從一開始的信心滿滿，到現在的踟躕不前，織田信忠的心境像這條山道一樣，越走越窄，越走越暗。
他拿不準各家的心思。
蒲生賢秀守安土城，可安土城頭如今飄著明智家的桔梗旗。山岡景隆燒了瀨田橋，可他現在本據已失，能再號召多少人前來參陣？美濃、尾張那些老家臣，那些曾在信長公麾下馳騁的名將——柴田勝家在北陸，丹羽長秀在四國，池田恆興在攝津，羽柴秀吉在西國——如今各自手握重兵，他們會真心迎接一個從火里逃出來的「家督」嗎？還是會把他當成一個燙手的石塊，要麼一腳踢開，要麼拿去換自己的富貴？
信忠越想越覺得胸口發悶，像有一塊濕重的棉布裹住了心肺，每一次呼吸都要費盡全力。數日的跋涉，風餐露宿，他的身體終於撐不住了。
在一處山間小路上，他忽然眼前一黑，耳畔的鳥鳴聲像被水淹沒了似的變得遙遠而模糊。他的手從韁繩上滑落，整個人像一截被伐倒的樹，從馬背上軟軟地栽了下來。山岡景隆驚呼著翻身下馬，奔過來扶住他時，觸到他的額頭，燙得像燒紅的鐵。老人枯瘦的手猛地縮了一下，又立刻貼回去，掌心貼著那滾燙的額頭，眉頭擰成了一團。
「殿下！殿下！」
山岡景隆的聲音在信忠耳邊嗡嗡作響，卻越來越遠，越來越輕。他感覺自己的身體像一塊被丟進深潭的石頭，一直在往下沉，往下沉，直到黑暗將一切吞沒。
當織田信忠再次醒來，發現自己已經身處一間陌生的屋敷之中。
屋子不大，卻收拾得格外乾淨。木柱被擦拭得露出原木的紋理，年輪一圈一圈，像水面的漣漪凝固在木頭上。榻榻米是新換的，草蓆的紋路整齊而緊密，湊近了能聞到藺草特有的清澀氣味。一床薄被蓋在他身上，被面是素淨的麻布，漿洗得發軟，貼在皮膚上很是妥帖。枕邊放著一隻陶碗，碗中的水還冒著若有若無的熱氣，碗沿搭著一根竹筷，筷尖上凝著一滴水珠。
紙門半掩著，門外是一條窄窄的迴廊。廊外的院子裡種著一株山茶，葉片被雨水洗得油綠髮亮，幾朵殘花掛在枝頭，花瓣邊緣已經泛黃捲曲，卻仍固執地不肯落下。檐角滴著水，一滴一滴，落在底下的石缽里，發出清脆的聲響。雖然沒有安土城的御殿華麗，但處處透著一股安寧的煙火氣。
看來此處主人並沒有想要加害自己的意思，否則也不會特意將這間屋子打掃得如此乾淨，更不會在枕邊放一碗溫水。
「三介殿，您來了啊，城介殿目前還沒有醒。」
織田信忠聽到了山岡景隆的聲音。那聲音從迴廊拐角處傳來，壓得很低，像是怕驚擾了屋裡的人。原來他一直守在殿外。而他口中的「三介殿」，無疑就是自己的同胞弟弟北畠信雄了。
信忠的心跳微微加快了一些。
三介來了。他那個同母所出的弟弟，那個從小便黏在他身後、總是扯著他衣袖喊「兄長等等我」的三介。信長的血脈，他們兄弟二人是同一個母親所出，是這個家裡最親的骨肉。信忠的記憶里，三介小時候總愛跟在他後面，像條甩不掉的小尾巴。他練字時三介趴在旁邊看，他騎馬時三介追著馬跑，他上洛時三介站在清洲城的門口，一直揮手，直到他的身影消失在路的盡頭。
「我從伊勢出發時便已發信給各家，讓他們帶兵前來參陣。目前近江國各家僅有一兩家帶兵前來，我已安排他們進入城中，並未告知他們兄長的消息。」
北畠信雄的聲音並不大，像是怕隔牆有耳，可每個字都透著一種篤定的力量。那聲音比信忠記憶中更低沉了，更沉穩了，少了少年時的跳脫，多了幾分成年人的分量。
