林淵將水囊塞回傷兵手裡。
「他們走了多久？」
「半個時辰。押著走不快，前面還有拉礦的車。」
陳虎蹲到他身邊，問清人數和兵器，掏出傳訊符報了位置。
關內的回應隔了一會兒才傳來。
接應的人已經出發，沿舊哨路過來。
林淵看向周平。
「你留下。等人到了，再回關。」
周平點頭，把剩下的箭擺在手邊，扶起還能握刀的兩名傷兵，帶他們藏到溝壁後。
杜成收好臂弩，跟上林淵和陳虎。
三人沿車轍向北。
泥路越走越窄，山坡上到處是新砍的樹樁。轉過一道彎，鐵器碰撞聲從前面傳來，還夾著皮鞭抽在木板上的脆響。
林淵伏到岩石後。
坡下停著兩輛礦車，車輪陷進爛泥。十二名人族士兵被繩索串在一起，正推著最後那輛車爬坡。
一人腳下打滑，跪進泥里。
旁邊同伴立刻用肩膀抵住車轅，免得重車倒退，壓到他腿上。
趕車的赤獠巡兵抬起鞭子，朝兩人劈頭抽下。
林淵的手指扣住刀柄。
陳虎按了按他的肩，指向坡頂。
那裡站著一個赤獠族武王，臉上的舊疤從眼角延伸到下頜。它右手戴著厚重鐵爪，正拎著一名人族軍官的佩刀。
赤爪。
在它身後，還有一座臨時搭起的木哨台。
「我纏住它，你們把人放出來。」陳虎低聲道。
林淵掃過坡上坡下。
「你肩膀撐不住久打。我先上，你從左邊切進去。它一回頭，你再動手。」
陳虎看了眼坡側的石溝。
從那裡過去，剛好能繞到赤爪背後。
「杜成看車。繩子一斷，讓人往南跑。」
杜成應了一聲，貼著碎石坡滑了下去。
林淵等他藏好，踏出岩後。
赤爪幾乎立刻看了過來。
它將佩刀扔到腳邊，鐵爪扣住腰間短鉤，領域沿坡面壓下。
「又來一個。」
泥水被赤氣蒸得發白。
林淵腳步不停，吞淵從下向上斬出，暗金刀光越過礦車，直取坡頂。
赤爪抬起右臂。
刀鋒撞在鐵爪上，火星迸開。
它順勢扣住刀背，左手短鉤刺向林淵腹部。林淵旋身，任由短鉤劃破外衣，一腳蹬在它膝側，借勢抽刀。
鐵爪划過刀身，發出刺耳的刮響。
赤爪只晃了半步，反手一掌拍下。
林淵橫刀擋住，整個人被拍退數丈，靴底鏟起一片泥。
三星王級的力道，比渡口那個強得多。
他胸口悶了一下，真元隨即補入雙臂。
赤爪盯住他。
「宗師？」
坡下弩弦輕響。
最靠近車尾的巡兵栽倒，杜成撲出草叢，短刀切過綁住俘虜的繩索。
「往南！別上大路！」
赤爪猛地轉頭，左手短鉤就要擲出。
陳虎從石溝里躍起，缺口刀砍在它腕上。
短鉤脫手，釘進坡面。
赤爪怒吼，鐵爪橫掃陳虎胸前。陳虎彎腰避開，卻被緊隨而來的膝撞頂中肩膀，鮮血立刻浸透衣料。
他咬牙退開，沒有倒。
林淵已經逼到近前。
吞噬領域壓在數丈之間，纏住赤爪身旁翻湧的赤氣。它一時沒能收回力量，被吞淵斬中肋下，甲片裂開一道口子。
赤爪後退，背脊撞上哨台。
它忽然抓住木柱，連根拔起，朝林淵橫砸過來。
林淵躍過橫木，眼前卻閃過一抹寒光。
短鉤被它召回，藏在木屑之間，鉤住了他的左臂。
血立刻湧出來。
赤爪用力一扯，將他拉向自己，張開的鐵爪直抓面門。
林淵沒有向後掙。
他順著拉力撲近，左臂肌肉繃緊，硬生生夾住鉤刃。暗金星紋覆蓋傷口，右手吞淵沿著剛才的甲縫送出。
赤爪收肘，鐵爪砸向刀鋒。
