王級本源裂開時，一股灼熱氣息撞上爐壁。
林淵雙掌合攏，將火光壓在身前。
赤獠族武王殘留的領域力量仍在抵抗，化成一柄模糊長斧，接連劈向爐口。每撞一次，爐底便落下一層赤紅碎光。
他沒有急著吞。
這些領域痕跡屬於對方，直接灌進經脈，只會攪亂自己的真元。
熔爐緩緩轉動，將斧影磨碎，再把純淨能量送入丹田。
桌旁的廢晶一把接著一把失去顏色。
細灰落滿鐵盤。
等窗外第一遍換崗梆子響起，林淵才停下。他揉開僵硬的手指，喝了半碗水，重新取出那具已經驗過軍功的屍身。
血脈結晶藏在胸骨深處。
吞淵剖開骨縫，一枚暗紅晶體露了出來。
【檢測到赤獠血脈結晶。】
【可用於強化氣血與筋骨。】
林淵將晶體送進熔爐，屍身則重新封好。
一股比先前更濃的熱流湧入體內。
胸腹間的暗金紋路蔓延到雙肩，沿著脊背逐節亮起。指骨傳來細微的脹痛，握拳時，皮膚下面仿佛繃著一道道鐵索。
他調勻呼吸，把那股力量壓進尚未淬透的經脈。
夜漸漸深了。
走廊里有人回來，卸下甲冑，放得很輕。隔壁響起一陣咳嗽，又被水聲蓋住。
林淵始終坐著。
直到天光透進窗紙，最後一縷王級本源煉化完畢，丹田裡的真元才越過那道關口。
他身前的鐵盤輕輕一響，裂成兩半。
【境界突破。】
【當前境界：八星宗師。】
【虛空吞噬領域範圍提升至八百米。】
林淵抬起手，止住即將外散的力量。
隔壁的咳嗽聲還在。
他收起熔爐，走到院子裡，朝練功木樁遞出一掌。
掌心尚未貼上，包著鐵皮的樁頭便陷下去一塊。收掌後，樁身仍立著，裡面的木芯卻已被震成細屑。
這一掌的力道，比剛進域外時厚實許多。
兵主從刀中出聲。
「夠了，別把人家院子拆了。」
林淵低頭看了看手掌，轉身回屋。
四箱廢晶用去一箱有餘，赤獠族本源與血脈結晶已經耗盡。餘下屍料還能繼續煉，但眼下得先去找陳虎。
醫舍就在兩條街外。
林淵進門時，陳虎正舉著胳膊，讓軍醫拆肩上的繃帶。
傷口長好了大半，最深處還留著一道紅縫。
「刀能拿，重盾別碰。」軍醫把藥膏抹上去，「再崩開，別來跟我說是摔的。」
陳虎笑著應了，回頭看見林淵，笑容頓住。
「你這氣息……」
「八星了。」
「昨晚沒睡？」
「睡不著，練了一會兒。」
陳虎看了他片刻，低頭系好衣襟。
「行。我睡不著的時候，只能聽隔壁磨牙。」
門邊兩個人跟著笑了。
一個是船上那個瘦小士兵，背著短弓；另一個年紀稍長，正把新弦裝進臂弩，左手少了兩根指頭。
陳虎朝他們招手。
「周平，杜成。東岸這一帶，他們都跑熟了。」
林淵看向那把臂弩。
弦色青白，正是他昨天交出去的獸筋。
杜成扣住弩機，試了試弦力。
「比舊的還緊。你要找帶路的，算我一個。」
「先說任務。」
林淵把地圖攤到窗下。
「石樑道，巡隊截人的地方。我要出去看看，有機會就動手。」
陳虎的手指停在山道南側。
「北坡撤下來的，都得從這附近過。昨天進城那批說，後面還有十幾個人，讓赤獠族趕進林子了。」
「報過了？」
「報了。大隊還得守城，小隊出去容易撞上它們的王級。」
他看了一眼林淵腰間的刀。
「我本來打算下午帶他們去探。你來，咱們現在就能走。」