「因為明智家控制了近江國南部大部分地區，附近的醫師也無法找到。如果兄長再不醒來，單靠我的影響力怕是會讓國眾們動搖。」
他的語氣中帶著焦急，那種焦急像一根繃緊的弦，雖未斷，卻已在微微發顫。信忠躺在屋內，聽到弟弟這番話語，心中湧起一股複雜的滋味。三介在為他奔走，為他召集兵馬，為他冒險收攏人心。可三介也說了，如果他這個「織田信忠」遲遲不醒來，那些前來的近江眾便會動搖。他們來，僅僅是因為他們所領被明智軍攻陷形式下的無可奈何，一旦明智家徹底站住了根腳，北畠信雄便也失去了大義的名分，到時候其軍勢也會像一張被抽去骨架的紙人，風一吹就散了。
「既然如此，我便前去與各家家督照會一二，此處便暫由三介殿與我子景宗暫為保衛了。」
山岡景隆的聲音沉穩如山，尾音帶著一絲不易察覺的催促。他大概也明白，這間屋子裡的那個人醒了沒有，關係到太多人的命運。
腳步聲沿著迴廊漸漸遠去。先是山岡景隆沉穩而有力的步伐，木廊在他腳下發出篤篤的悶響。緊接著是北畠信雄的腳步聲，略微急促，走了幾步又停下，似乎回頭看了一眼紙門，才又繼續向前，腳步聲被拉得很長，拖成一條斷斷續續的線。最後是山岡景宗，年輕的腳步輕而敏捷，像貓踏在落葉上。
隨著腳步聲一一消失，御殿又恢復了安靜。院子裡的山茶樹上，一隻麻雀撲稜稜地飛起，抖落幾滴水珠，砸在底下的青苔上，碎成更細的水霧。
而織田信忠則躺在被褥中，緩緩合上了眼。
他在盤算。盤算著如何將自己這個「愚蠢的弟弟」綁上自己的戰車。三介重情，這他從少年時便知道。三介會因為一滴血而赴湯蹈火，也會因為一句「兄長」而傾盡所有。可三介也有自己的野心，北畠家被他經營了這些年，他手下的家臣團哪一個不是野心勃勃之輩？當年三瀨之變便是實證，若不用一條足夠堅韌的繩子把三介拴住，這條船遲早要分道揚鑣。
信忠的腦海中飛速地旋轉著各種可能的言辭、承諾、布局。他閉著眼，眉頭微微蹙起，睫毛在眼瞼下投出兩片淡淡的陰影。他想起了信忠記憶里的一件事：天正八年，信雄被過繼給北畠家後第一次回清洲城述職，兄弟倆在庭院裡喝酒。信雄喝多了，趴在石桌上，含含糊糊地說：「兄長，父親從來不正眼看我。他只喜歡你，只培養你。我去北畠家，是他不要我了。」信忠當時拍了拍弟弟的背，說：「父親不是不要你，是信任你。北畠家是伊勢國的名門，父親把那麼重要的地方交給你，是覺得你擔得起。」信雄抬起頭，眼睛紅紅的，問：「真的？」信忠說：「真的。」那晚的月亮很圓，照在庭院裡的石燈籠上，信雄趴在石桌上睡著了，信忠給他披了一件外衣，然後坐在旁邊，看著月亮一點點西斜。
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那件外衣第二天早上掉在地上，沾了泥，信忠沒有撿。可他知道，三介記得。
「來人——」
一聲輕微的呼喊從御殿中傳出。那聲音不大，卻像一顆石子投入平靜的水面。
北畠信雄與山岡景宗聽到之後急忙沖入御殿。紙門被嘩啦一聲拉開，早晨的微光從門外湧入，在地面上鋪開一片白晃晃的光斑。北畠信雄三步並作兩步走到榻邊，膝蓋在榻榻米上磕出悶響。織田信忠則緩慢地爬起身來，胳膊撐著被褥，手肘微微發顫，肩胛骨在薄薄的寢衣下聳起又落下，喘息了兩下，才問道：「美作守呢？」
