鎮西軍踏過流寇營地的廢墟，一路往西。
三天的路，走得不算太平。荒漠裡白天曬得皮甲發燙，入了夜又冷得牙齒打架。水囊里的水越喝越少，從流寇營里搜來的乾糧也見了底。好在沿途零星碰上幾處乾涸的古井，挖下去還能刨出點渾水來，勉強續命。
第三天傍晚，走在最前面的劉三忽然勒住了馬。
他在馬背上站起來，手搭在額頭上往前望了好一會兒，回頭沖林淵喊了一嗓子：「大人！前頭有城牆！」
林淵策馬趕上去。
夕陽把天邊燒成一片橘紅，地平線盡頭有一道灰黃色的輪廓橫亘在那裡，跟荒漠融為一體，不仔細看還當是沙丘。但沙丘沒有那麼齊整的稜角，更不會有城樓和箭垛。
嘉峪關。
這三個字從記憶里蹦出來的時候，林淵握韁繩的手緊了緊。前世刷帖子的時候看過無數遍的名字，此刻就橫在他面前，用石頭和夯土壘成的龐然大物，把東西兩頭的天地一刀切開。
這道關要是進不去，三千人就得堵死在關外。
「到了。」林淵喃喃了一句。
王柱扛著鐵棍趕上來，仰頭看著那道城牆，山東口音裡頭帶著點不可思議。
「這城牆得有三四丈高吧？比京城德勝門還厚實。」
「不止厚實。」陳圓圓打馬走到林淵右側，目光從城牆掃到兩側山脈，聲音不大，「吳三桂書房裡有幅九邊堪輿總圖，嘉峪關我看過。南倚祁連，北靠黑山，關城居中扼咽喉。當年太祖朝修建此關，就是為了把關內關外徹底隔斷。城牆外加瓮城、箭樓、角樓，守軍不需要多，兩三百人就能把幾千大軍堵在外頭。」
丁修啐了一口：「那咱們豈不是白跑了三千里？」
「先過去再說。」林淵收回目光，一夾馬腹往前走。
隊伍加快了腳步。將近三千號人拖著輜重在荒漠上走出一條長龍，揚起的沙土在夕陽底下拉出老長的影子。兩里路不算遠，但每走一步，城牆就大一圈，壓迫感也重一分。
等走到距城門不到三百步的地方，林淵舉手示意停下。
城樓上動了。
幾個人影在箭垛後面探頭探腦，緊接著一面殘破的日月旗從城樓上升了起來，風吹得旗面獵獵作響。城牆上的人越來越多，甲片碰撞的聲音傳到城下，像是在搬東西。
「還有明軍。」丁修嘀咕了一句。
林淵點頭。嘉峪關地處邊陲，京城那邊天翻地覆，訊息傳到這兒也不知走了多少道彎。關上的守軍多半聽到了些風聲，但未必清楚外頭亂成什麼樣了。
「丁修，你上前叫門。」
丁修應了一聲，把軍刀別到腰後，騎著馬慢悠悠走到城門前一百步的位置，仰頭沖城樓上扯開了嗓門。
「城上的弟兄聽著！咱們是從京畿過來的鎮西軍，一路打韃子打流寇打到這兒的！請開關放行！」
城樓上安靜了幾個呼吸。然後一個聲音從箭垛後面傳下來，中氣十足，帶著股西北人特有的沙啞。
「京畿？京畿還有什麼兵馬？京城都叫賊匪占了，你們是哪路人？」
丁修回頭看了林淵一眼。林淵策馬上前，在丁修身邊停住，仰頭看著城樓。
城樓上站出來一個人。五十來歲，穿著一身洗得發白的舊式明軍鐵甲，肩膀上的獸吞沒了一個，缺的那半邊用粗麻繩綁了塊鐵片湊合。臉上的褶子像刀刻的，下巴上一把亂蓬蓬的花白鬍子。
「我是嘉峪關守備馬世龍。你們是什麼人？穿的不是明軍制式，帶的還有流民和婦孺。」
馬世龍的目光從城下掃過去，三千號人裡頭什麼打扮都有。大同鎮鐵甲、順軍皮甲、流寇破爛棉襖，還有光膀子扛長矛的。後面的輜重隊裡混著老弱，周大壯侄子正扶著一個崴了腳的老漢往騾子上爬。
怎麼看都不像正規軍。
林淵抬起手，把腰間的飛魚服外罩掀開一角，露出裡頭的錦衣衛腰牌。
「錦衣衛北鎮撫司試百戶小旗官林淵，奉命收復河西失地。城下三千兵馬，一路從京城打到此處。請馬守備開關放行。」
城樓上安靜了片刻。馬世龍探出半個身子往下看了看，看見了那塊腰牌上的飛魚紋，又看了看林淵身上那件補了好幾個洞的飛魚服。
