在安土城內，被明智秀滿特意留下的京極高次與武田元明全副武裝，率領著各自的家臣在安土城垣上來回巡視。
就在明智秀滿出陣當日的午後，梅雨初歇，天邊裂開一道灰白色的縫，日光從雲層深處漏下來，照在安土城天守閣的金瓦上，泛出一層暗沉沉的光。城垣上的足輕們持槍而立，槍尖在日光中閃著細碎的光點。京極高次走在石垣內側的甬道上，甲冑的甲片隨著步伐發出清脆的碰撞聲，腰間的太刀在腿側輕輕晃蕩，刀鞘末端一下一下敲著甲裙。他的眉頭微微皺著，目光不時掃向城下町方向的大路。武田元明走在他身側半步的位置，手按在刀柄上，拇指無意識地摩挲著刀鐔的邊緣，指腹在金屬的稜角上蹭過來又蹭過去。
「來了！」身旁一名家臣忽然低呼了一聲。
京極高次與武田元明同時抬頭，順著家臣手指的方向望去。城下町的大路盡頭，一隊人馬正緩緩行來。隊伍的先鋒是十幾名騎馬武士，甲冑在午後的日光中閃著冷硬的光，馬匹的鬃毛被風吹得向後飄去。緊隨其後的是數百名足輕，長槍如林，槍尖朝上，在灰白的天色下連成一片銀色的荊棘。隊伍中央豎著一面大旗，旗面被風鼓動著舒展開來，上面印著一個家紋。
京極高次眯起眼睛，看了許久。那家紋是——織田家的木瓜紋？不，是稻葉家的三文字。他的瞳孔驟然一縮，隨即又鬆開了。稻葉良通。美濃國稻葉家的老家督，年近七十的老將，隱居後法號「一鐵」。他來了。
「是稻葉殿！」京極高次的聲音高了半分，尾音微微上揚。他轉過頭來，對武田元明咧嘴一笑，「美濃國已經拿下了！你看，稻葉殿親自來了！」
武田元明也看見了那面旗。他的眉頭鬆開了一些，按在刀柄上的手也鬆了松。他想起齋藤利三的計劃——安藤守就等西美濃眾起兵，稻葉一鐵動員美濃全國，齋藤義堯復興齋藤家，兩萬大軍左右近畿局勢。如今稻葉一鐵親自來到安土城，那便說明美濃國已經易主，齋藤利三的計劃正在一步一步實現。
「打開城門！」京極高次對城下的守門足輕高聲喊道，「隨我出迎！」
城門在絞盤的吱呀聲中緩緩打開。門軸轉動的聲響沉悶而悠長，像一頭老獸打了個哈欠。京極高次與武田元明並肩走出城門，身後跟著十幾名旗本武士，甲冑鮮明，步履整齊。他們穿過城下的石橋，橋下堀中的浮萍被馬蹄踏碎了幾片，在水面上打著旋兒散開。
稻葉一鐵的人馬在橋頭停住了。
他一身甲冑，胴丸的漆面是深黑色的，上面沒有任何多餘的裝飾，只在肩甲處嵌著一個稻葉家的銀質家紋。那甲冑據說還是他四十歲時便從名匠手中購得，胴丸的側板上有幾處淺淺的刀痕，袖甲的鎖子處換過三回，每一回都是他自己親手換的。胯下是一匹百里挑一的木曾馬，馬身高大，四肢修長，毛色是深栗色的，在午後的日光下泛著一層油亮的光。馬脖子上掛著一串銅鈴，鈴舌隨著馬匹的呼吸輕輕晃動，發出細微的叮噹聲。他的腰間挎著一把太刀，刀柄上纏著深色的繩，繩結處磨得發亮。刀鐔是鐵質的，上面刻著一行極小的銘文，若不湊近看根本辨不清。那便是名為「稻葉江」的寶刀，據說是稻葉家數代傳下來的家寶，刃紋如江流般起伏，稻葉一鐵讓渡家督給兒子稻葉貞通時都沒有捨得一同讓渡給他。
稻葉一鐵整個人精神抖擻，一點也不像年近七十的老者。他的脊背挺得筆直，比許多年輕人還要直。他的白髮在兜鍪下只露出耳後幾縷，被風吹得微微飄動。他的面容被歲月刻滿了深紋，顴骨高聳，眼窩深陷，可那雙眼睛亮得驚人，像兩盞在風中燃了太久的燈，燈油將盡，卻還在拼命地亮著。他騎在馬上，微微側過頭，對身旁的一名年輕武士說了句什麼。那年輕武士點了點頭，策馬向後退了幾步，退入了足輕的隊伍中。
相比京極高次與武田元明這樣的年輕一代，稻葉一鐵是屬於他們父輩一代的豪傑。雖然雙方家格上有所差距，京極家是堂堂近江國名門，幕府四職之一，若狹武田家更是擔任過幕府御相伴眾。稻葉一鐵一介美濃國國眾，並不值得讓京極高次與武田元明這樣出身的武家親自迎接。但在現在這個關鍵的時間點上，每一份兵力都是值得的。多一個人，便多一份安定近畿的力量。多一匹馬，便多一份奪取天下的底氣。