「速去找美作守來！」北畠信雄對身邊落後一步的山岡景宗命令道。山岡景宗愣了一下，隨即點點頭，轉身快步退出御殿。他的身影消失在迴廊拐角時，腰間佩刀的木鞘磕在柱子上，發出一聲清脆的響聲，很快被迴廊深處的寂靜吞沒。
「哦，是三介啊！」
織田信忠依舊用著虛弱的語氣對來到身側的北畠信雄說道。他的聲音像一張被揉皺的紙，沙啞而低微。可「三介」這兩個字一出口，北畠信雄的眼眶便猛地一熱。
「是我，兄長！」
北畠信雄也壓抑不住自己激動的心情，淚水奪眶而出。那淚水來得猝不及防，順著顴骨淌下來，滑過嘴角，又滴在膝頭的衣料上，洇開一小片深色。他想伸手去擦，手抬到一半又放下，指頭在膝上攥緊了又鬆開。他跪坐在那裡，肩膀微微發抖，喉結上下滾動，像有什麼東西堵在那裡，咽不下去，也吐不出來。
「沒想到我們兄弟二人還能有相見的一天。」
他的聲音哽咽著，尾音碎成了幾片。他想起兩日前收到本能寺之變的消息時，自己坐在御殿裡，摺扇從手中滑落的那一瞬。他以為兄長死了。那個從小牽著他的手、教他騎馬、替他挨父親罵的兄長，死了。他一個人在御殿裡坐了一整夜，面前的案上放著兄長去年給他的一封信，信上只有寥寥數語：「三介，伊勢國之事，多加用心。若有難處，來信於我。」那封信他翻來覆去看了幾十遍，紙角都磨得起毛了。他當時想，若兄長在，他一定會說：「三介，別慌。慢慢來。」
如今兄長就在眼前。活著。雖然臉色蒼白，雖然連坐都坐不直，可他還活著。
「如今家中遭逢大變，你我兄弟當齊心協力，才能為父報仇，把家業延續下去啊。」
織田信忠繼續緩緩說道。他的目光落在弟弟淚濕的臉上，那目光里有一層薄薄的霧氣，看不透底下藏著什麼。他的聲音斷斷續續，說到「報仇」二字時，喉間似乎有什麼東西哽了一下，眉頭隨之擰緊，像真的被那道內傷牽扯著五臟六腑。他的手按在腹部，手指微微蜷曲，指節泛白，像是在按住一道看不見的傷口。
「兄長，如有安排，我三介必赴湯蹈火。」
北畠信雄抬起臉來，用力抹了一把眼淚，額頭上的皮膚被抹得發紅。他的聲音從剛才的哽咽中掙脫出來，帶著一種近乎天真的赤誠。顯然，他是一個重視親情的人。
織田信忠微微垂下眼，睫毛遮住了眼底一閃而過的光。他沉默了一息，像是在權衡什麼極重的東西，然後才緩緩開口：
「我身體之前已在二條御所受創，現在又急火攻心有了內傷，恐怕無法再理家中事務。後繼也只是一個側室所出的三法師，難以服眾。」
他說到這裡，停頓了一下，像是要喘一口氣，也像是要讓接下來的每個字都落得更重一些。他的目光從弟弟的臉上移開，落在枕邊那隻陶碗上，碗中的水面微微晃了一下，又靜了下來。
「而你我乃同母所出，我想讓你為三法師的後見，代我執政。以後三法師若有德，你便輔佐其主政元服；若無德，那便由你的兒子繼承本家家督之位。這樣織田家業至少能存續下去。」
這番話像一壺溫度剛好的酒，不燙也不涼，倒進北畠信雄的耳朵里。可每一個字都極有分量，像一顆顆棋子，布局精巧，落子無聲。
三介若應了，便從織田家的「庶子」變成了「攝政」。若日後三法師不成器，那織田家的基業便名正言順地落入三介手中。這是個巨大的誘惑，也是一副沉甸甸的擔子。織田信忠將弟弟的野心與忠誠一同稱量，然後放上這架天平的兩端。