林淵搖頭。
「先去任務堂領消息，把人和路線報上。」
陳虎點頭，捲起地圖。
四人去了任務堂。
值守軍士取出昨夜送回的探報，在石樑道北側劃了個圈。
「這裡見過赤爪的旗。三星王級，帶兩支巡隊，別往山頂走。」
陳虎皺起眉。
「他不是在斷潮渡北邊？」
「前天調過去的。正在抓人修運礦道。」
軍士抬頭看向林淵。
「你們接探查和接應，帶回活口按人數記功。遇上赤爪，能撤就撤。」
林淵把軍功牌放上案面。
「他的懸賞有嗎？」
軍士翻過一張木牌。
赤爪統領。
七百軍功，另計斬殺戰功。
畫像上的異族臉頰有一道舊疤，右手比左手粗大一圈。
林淵記住它的樣子，取回軍功牌。
「先接應。」
出城前，周平領了兩捆箭，杜成往腰包里塞滿繃帶。陳虎沒有取重盾，只拿了熟悉的缺口刀。
城門下，一隊人正搬運蓋著灰布的擔架。
守門兵認得陳虎，替他們推開側門，沒說什麼吉利話，只往北面指了指。
「第三道坡下埋了絆索，走右邊。」
陳虎抬手示意記住了。
石門在身後合攏。
出城不過五里，林淵便看見一座燒空的哨屋。
屋頂塌了一半，灶里還有結成硬塊的米飯。門旁掛著一隻漏底水桶，風一吹，便敲在牆上。
杜成進去看了一圈，出來時手裡多了幾支沒燒壞的弩箭。
四人沒有停留。
越過第二道山坡，陳虎抬手讓眾人伏低。
前面的泥路上，有新鮮車轍。
車轍旁散著拖行的血印，一直延伸到林子裡。
林淵蹲下，界域感知沿地面鋪開。
八百米內，樹根、碎石與殘留氣息逐一分清。六道異族本源散在林中，另有幾縷微弱的人族氣息，聚在一道乾溝里。
「六個，沒王級。」
陳虎剛要開口，林淵又指向右邊樹冠。
「上面有個放哨的。周平，你能打到嗎？」
周平貼著樹幹挪了兩步，望過枝葉間隙。
「能，別讓它掉下來叫出聲。」
「我接著。」
杜成與陳虎分別繞向溝口。
林淵等他們就位，抬起兩根手指，輕輕一收。
弓弦響了。
樹冠上的赤獠巡兵喉頭中箭，身體剛向後仰，便被無形力量扯進枝葉深處。
林淵同時掠下山坡。
乾溝外，一名異族正抓著人族士兵的頭髮，把人往泥里按。聽見腳步，它拔刀轉身，刀才出鞘，手腕已經落地。
吞淵順勢切過脖頸。
其餘四名巡兵還沒來得及合圍，陳虎的刀已經從側面壓下，杜成則一箭釘穿了最後那人的小腿。
戰鬥很快結束。
溝里七名士兵蜷在一起，有人連抬頭的力氣都沒有。
周平跳進溝底，先解開他們手腕上的繩子。繩結泡了血，勒進肉里，他不敢硬扯，只能拿刀尖一點點挑。
最裡面的士兵把懷裡的人往外推了推。
「先抬他，他腿斷了。」
杜成摸過那人的頸側，低聲叫周平拿夾板。傷兵這才鬆開胳膊，露出胸前一大片擦傷。方才被押著走時，他一直用身體墊著同伴，替對方擋住路上的碎石。
陳虎撿起巡兵丟下的兩桿長矛，拆掉矛頭，和周平一起紮起擔架。
林淵蹲下，將水囊遞到最清醒的那人嘴邊。
那人喝了一口，忽然抓住他的袖子。
「別追……它們往山上送人，那裡有王級。」
「知道。還有多少人？」
士兵嘴唇抖了抖。
「十二個。我們走不動，被扔下了。」
林淵抬頭，看向泥路盡頭。
新壓出的車轍，一直通向石樑道北坡。