特別是京極高次與武田元明作為參與齋藤利三計劃的主要參與人，他們更是認定此時前來的稻葉軍已經拿下了美濃國。而他們之前在佐和山城看到的美濃眾，就是仍然忠誠於織田家的最後一批美濃眾。稻葉家一定是趁著這批美濃眾離開本領後便將美濃國一網打盡，故而到此時才來到安土城參陣。否則，為何稻葉一鐵會來得這麼晚？
「稻葉殿！一路辛苦！」京極高次在橋頭勒住馬，微微拱手，臉上掛著熱切的笑容。他的聲音比方才更高了些，帶著一種刻意做出來的爽朗，「美濃國之事，有勞稻葉殿了！」
武田元明也微微頷首，臉上露出了一絲難得的笑意。他的手從刀柄上移開，在馬上微微欠身，算是對這位老將的敬禮。
稻葉一鐵看著他們，沒有說話。
他的馬又往前走了兩步，馬蹄踏在橋板上，發出沉悶而結實的聲響。銅鈴叮噹響了兩下，便靜了下來。他的右手按在腰間的「稻葉江」上，拇指頂開了刀鐔。那個動作極輕極快，幾乎沒有發出任何聲響。
京極高次還在說著什麼——「……安土城內尚有餘糧，稻葉殿遠道而來，不如先入城歇息，再做計較。左馬助去了雪野山，想必不日便有捷報傳來……」他的聲音在午後的空氣中迴蕩著，每個字都說得流暢而自然，像是已經排練過許多遍。他的目光落在稻葉一鐵的臉上，等著這位老將露出一絲讚許或點頭。
然後他看見稻葉一鐵的眼睛變了。
那雙眼睛方才還只是亮，此刻卻亮得像燒紅的鐵。瞳孔縮成了兩個針尖大的點，眼底有什麼東西翻湧上來，像深井底下忽然冒出的黑水。他的嘴角微微動了一下，那動作極細微，像是要笑，又像是要說什麼。
然後他拔刀了。
「稻葉江」出鞘的那一瞬，刀光在午後的日光中劃出一道雪亮的弧線。那弧線從稻葉一鐵的腰間升起，向右上方斜斜劈落，快得幾乎看不見過程，只看見一道光閃過，然後是一聲沉悶而利落的切割聲——刀刃切入頸骨的脆響。
京極高次的眼睛還睜著，瞳孔里映著稻葉一鐵那張冷峻的臉。他的嘴微微張開，似乎想要說什麼，可喉嚨已經被切斷了，只發出一聲含混的氣音。然後他的頭顱從肩膀上滑落，先是向前一傾，然後整個地滾落下來。頸腔里的血噴涌而出，在半空中散成一片猩紅的霧，濺在稻葉一鐵的馬鞍上，濺在他素黑色的甲冑上，濺在橋板的木紋上。那顆頭顱落在橋板上，彈了一下，又滾了半圈，停在橋欄的旁邊。眼睛還圓睜著，嘴唇還在微微翕動，像是還在說著方才那句沒有說完的話。
武田元明被這突如其來的變故驚楞在原地。他的身體還保持著方才微微欠身的姿勢，可臉上的笑意已經凍結了。他的瞳孔猛地放大，嘴唇哆嗦著，想要喊什麼，可喉嚨里像是被什麼東西堵住了。他的手不自覺地往腰間摸去，想要拔刀，可手指在刀柄上滑了一下，沒有抓住。他又摸了一下，這回抓住了，可已經來不及了。
稻葉一鐵將馬韁一拉。木曾寶馬前蹄一抬，整個馬身幾乎豎了起來，銅鈴在這一瞬急促地響成了一片。那匹馬在半空中轉了半圈，落回橋面上時，馬蹄砸在橋板上發出沉悶如雷的聲響。而稻葉一鐵的刀勢不減。他的手腕一翻，「稻葉江」從斜劈的盡頭劃出一道弧線，轉而橫向斬出。那刀光貼著武田元明的頸側切過去，像一把燒紅的鐮刀割過麥稈。武田元明的頭顱飛出去時，他的右手還攥著刀柄，刀才拔出了一寸。
兩顆頭顱一前一後落在橋板上，血從頸腔中汩汩湧出，順著橋板的縫隙往下淌，滴入堀中的水面，洇開一片深紅色的漣漪。浮萍被染紅了半邊，在水面上打著旋兒散開，又聚攏回來。
武田元明最後的眼裡，只有無數稻葉軍如潮水般湧入安土城內的印象。那些足輕們從他身旁跑過去時，草鞋踏在血泊中，濺起的血珠落在他的臉上，溫熱而黏稠。他的視野越來越暗，越來越窄，最後只剩下橋板上那道被血浸透的木紋。