北畠信雄的嘴唇動了動，喉結滾了一下，手指在膝上攥緊了又鬆開，鬆開了又攥緊。他張了張嘴，想說什麼，卻一個字也沒吐出來。他的眼眶又紅了，可這次他沒有落淚。他低下頭，額頭幾乎貼到膝頭，肩膀微微起伏著，像是在做一件極難的決定，又像是在無聲地應承。
還未等到北畠信雄從這番話中回過神來，山岡景隆便已經趕回御殿之中。
他的腳步在迴廊上急促作響，老邁的身軀卻爆發出與年齡不符的敏捷。他一腳踏入殿內，先看了一眼萎靡不振的織田信忠，又看了一眼眼眶泛紅的北畠信雄，有點摸不著頭腦。他的目光在兄弟二人之間來回掃了兩遍，眉頭微微蹙起。心想之前城介殿在陣中時不還生龍活虎、還能策馬而行嗎？怎麼現在如此虛弱，連坐都坐不直，像一株被抽去了根系的草？
但他也不方便多問，只是將疑問壓在心底，上前一步，垂手而立。
「美作守，你來了啊。」
織田信忠抬起眼，目光越過北畠信雄的肩頭，落在山岡景隆的白髮上。那目光忽然變得清亮，像一潭看似渾濁的水被風吹開了表面的落葉，露出底下深而冷的水面。
「現在請你代表我前往日野城中，命蒲生賢秀來此地見我。否則，本家將追究其丟失安土城之罪。」
最後那句話落下來時，御殿內靜了一瞬。
山岡景隆的脊背微微挺直了。他感到那道「追究」二字里藏著一把無形的刀。安土城是織田家的臉面，蒲生賢秀丟了安土城，這個罪名可大可小。往小了說，是力不能逮、保全眷屬；往大了說，是臨陣脫逃、失土之罪。而現在，織田信忠要用這把刀去敲開日野城的大門。
山岡景隆垂下頭，應了一聲「是」，聲音沉穩，心裡卻翻湧著各種念頭。他忽然意識到，面前這位年輕的城介殿，或許比他想像的要複雜得多。那個在二條御所大火中「死過一回」的人，似乎帶回了什麼不一樣的東西。
「是，在下即刻動身。」
他轉身退出御殿，腳步比來時慢了一些，每一步都踩得很穩，像在丈量什麼。紙門在他身後合攏，發出輕微的「嗒」一聲。迴廊里，山岡景宗的身影從拐角處閃出來，跟在父親身後，兩人的腳步聲一重一輕，漸漸遠去。
御殿中只剩下兄弟二人。
北畠信雄已經坐在榻邊，似乎還在糾結如何回答兄長剛才所說的話。而織田信忠靠在牆上，目光越過弟弟的頭頂，落在半掩的紙門外。院中的山茶樹上，那隻麻雀又飛回來了，在枝頭跳了兩下，歪著頭看著屋內的人。
「三介，剛剛我也從到你與美作守的談話中得知伊賀國之事，既然你已經引軍至此，那伊賀國之事便由你來解決吧。」
信忠伸出手，手指微微發顫，卻穩穩地落在弟弟的肩上。那肩膀寬厚而結實，已經不再是少年時的單薄。他拍了拍，力道很輕，卻像把什麼東西遞了過去。
北畠信雄低下頭，將額頭抵在兄長的手背上。那手背滾燙，燙得他眼皮一跳，可他沒動。他就那樣抵著，一動不動，像一隻終於找到了歸處的鳥。
御殿外，梅雨又開始落了。細細密密的雨絲斜斜地划過天空，落在山茶樹上，落在檐角的石缽里，落在迴廊的木階上，發出沙沙的輕響。那聲音很輕，很密，像有人在遠處說著什麼，聽不清楚，卻讓人安心。
日野城的方向，山岡景隆的馬蹄聲急促地響著，一路向西，捲起泥濘路上的積水，在身後甩出一道長長的水痕。那道水痕很快便被新落的雨絲填平了，路面上什麼也沒有留下。