第一塊精晶在爐底化開時，林淵的呼吸忽然停了一拍。
真元已經滿了。
新煉出的力量擠進經脈，像一道不斷加重的水流，將丹田邊緣撐得發疼。他沒有繼續投晶，而是先將赤爪殘餘的本源拉入爐心。
三星王級的本源比晶能更凝實。
暗紅光團被一層層剝開，裡面殘留的凶意撞上爐壁，發出細碎顫音。
林淵雙手壓住膝頭。
噬星神體的暗金紋路沿胸腹亮起，將湧出的力量接住，送回經脈。左臂新結的痂裂開一道細口，血還沒流下，便被重新收攏的皮肉止住。
他緩緩吐氣。
這次沒有讓真元一股腦撞向瓶頸。
一周天。
兩周天。
沉在經脈末梢的力量被逐一帶回，原本浮躁的氣息也跟著壓穩。直到爐中的赤爪本源徹底耗盡，他才煉化另一份一星王級本源。
屋外有人走過，腳步在門前停了停，又輕輕離開。
第二箱精晶見底時，天還沒亮。
林淵丹田中的真元向內收緊，邊緣那層阻滯終於裂開。
積蓄了一夜的力量隨之貫入。
床腳猛地陷下半寸。
林淵抬手按住床沿，把向外擴散的氣息收回身側。桌上的水碗晃了幾下，一滴水越過碗沿，落在地上。
【境界突破。】
【當前境界：九星宗師。】
【虛空吞噬領域範圍提升至九百米。】
傷口已經閉合，手指屈伸時，真元能順暢抵達每一處關節。
兩份王級本源全部耗盡。
四箱精晶用了兩箱，餘下的被他收入儲物戒。眼下還沒有凝聚王級本源的把握，但峽道上壓得他手臂發麻的那一矛，如今再接，至少不會連退路都守不住。
林淵沒有起身，繼續運轉真元，將剛突破的氣息穩住。
日上屋檐時，杜成來敲門。
「探路的人回來了。」
林淵推門出去，院裡擺著半盆冷粥。周平守在旁邊，見他出來，將蓋碗拿開。
「給你留的。沒敢叫。」
他喝完粥，隨兩人去了參謀處。
斥候的衣角還沾著露水。
昨夜礦場沒有停爐，三座爐房亮到天明。被劫的精晶要補足，烏鐸親自守著東爐，連巡井都交給了手下。
「還有件事。」
斥候把一張草圖轉過來。
「廢風道外面加了鐵網，兩名看守，一條嗅血獒。再往裡接著西爐的排灰溝。」
林淵看向地圖。
「東爐到西爐，要經過這裡？」
「中間是洗礦池，沿池邊走。直線雖近，房屋擋著，看不見風道。」
另一名斥候取出半截燒黑的木板。
上面刻著幾道槽，槽里嵌有熔化的紅晶。
「從倒灰處撿的。爐房的廢料夜裡運兩次，第二次就在換崗前。」
林淵接過木板。
界域感知中，殘留的晶能已經很弱，附在上面的熱力卻久久不散。
他沿草圖看了一遍，指向排灰溝。
「從這裡進。」
杜成皺眉。
「還在排熱灰。」
「所以先去看閘。排灰時走不了，停下的時候有空當。」
參謀取出一隻銅殼計時盤，將斥候記下的時刻標在上面。
「今夜必須動手。明早落閘，過了那時候，接應隊只能去挖山。」
林淵接過計時盤。
「按原定地點等信號。看不到雙燈，別進溝。」
下午，二十餘人的接應隊分批離關。
林淵在最後一批。
城門邊，陳虎遞來一卷窄布，裡面夾著幾根削平的木片。
「卡門縫的。井下的門松，別讓它回彈。」
他的肩膀還吊著，另一隻手替林淵把繩扣收緊。
林淵接過布卷。
「回來還你。」
「木片有什麼好還的。人回來就行。」
