「午錯」這個時間正在花自芳送信進府之前。
而丁大娘身為曹府大管家丁漢臣之妻，曹府內宅的管事奶奶，一向自重身份，輕易絕不會自己上街買東西......
襲人默然半晌，忽然問了句：「丁大娘要，要給我做什麼媒？」
「這，我兒果然聰慧呢。」
花母不意襲人直接猜明了原委，聽著問話的語氣又覺著她也動了心，一時又驚又喜，忙忙說道：
「說起來也是我兒的緣分來了。
丁大娘說啊，昨兒中午頫四爺吃醉了酒，我兒趕著到外廳去接，當時在座的有位貴客對我兒一見鍾情，百般托人托到了她頭上。
說願以千兩聘金明媒正娶我兒做正室夫人，往後金奴銀婢、三茶六飯也定然一樣不缺。
因那貴客不日上京，催促甚急，而且身份不凡，讓丁大娘也不敢耽擱，所以她才特意趕著尋我說了這事。
還說到時候連李家公子也會幫著一起去勸太太的，保管能讓太太放了我兒出來。」
花母這話說完，襲人心裡便對上了號。
昨兒曹家的午宴上，除了曹顒、曹頫和李鼎外，的確還有個男生女相的錦衣青年，似乎是李鼎那邊的親戚。
她緊蹙著眉頭，冷下了聲氣，一字一句地說道：
「當日原是你們沒飯吃，就剩我還值幾兩銀子，若不叫你們賣，沒有個看著老子娘餓死的理。」
「如今幸而賣到這個地方，吃穿和主子一樣，又不朝打暮罵。
況且如今爹雖沒了，你們卻又整理得家成業就，復了元氣。」
「若果然還艱難，把我贖出來，再多掏澄幾個錢也還罷了，其實又不難了，這會子又贖我做什麼？
「往後權當我死了，再不必起贖我的念頭！」
說到最後，不覺已觸動了滿腔悲情，無聲地哭成了個淚人。
旁邊諸姊妹都慌得噤了聲，只有紅兒還敢小聲勸上兩句，卻也無濟於事。
「我的兒啊，誰又要賣你了！」
花母看得又氣又惱，忙拉著她解釋道：
「我的兒，娘這也都是為了你好呀！我家好好的女兒，哪有一輩子給人當奴才的道理啊！」
花嫂也跟著湊上來勸道：
「是啊，大妹妹，眼看著你明年便十六了，再不出來尋個著落，可就要被拉著配個小廝了！」
「配小廝那也是我樂意，用不著嫂嫂來操心！」
襲人紅著眼睛狠狠瞪了眼花嫂，又一把丟開花母的手，摸出二兩銀子放了，然後擦著眼淚就往外走。
「今兒是我要請姊妹過來的，這是午飯和雇轎子的錢，讓哥務必把她們送到家。」
姊妹們聽得都落了淚，滿心不舍地上來挽留她。
已在門外等了會的花自芳慌忙趕了進來，代著著急懊惱的花母和訕訕不悅的花嫂，百般地給襲人賠起了不是。
又說這會曹家的轎子沒來，市面上新轎子不好雇，若坐舊轎子回去恐怕會傷了曹頫的顏面。
襲人聽了這話，才勉強坐了回去，留下來吃了一頓頗為豐盛但沒滋沒味的午飯。
飯後也淡淡的不怎麼說話。
更不提她就要上京的事情。
反正自家母親為了千兩聘金，便願意將她遠嫁給一個不知根底的京城人，那她也就再不必有什麼不舍了。
一時捱過了大半個時辰，就要到曹家僕人約定好來接的時間。
勸不好襲人的花自芳只能嘆著氣起身，準備先送了諸姊妹回家。
只是還沒出店門，就撞見往日認得的丁成，領著兩個貴公子模樣打扮的人走了進來。
落在後面的生得差些，一副宿醉剛醒的模樣。
走在前面的男生女相，一眼望去竟比尋常的女子還要漂亮，連走路都好似弱柳扶風，帶著種別樣的韻味。
跟在曹家買辦後頭混飯吃的花自芳很知道丁漢臣的威勢，當下不敢多瞧，忙堆著笑迎到了丁成跟前，賠著小心問起了他的來意。
丁成正眼也不瞧他，只把眼往後門處慌忙躲閃的幾女身上一溜。
等那一抹紅色被晃蕩的門帘完全遮住，才意猶未盡地收回了目光，趾高氣昂地道明了來意。
說是要給前頭那位姜公子向他妹妹下聘。
那姜公子似乎有些臉薄，聽了這話倒先紅了臉，忙忙地給花自芳做了個深揖，又從隨從手裡接過一個沉重的紫檀木匣當面打了開來。
裡面黃澄澄的一片。
上六下六，竟赫然擺著十二錠十兩的金元寶！
哪怕只按著官價來算，那也是足足一千二百兩銀子！
比原先許下的一千兩還要平白多出了兩成！
因為不敢受禮而遠遠閃開的花自芳，瞪大了眼睛駭在了原地。
頭還疼得厲害的李鼎看得不耐，滿臉不悅地連催了兩句：
「還不快快收了這一百二十兩聘金？本公子可還要趕著回去跟姑媽說情，好讓你花家姑娘早日出了奴籍，能跟著玉菡賢弟上京成婚。」
丁成見花自芳竟然還敢磨蹭，更是連敲著桌子厲聲恐嚇道：
「花老大你可要想清楚了，這事若是不成，往後你也別想跟在我曹家後頭喝湯了！
還有你這才典了十五年的屋子，只怕以後也是住不安生了！」
「這，這——」花自芳急得紅漲了臉，卻低著頭訥訥不敢言。
不是他敢無視丁成的威脅，也不是他對這一百二十兩黃金不動心，而是他很知道自己妹妹的性子，深怕一個逼急了，回頭傷了她性命。
那姜公子見得這幕，臉色越發紅了起來，忙打著圓場緩和了氣氛，又百般地來向花自芳表白心跡。
還說聘金不夠，可以再加，無論多少，都好商量。
這下，聞訊趕到後門處的花母和花嫂都聽得歡天喜地，又忙要回去解勸襲人。
正要轉身，忽然就聽見店門外一陣馬蹄聲到了近前。
然後就是店內那李鼎李公子驚慌失措的聲音驀然響起：
「曹頫？！你，你不是出去逛街了嗎？！」
「逛街，逛街，難道這裡就不是街了？
倒是鼎表兄，姜大家，你們，又在這做什麼？」
少年清亮的聲音不急不徐，卻莫名帶著種深沉的威嚴。
店內店外登時一片死寂。