林淵右手無聲地握上繡春刀柄，整個人貓腰貼著河道側壁摸了過去。
身後三人識趣地停在原地，劉三把年輕流民往石坎後面一按，自己反手抽出朴刀。
火星忽明忽滅，離得越近，聲音越清楚。
是鐵器鑿石的悶響，一下接一下，節奏急促而蠻橫，中間夾雜著粗重的喘息和低啞的罵聲。那口音林淵閉著眼都能認出來，山東腔，罵人都帶著捲舌。
他收了刀勢，快走兩步翻上一個土坎。
河道的低洼處挖出了一個兩尺見方的坑，坑底泛著一層渾濁的泥漿。一根斷成三截又被粗麻繩捆起來的鐵棍杵在坑邊，棍頭沾滿了濕泥。
王柱光著膀子跪在坑裡，左臂的繃帶早就散了，傷口上糊著一層黑沙，他全然不顧，右手掄著一塊拳頭大的石頭往河床硬土層上猛砸。
每砸一下，坑底就滲出更多的濁水。
火堆旁坐著丁修，火摺子點著了幾根乾草和碎木片，火苗小得可憐，風一吹就歪。
丁修的臉上多了好幾道劃傷，皮甲胸口破了個口子，但人還算精神。他懷裡摟著那柄朴刀，手背上全是乾涸的血痂。
丁修身後蹲著周大壯，懷裡緊緊箍著他那個瘦猴似的侄子，兩個人裹著半張撕爛的馬皮，凍得直哆嗦。
再往後還有三個人影，都縮在河道壁根下，看不太清面目。
「王柱。」林淵站在土坎上開口。
鐵棍石頭同時停了。
王柱猛地抬頭，滿臉泥漿，兩隻眼珠子在星光底下瞪得滾圓。他張著嘴愣了足足三個呼吸，手裡的石頭啪嗒掉進泥坑裡濺了自己一臉。
「大人？」王柱的嗓門劈了，聲音又粗又啞，「大人！」
丁修從地上彈起來，朴刀差點甩出去。他三步並兩步跑到土坎下仰頭看，看清了林淵的臉，嘴巴咧開，露出一排被沙土磨得發黃的牙。
「我當你被天收了。」丁修笑罵了一句，聲音裡帶著顫抖。
林淵跳下土坎。
王柱從泥坑裡爬出來，渾身濕泥，像從死人堆里刨出來的。
他走到林淵跟前站定，目光上上下下打量了一遍，最後落在林淵左肩滲血的傷口上，臉上的笑意頓時收了。
「傷口裂了？」
「沒死就行。」林淵拍了拍他的胳膊。
陳圓圓、劉三和年輕流民也跟了過來。陳圓圓走到火堆旁站定，目光掃過在場所有人，默不作聲地清點人數。
王柱看見陳圓圓左腕上纏著的布條，眉頭動了動。
丁修把情況三言兩語說了。
風暴起來的時候，他和王柱、周大壯叔侄以及另外三個潰兵被卷到了東邊一座矮丘後面。
四匹馬全跑散了，糧袋沒保住，只撈回來三個水囊和半袋乾糧。王柱左胳膊被飛來的木柵欄板砸了一下，老傷雖然沒裂開但添了新傷。
丁修帶著人往回找了半天，沒找到林淵他們，天黑之後靠北斗辨方向，一路摸到了這條古河道。
王柱到了河道就跟瘋了似的刨地找水，硬是用石頭鑿穿了兩尺厚的干泥層。
「水呢？」林淵蹲到坑邊。
坑底那層濁水已經漫過了兩個指節，還在往上滲。水渾得跟黃泥湯似的，擱在平時看一眼都嫌髒，但這會兒所有人的目光都盯在上面，亮得發綠。
「再挖深一點就能喝。」王柱蹲回坑裡，繼續用石頭砸。
林淵沒攔他。
他從丁修手裡接過一個還剩小半囊的水囊，先遞給陳圓圓。陳圓圓接過來抿了一口就遞了回去，林淵灌了兩口還給丁修，丁修轉手遞給劉三和年輕流民。
水囊在所有人手裡轉了一圈，回到丁修手上的時候已經空了。
丁修提著空囊晃了晃，蹲到坑邊等水。
大約一刻鐘後，坑底的水終於漫過了半尺。
水還是渾的，但已經能用手捧著喝了。
王柱第一個把臉埋進坑裡，咕咚咕咚灌了七八口，抬起頭的時候滿臉泥水，像剛從河裡撈上來的水牛。
所有人輪流趴到坑邊喝水。年輕流民喝了兩口就嗆住了，趴在地上咳得前仰後合。劉三一巴掌拍在他後背上，把人拍得直翻白眼。
「省著喝，你這副身板灌急了得吐。」
林淵最後一個喝。泥水入口帶著腥澀的土味，混著細沙和不知名的雜質順著喉嚨滑下去，胃裡翻了一下又壓住了。