天擦黑時，眾人進入礦場西側的山溝。
瘸腿校尉讓工兵卸下木輪，將擔架疊在避風處。兩名弩手上了高坡，另有人拿著短鏟清理回程的碎石。
林淵與杜成、周平繼續往前。
接近風道時，一股焦熱氣味順風灌來。
坡下的赤髓礦比地圖上更擁擠。礦車擠在棚前，皮鞭聲夾著木輪聲，幾名彎著腰的礦奴推不動車，被逼著將肩膀頂上車板。
林淵伏在岩後，展開界域感知。
西爐下有一名王級，氣息約在二星。
更遠的東爐，一團厚重赤光停在爐台旁。烏鐸沒有離開，身側還聚著幾名監工。
「先清風道口。」林淵低聲道。
周平搭箭，杜成轉到下風處。
鐵網旁的嗅血獒忽然抬頭。
它還沒叫出聲，箭已經從張開的嘴裡貫入。旁邊看守剛伸手去摸腰間銅哨，杜成的弩箭便將他釘在土牆上。
另一名看守轉身要跑。
林淵躍下坡，刀背撞中後頸，將人拖回陰影，補了一刀。
杜成接住倒下的木凳，沒讓它砸出聲。
林淵斬開鐵網下緣，將捲起的鐵絲用布包住。
杜成把兩具屍體拖進草叢，用看守的外衣遮住血跡。周平留在坡上盯換崗的路，手邊放著兩盞罩嚴的燈。
「閘開以後，我退回來接人。」杜成低聲說。
林淵點頭，接過他遞來的細繩，將一端系在腕上。這裡不能喊話，通路後拉兩下，遇到危險便連續急拉。
裡面只有齊膝高的通道，黑灰積了厚厚一層。伸手探進去，還能感覺到皮膚發燙。
計時盤上的細針緩緩移過刻痕。
遠處車輪響了起來。
一輛灰車從西爐側門推出，倒向另一處廢坑。
第二次清灰開始了。
杜成貼在溝壁，聽見裡面閘板落下，才輕輕敲了敲林淵的手腕。
林淵俯身鑽進去。
真元護住口鼻，熔爐收走迎面撲來的餘熱。他用肘膝向前挪動，吞淵裹著布，平放在臂側。
十餘步後，頭頂傳來刮擦聲。
有人正在清理灰槽。
林淵停住，掌心貼緊溝底。一捧滾燙細灰從縫隙漏下，落在他的肩背上，衣料立即捲起焦邊。
他將熱力緩緩抽離，直到上方腳步移開，才繼續爬。
前面到了岔口。
左邊通爐底，右邊的風已經涼了些。
石衡畫出的舊井風道，就在右邊。
林淵拐過去，終於能半蹲起身。
鐵閘近在眼前。
閘外橫著兩根粗栓，邊緣塗滿封泥。林淵摸過門縫，取出陳虎給的木片，墊住下沿，再以刀尖一點點切開封泥。
刀鋒剛碰到第一根橫栓，門後忽然響起輕微的敲擊。
三下。
停一會兒。
又是三下。
林淵手上頓住。
他沒有立即開口，只把那塊刻著三道短痕的鐵片，從門底的窄縫推了進去。
鐵片被一隻布滿裂口的手撿起。
裡面安靜了很久。
隨後，一個粗啞的聲音貼著門板響起。
「石衡呢？」
「在鎮淵關，傷治了，吃上飯了。」
門後傳來一聲壓低的吸氣。
那人像是往後退了一步，很快又回來。
「我是石庚。你帶了多少人？」
「接應的人在外面。裡面現在怎麼樣？」
石庚沒有立刻回答。
林淵聽見遠處有人咳嗽，還有鐵鏈在地面上被慢慢拖動。
「能走的，我已經叫他們扶好傷員。」
「有多少？」
「還在數。」
石庚的聲音更低了。
「你先別開門。閘後有根絆索，連著上面的響鈴。我把它壓住。」
林淵收回刀尖，掌心穩穩托住橫栓。
片刻後，門內響起一句。
「好了。」
第一根鐵栓被無聲切斷，落進林淵手中。