「錦衣衛？」馬世龍冷哼了一聲，「前些日子有逃過來的商隊說，京城三月就讓闖賊破了，錦衣衛要麼死了要麼降了。你一個小旗官，打哪弄來三千號人？這身行頭說不定是從死人身上扒下來的。」
丁修臉色變了：「你他娘的說誰是……」
林淵抬手按住丁修，聲音往上送。
「馬守備，關外不是說話的地方。開了門，驗了腰牌兵部勘合，什麼都能說清楚。我麾下將士從京城一路血戰至此，不是來跟自己人打嘴仗的。」
馬世龍搖了搖頭，聲音硬得像城牆上的磚。
「朝廷沒了，京城沒了，天底下哪來什麼錦衣衛的調令？我馬世龍守嘉峪關二十三年，沒見過兵部的正式文書，誰來了也別想進這道門。」
他往後退了一步，手一揮。
城牆上嘩啦一陣響動，幾十張弓弩從箭垛後面探出來，弩臂上弦的咯吱聲傳到城下，聽得人頭皮發麻。
「退後五百步紮營，限你們明日午時前離開。再往前一步，別怪我弓弩不認人。」
丁修氣得臉都紅了，回頭沖林淵嚷嚷：「大人，這老頭腦子有病吧？咱們打了三千里路，他一句話就不讓進？」
王柱也策馬過來，鐵棍往馬鞍上一擱，聲音壓得很低。
「大人，要不帶重甲沖一波？城門不算寬，一百個鐵甲擠上去，他那幾十張弩未必攔得住。」
林淵沒接話，抬頭盯著城牆看了好一會兒。
城牆高三四丈，外壁光滑沒有攀附點。瓮城的結構他看不全，但從兩側伸出去的翼牆判斷，裡頭至少還有一道內門。馬世龍敢用這種口氣說話，關裡頭的守軍人數不會太少。
強攻不是不能打，但打下來得死多少人？
居庸關那道隘口，填了十條命才過去。嘉峪關比居庸關高出一倍不止，城牆上的弩機射程遠，殺傷力大，加上瓮城的絞殺結構，衝進去的人得在兩面牆中間挨箭雨。
得想個別的法子。
「不打。」林淵搖頭。
王柱急了：「那咱在這耗著？東邊多爾袞的兵隨時追上來，拖一天就多一天的險。」
「誰說耗著了？」林淵勒轉馬頭，「全軍後撤兩里，紮營。」
王柱張了張嘴還想說什麼，被丁修拽了一把。丁修雖然嘴上罵得凶，但跟林淵久了，知道這位大人甩手撤退的時候往往是在憋壞主意。
隊伍調頭往回走了兩里，在一處背風的沙丘後面停下來紮營。周大壯帶著侄子和輜重隊卸車搭帳，劉三安排哨兵在外圍布防。
帥帳是最後支起來的。王柱拿鐵棍當樁子，三下兩下把帳篷捶進沙地里，結實得很。
陳圓圓掀簾進來的時候，手裡抱著一堆叮噹作響的東西。她把那堆東西往帳中央的沙地上一放，有碎鐵片、鐵環、斷裂的馬鐙、變形的鐵鍋底、還有幾根彎了的銃管。
「從流寇營地和沿路搜來的廢鐵，能用的都在這兒了。後頭輜重車上還裝了兩車，零零總總加起來有三四百斤。」她拍了拍手上的灰，看了林淵一眼，「你想幹什麼？」
林淵沒回答她，掀開帳簾朝外喊了一聲。
「去把宋天機叫來。」
周大壯侄子跑得飛快，不到一盞茶的工夫就把宋天機領到了帥帳里。宋天機還是那副脾氣臭到家的模樣，帳簾都沒掀利索就開始抱怨。
「又什麼事？銃管還差十二根沒膛線，你們一天到晚折騰，到底還讓不讓人幹活了？」
「銃管的事先放放。」林淵指了指地上那堆廢鐵，「我有個新活給你。」
宋天機低頭看了一眼廢鐵堆，又抬頭看了看林淵的臉色，沒急著開口。他在軍器局幹了大半輩子，看人臉色的本事不比看鐵料差。
林淵伸手從地上撿起一塊巴掌大的碎鐵片，在手裡翻了兩翻。
「我要你用這些廢鐵，三天之內，給我鑄兩門炮出來。不用打多遠，能把嘉峪關的城門轟出個坑就行。」
宋天機的表情凝固了。
他低頭看著帳內地上的廢鐵和帳外輜重車的方向，那雙打了幾十年鐵的粗糙老手不受控制地抖了一下，額頭瞬間滲出一層冷汗。