穩穩抱拳。
秦猛揮了揮手，策馬而去，在官道上漸漸小成一個黑點。
胡四海立在驛道邊，望著那個黑點消失在官道盡頭，站了很久。
風卷著他的衣擺，獵獵地響。
仇報了一半，另一半，還沉在觀瀾城更深的暗處。
胡四海轉身便下了驛道。
沒回疊翠峰，徑直往觀瀾城的方向去。步幅又大又穩，風灌進領口颳得臉頰發疼，他卻半點不覺——心裡那點事燒著，一刻都等不得。
臘月二十，城中年味已經濃起來了。
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街邊支起了賣春聯年畫的攤子，紅紙黑字掛了一溜；爆竹鋪子前圍著一群半大的孩子，吵吵嚷嚷；酒樓里飄出蒸年糕的甜氣，混著臘肉的咸香，滿街都是要過年的熱乎勁。
胡四海穿過這些熱鬧，眉頭都沒動一下，徑直往海宴樓去。
日頭偏西，海宴樓的曲席散了場，客人們三三兩兩齣來。胡四海在街邊老槐樹下等著，直等到人走盡了，才見樓側的偏門推開——周阿晚裹著件半舊的青布棉襖，低頭抱著琵琶走出來。指尖凍得通紅，不時攏到唇邊哈口熱氣，抬眼撞見樹影里的人，先是一愣，隨即快步迎過去：「海哥？你怎麼來了？」
「專程來看看你」胡四海笑了笑。
「你少來。」阿晚嗔他一句，「你哪回專程來看過我？說罷，什麼事？」
胡四海也不繞彎子，壓低了聲音：「沈玉書。你可知道他近來有什麼動向？」
阿晚唇邊的笑意倏地斂了，四下看了看，低聲道：「海哥，你怎麼好端端的，又打聽白沙幫的事？」
「你先別擔心。」胡四海語氣放得輕鬆，「我不是早脫離他們幫了嗎？就是之前有筆帳，得當面跟他核對一下。」
「帳？」阿晚抬眼看他，「什麼帳，要跟堂堂少幫主核對？」
「早前的舊事，總得有個交代。」他笑了笑，避開她的目光，「你若得了他的准信，第一個告訴我。」
阿晚抿著唇站了半晌，眼裡的擔憂一點點漫上來：「我聽樓里管事的說，他閉關了，好些日子沒露面了。」
「閉關？」胡四海眉頭微動，「馬上過年了，他閉關了？」
「可不是，我也納悶。」阿晚道，「連每月十五的宴席也取消了。」
胡四海沒接話，垂著眼。
樹影落在他臉上，半明半暗。阿晚看著他，聲音更低了些，帶著點懇求：「海哥，你現在這樣，不是挺好的嗎？山上採藥打獵，安安生生的。白沙幫那渾水，你……別再沾了，成嗎？」
胡四海抬起頭，笑意沒到眼底：「你放心。等核對清楚了，我跟他們就再也沒幹系了。」他頓了頓，又補了一句，「你得了他的消息，一定記著來告訴我。」
阿晚看了他半晌，終究點了點頭，垂眼道：「那我先進去了。」她轉身走了兩步，又回頭望了他一眼，「海哥，臘月里風涼，你……多添件衣裳。」
胡四海應了一聲，看著她掀了偏門的帘子進去，才轉身往城門口走。
當天傍晚，胡四海徑直站在杏林堂門前。
從懷裡摸出那把銅鑰匙，插進鎖孔，「咔嗒」一聲。落了灰的木門推開，一股陳藥味混著灰塵氣迎面撲來。堂屋裡空蕩蕩的，馮爺爺常坐的那把竹椅還靠在窗下，扶手上磨出兩道淺痕；案上那方端硯蒙著薄灰，硯池裡還留著半池幹了的墨漬；藥櫃的抽屜半掩著，銅拉手磨得發亮——像主人只是背著藥簍出門採藥去了，下一刻就會掀開帘子，笑著走進來。
他沒急著收拾，先把懷裡的木匣摸出來，輕輕放在案頭。
如今裡頭躺著一包愈行丸和那本藥書。
他在案前站了一會兒，才捲起袖子打水，把堂屋細細擦了一遍。馮爺爺那把竹椅，他擦得格外仔細，連椅背的縫都抹到了。藥櫃的抽屜一隻只拉開，清掉裡頭的潮氣和積塵，再一隻只合上。
入夜，他在裡間馮爺爺的舊床上躺下，被褥是從山上抱下來的，帶著疊翠峰的草木氣。
他睜著眼，望著黑漆漆的房梁。
阿晚回村，必經杏林堂門口。沈玉書的動靜，如今也只有她能遞過來。他就守在這兒，守著老人的舊宅子，等著那個消息。
窗外風聲簌簌，卷著遠處零星的爆竹聲。
家家戶戶都在忙著過年。