難喝到了極點，但從居庸關到這片荒漠，這是他喝過最痛快的一口水。
喝完水，林淵靠著河道壁坐下來清點人數。
丁修那邊七個人：丁修、王柱、周大壯和他侄子、三個清虛觀跟出的潰兵。
林淵這邊四個：他自己、陳圓圓、劉三、年輕流民。一共十一個。
出京城時二十人，居庸關填了十條命，剩下十來個加上一路收的流民青壯也就是五十來人。黑風暴之後，五十人變成了十一人。十去七八，連一匹馬也沒留下。
周大壯抱著侄子縮在火堆旁邊，眼睛卻一直在看林淵。
林淵察覺到了那道目光。
不只是周大壯。
丁修、劉三、那三個潰兵，甚至那個剛被踹過的年輕流民，所有人看他的眼神都變了。
是一種被逼到死路之後，發現有人能把路劈開的狂熱。
在戈壁荒漠裡走了整整一天一夜，隊伍斷水斷糧斷馬，方臉渴死在沙地上，所有人都覺得完了。
然後林淵倒下，再站起來，找到了這條古河道。
丁修在這份沉默里讀懂了所有人的意思。
他拍了拍身上的沙土站起來，走到林淵面前，單膝跪下去。
「丁修，誓死聽從大人號令。」
王柱從泥坑裡翻出來，單膝砸在地上。
周大壯把侄子往旁邊一推，也跟著跪了下來。
三個潰兵、劉三、年輕流民，嘩啦啦跪了一片。
只有陳圓圓站著。
她靠在河道壁上，手弩別在腰後，左腕上的布條在火光里泛著暗色。她目光落在林淵臉上，嘴角微彎了一瞬。
林淵掃了一圈跪在地上的人，語氣懶洋洋的：「都起來。跪完還得趕路，腿跪麻了別找我抬你。」
休整了大半天，所有人灌飽泥水，又從河床里淘出些半死不活的草根嚼了充飢。
王柱的左臂被陳圓圓重新包紮。
林淵的肩傷用泥水沖洗了三遍，陳圓圓撕了自己的內襯做布條裹上，能防沙防塵，至於感染，只能賭命。
午後動身。
十一個人沿著古河道往西北走，丁修和劉三一前一後探路。腳底的河床從乾裂的泥板變成碎石，再從碎石變成夾雜著黃土的砂礫。兩側的地貌開始抬升，平坦的戈壁被一道道溝壑切開，露出層層疊疊的黃土斷面。
走到傍晚時分，溝壑越來越深，黃土越來越厚，風裹著黃沙從溝底穿過來，跟沙漠裡的風不一樣了，帶著一股乾草和泥土混合的氣味。
陳圓圓忽然停住腳步，看著右邊一道被雨水沖刷出來的深溝。溝壁上露著一截朽爛的木樁，像是牧民拴馬的舊樁。
「這裡是晉西北的邊牆外。」她說。
林淵看了她一眼。
「我替吳三桂整理過宣大、延綏的軍報，信使走的就是這條道。」陳圓圓指著遠處一座錐形的土包，「那是烽燧的墩台殘基，過了墩台再走二三十里，就該有大同鎮的邊堡了。」
隊伍繼續往前推。天色將暗未暗的時候，走在最前面的丁修爬上一處黃土高坡，突然回頭招手。
林淵帶人爬了上去。
高坡頂上風大得站不穩，視野卻開闊到讓人發愣。腳下是縱橫交錯的溝壑梁峁，一層疊一層，像被鬼斧劈開的黃土層層疊疊往遠處退去。
視野的盡頭，一座依山而建的軍堡嵌在兩道黃土梁之間。
堡牆不高，但還算完整，城門樓上隱約掛著旗幟，看不清顏色。城外稀稀拉拉有幾畝薄田，一條土路從城門口彎彎曲曲往南延伸，消失在溝壑里。
「有城。」丁修舔了舔乾裂的嘴唇，眼裡冒光。
王柱湊過來，眯著眼看了半天，嗡聲嗡氣地說：「城頭有守兵，十來個。」
「旗號看清了沒有？」
「太遠了。」王柱搖頭，「但不是明軍的制式，像是順軍的。」
周大壯抱著侄子縮在坡後面，聽見「順軍」兩個字，臉上露出一絲懼色。
林淵站在坡頂，視線在那座軍堡上停了許久。
眼下闖軍主力全壓在京畿一帶，這種晉北的偏遠邊堡多半只留了少量守兵和一個降了賊的縣令，兵力空虛得很。
陳圓圓走到他旁邊，順著他的目光看向遠處的城池，沒有出聲。
林淵收起繡春刀，刀身咔嗒一聲歸鞘。
他轉過身，看向丁修。
「把包袱里那些繳獲的大順軍服全翻出來。」