陳虎的刀再次到了。
這一刀斬在它膝後。
赤爪身形下沉，擋刀的右臂慢了半寸。
吞淵刺入肋下。
林淵翻轉手腕，將刀鋒向上挑去。
骨骼斷裂聲從甲內傳出，赤爪卻仍在掙扎，鐵爪扣住他的肩，五根利齒朝里收緊。
林淵額角繃起青筋。
「斷界！」
銀芒從肋下傷口切入，將聚往右臂的領域力量截斷。鐵爪上的赤光一暗，林淵肩膀猛地一撞，推開它的手臂。
刀鋒抽出，再從頸側划過。
赤爪捂住脖頸，踉蹌著踩進泥坑。
陳虎橫刀封住退路。
林淵跟進一步，吞淵貫穿胸膛，真元熔爐收住正在潰散的本源。
鐵爪砸在地上。
坡頂的赤氣終於散了。
【斬殺三星王級赤獠族統領。】
【獲得進化點：一千六百。】
【獲得三星王級本源。】
林淵拔掉手臂上的短鉤，疼得吸了一口氣。
陳虎倚住斷柱，扯開衣襟查看肩傷。
「回去又得聽他罵。」
林淵取出藥瓶，遞到他手裡。
「算我的。」
「你又替不了我挨。」
陳虎腰間的傳訊符輕輕震動。
周平報來消息：關里的接應隊到了，乾溝里的七個人已經抬上擔架，正沿舊哨路往回撤。
陳虎將這裡的位置傳過去，讓他們留兩個人在岔路等。
林淵這才鬆開一直按著傷口的手。短鉤上倒刺帶走了一小片血肉，恢復起來比刀傷慢。他用繃帶纏緊，試著活動手指，確認還能握刀，才接回陳虎用過的藥瓶。
瓶里剩的藥不多了，得給下面的人留著。
坡下，杜成帶著幾名獲救士兵，已經解決剩餘巡兵。他們撿起敵人的刀，扶著傷重的同伴，正往這邊看。
林淵提起那柄人族佩刀。
「誰的？」
一個滿臉泥血的中年軍官走上前，伸手接住。
刀柄纏布磨得發亮，他握住後，拇指下意識按了按護手。
「北三台，伍長韓崢。」
陳虎抬起頭。
「北三台還剩多少人？」
韓崢看向坡下那十一道身影。
「這邊就這些。失散的，不知道。」
陳虎張了張嘴，最後只抬起沒受傷的手，拍了拍他胳膊。
林淵收好赤爪的屍身、兵器和軍牌，走向礦車。
杜成已經掀開篷布。
一車是普通礦石，另一車裝著六隻鐵箍木箱。箱蓋打開，裡面的礦塊帶著淡紅晶紋，斷面透出熱意。
林淵撿起一塊。
【檢測到赤髓原礦。】
【可提取修煉所需晶能。】
「從哪運來的？」他問。
韓崢指向北邊。
「赤髓礦場。我們被逼著推了一路，車上那個記帳的，東西都放在前座。」
杜成翻開座下皮袋，找出一本薄冊和一塊通行牌。
薄冊里夾著人族繪製的舊路圖，上面添了新的運礦時間。
林淵將它們收起，把六箱原礦收入儲物戒。
剩下的礦石卸到路邊，兩輛空車騰出來，正好裝傷員。
陳虎帶人把礦車掉頭。
韓崢卻沒有立刻上車。他帶著兩名士兵走回坡邊，從木樁下抱出一件沾滿泥的軍衣。
軍衣裹著半截軀體。
「昨晚死的。一直不讓帶。」
韓崢把人放在車尾，仔細掖住衣角。旁邊那名年輕士兵蹲下來，把露在外面的一隻手放回軍衣里，又將壓住衣角的石子換成了自己的水囊。
林淵扶穩車轅，等他們站好，才往南推。
下坡時，陳虎低聲問他。
「屍身算你的，斬殺戰功照出力分？」
「行，懸賞也分。先把人送回去。」
車輪碾過爛泥，留下兩道深轍。
林淵掌心的通行牌還帶著冷意。
牌子背面，刻著下一批礦車出發的日期。
就在明晚。