只有他知道，這個年關，是道坎。跨過去了，才算得上過年。
日子就著堂前的陳藥香，一天天碾過去。
白日裡他上山砍柴，院角練拳，秦猛教的那三式長拳翻來覆去地打，拳風掃得檐下積雪簌簌往下掉。夜裡就守著灶火，翻馮爺爺留下的藥書，好些生僻字認不得，便拿指尖順著筆畫慢慢描。描著描著指尖就頓住——眼前浮起的，是賭坊里纏人的甜香，是老桂樹下的新墳，是劉堂主拍在人心口上那陰惻惻的一掌。
年意一天比一天沉。
村里殺年豬的號子順著風飄，巷子裡炸魚丸的油香裹著熱氣，鑽過門縫往堂屋裡鑽。孩童攥著零星爆竹，蹭著牆根的曬魚架一路跑一路響。他像是隔著一層薄霧看這些熱鬧，心裡那根弦似繃了滿帆的纜繩，半分松不得。
臘月二十八，天擦黑。
外頭的風卷著雪沫子，打得窗紙沙沙響，忽然傳來三下叩門聲。
胡四海開了門。
周阿晚裹著那件青布棉襖站在門檻外，鼻尖凍得通紅，額前沾了點碎雪，肩頭只落著薄薄一層白，像是一路急著趕過來的。
「海哥。」她進門，呵著白氣。「你果然住在這兒。」
他側身把人讓進來，反手掩上門，倒了碗滾熱的姜水遞過去：「這麼晚了，可是有那消息了？」
阿晚捧著碗暖手，指尖緩過來些，才往前湊了湊，聲音壓得低低的：「嗯，沈玉書……出關了。」
胡四海正往灶膛里添柴的手頓了一下。
「今日午後樓里傳開的。」阿晚盯著碗裡的熱氣，小聲道，「說他閉關出來，心情甚好，明日酉時，要去城南的枕汐亭觀潮。還……還特意點了我的名，過去彈琴助興。」
灶火的光一跳一跳的，映在胡四海臉上，明明暗暗。
他沉默了片刻，開口，聲音很平：「明日這差事，你推了，別去。」
阿晚一愣，抬眼看他：「為何呀？這是少主親自點的名，打賞豐厚，我平白無故的，不好推拒。」
「你就同樊掌柜說，染了風寒，推病告假，讓旁人替你去便是。」他語氣淡，卻帶著不容商量的意味。
「海哥，你這是……」
「沒什麼。」他避開她的目光，「那枕汐亭臨海偏僻，四下空曠人稀……萬一他對你動手動腳。」
「你、你淨胡思亂想。」阿晚臉上泛了紅，「那沈玉書並非輕浮之人……再者說——」
「再者說，明日我要去見他。」胡四海打斷她，目光落在灶火上，沒看她，聲音卻沉得很真，「看你坐在一旁，為他撫曲助興，我心裡終究彆扭。」
阿晚怔住了。
捧著碗的指尖微微蜷起來，臉上泛起熱意，連耳根都悄悄紅了。她盯著碗沿，半晌才輕輕「嗯」了一聲，聲音細得像蚊鳴：「那我不去便是。等你回來，我新學了支曲子，彈給你一個人聽。」
「嗯。」胡四海應了一聲。
灶火噼啪響著，堂屋裡靜了片刻。
阿晚忽然想起什麼似的，又壓低了聲音：「對了海哥，這兩日城裡都傳瘋了。說白沙幫的劉銘堂莫名失了蹤，好些天不見人影，幫里上下四處搜，鬧得沸沸揚揚的。你……你可聽說了？」
「略有耳聞。」
胡四海往灶膛里添了根乾柴，火苗竄起來，映得他眉眼沉沉的，語氣卻淡得像在說個陌生人。
「海哥，這事……該不會和你有關係吧？」
他扯了扯嘴角，笑著道：「怎能和我有干係。江湖人恩怨多，許是得罪了人，許是躲到哪處享福去了，誰說得准。」
阿晚看了他半晌，終究沒再追問。只輕輕放下碗，鄭重道：「好，我不問。你自己萬事小心，別莽撞。」
「放心。」
一碗姜水喝完，阿晚便起身告辭。
胡四海送她到門口，臘月的風裹著雪沫子灌進來，冷得人一激靈。
「海哥。」她站在門檻外，回頭望他，眼裡映著光，「明日……早些回來。」
「嗯。」
他看著她裹緊棉襖，一步步走進暮色里，青布棉襖的身影漸漸縮成一個小點，消失在村巷的盡頭。才慢慢合上門，插好門閂。
堂屋裡只剩灶火的噼啪聲。
他坐回案前，目光落在那隻小木匣上，看了很久。
明日酉時，枕汐亭。
他伸手從牆上取下那把柴刀，刀身沉實。
蹲下身，就著灶邊的磨刀石，一下一下細細磨起來。
「沙——沙——」「沙——沙——」