稻葉一鐵的刀收回鞘中。
他沒有看地上的兩具屍首，只是將馬韁一帶，策馬向城門走去。馬蹄踏過橋板，踏過血泊，在城門前的石板上敲出清脆而沉穩的蹄聲。他的身後，數百名稻葉軍如潮水般涌過石橋，湧入城門，將城內的明智軍旗一面一面地砍倒，將織田家的木瓜紋旗一面一面地樹立起來。那些旗幟在午後的風中翻卷著，旗面拍打著旗杆，發出密集的拍打聲。
同樣的情況也發生在近江國北部的長濱城。
只不過領兵的齋藤利堯並沒有稻葉一鐵這樣的身手。他今年四十出頭，面容清秀，下巴蓄著一層薄薄的須，身形瘦削，坐在馬上時脊背微微前傾，像一棵被風吹彎了的幼松。他的刀法是在岐阜城的庭院中練出來的，劈過草蓆，斬過竹筒，可從未斬過真人。他不能像稻葉一鐵那樣在橋頭兩刀便取了兩個武家名門的首級，他只能用別的法子。
他利用負責長濱城守備的阿閉貞征等對齋藤利三計劃的信任，將齋藤軍引入長濱城中後，於接風宴上將他們襲殺。宴席設在長濱城天守閣的二層，紙門拉開，廊外的庭院中種著幾株老梅，枝幹虬結，青苔從根部長到了半腰。阿閉貞征坐在客席上，端起酒盞時還笑著說：「齋藤殿來得正好，長濱城的糧草還算充足，有了齋藤軍的助力，我等對阻止柴田勝家的北路軍團更有信心了。」他舉盞一飲而盡，酒液從嘴角溢出一滴，落在衣襟上。
齋藤利堯坐在主位上，也舉起了酒杯，卻沒有喝。他握著酒盞的手指微微發顫，酒液在盞中晃了晃，漾開一圈細紋。他看著阿閉貞征仰頭飲酒時暴露出來的頸側，那根青色的血管在皮膚下微微跳動。
然後他動了。
酒杯被他狠狠用力摔碎在地上，殿外早就等候的齋藤家武士從廊下湧出，將殿內其餘人一一斬殺，阿閉貞征更是早就身首異處了。紙門上濺滿了血，廊下的木柱上插著幾支來不及射出的箭矢，箭尾的羽翎還在微微顫動。長濱城的天守閣在半個時辰內便換了主人，等明智軍反應過來時，城門已經被齋藤軍關上了，城頭上豎起了織田家的木瓜紋旗。
而雪野山突襲不成的明智秀滿率領著餘部來到安土城附近時，看到的便是明智家的旗幟被一個個砍倒，無數印著織田家紋的旗幟一面面樹立起來。
他勒住了馬。那匹黑色的戰馬在黃昏的暮色中喘著粗氣，肋腹上全是汗漬，被日光曬得發亮。明智秀滿坐在馬上，望著安土城天守閣的方向，看了很久。原本的水藍色的桔梗旗已經不見了，取而代之的是一面面的木瓜紋旗。旗面在風中翻卷著，似乎在向他招手。
他的手指攥緊了韁繩，指節咯咯作響。他的嘴唇抿成一條線，嘴角微微抽搐了一下。
「京極高次……武田元明……成事不足！」
他從牙縫裡擠出這幾個字，聲音低得像從喉嚨深處磨出來的。暗罵了一句京極高次與武田元明後，便也只能接受這個事實，轉而向明智光秀本據坂本城方向撤去。
明智軍餘部跟在明智秀滿身後，沿著山道向西南方向撤退。馬蹄聲漸漸遠去，揚起的塵土在黃昏的暮色中緩緩沉降。安土城城下町的街道上，幾個町人從門縫裡探出頭來，看著那支正在遠去的隊伍，又看了看城頭上新豎起來的木瓜紋旗，面面相覷，不知道這短短一月里，安土城又換了多少次主人，似乎是變了，又似乎一點都沒變。
稻葉一鐵站在安土城天守閣的最高層，手扶著欄杆，望著明智軍遠去的方向。他的白髮在風中飄著，素黑色的甲冑上還沾著京極高次和武田元明的血。他沒有擦，只是站在那裡，看著那支隊伍消失在山道的拐角處。他身旁的年輕武士低聲問道：「大人，不追嗎？」
稻葉一鐵搖了搖頭。
「不必。」他的聲音低沉而平穩，「城介殿要的是安土城。」
他轉過身來，目光掃過天守閣內部。那些被明智軍倉促搬空的金銀箱子還散落在地板上，箱蓋敞開著，裡面空空如也。幾面被遺棄的桔梗旗歪靠在牆角，旗面上的白色花瓣被泥水糊得只剩半個。京極高次與武田元明的首級已經被他安排人將其用鹽保存好，而他們的旁邊，還有安藤守就父子死不瞑目的首級。這些都等待著織田信忠的檢閱。