嘉峪關城門大開。
晨光下，三千鎮西軍整裝列隊，黑色的戰甲在陽光下泛著冷光。
林淵騎在馬上，回頭看了眼城樓上那面獵獵作響的鎮西軍旗。
出關了。
真正意義上的出關。
往東是八旗的天下，往西是未知的疆域。三千人馬，兩萬石糧，五百支燧發銃，還有剛收編的馬世龍和高山虎。
夠不夠在西域立足？
林淵不知道。
但他知道，留在關內只有死路一條。
嘉峪關的兩萬石存糧不能全部帶走。林淵只命輜重隊裝走三千石粟米和足夠十七日食用的乾糧，其餘糧食封存在倉中，由高山虎留守兩百人看守。
"全軍出發。"
林淵一夾馬腹，戰馬踏出城門。
王柱扛著鐵棍跟在左側，丁修帶火銃手壓在中軍，劉三的弓手護住兩翼。周大壯帶輜重隊走在最後，陳圓圓坐在木車上，手裡捏著那捲堪輿圖。
馬世龍帶著收編的一百守軍被編在輜重隊前，由周大壯的人監著。這些人剛換上鎮西軍的黑甲，動作還有些僵硬。
隊伍出了關，踏上通往哈密的古道。
兩側是一望無際的戈壁灘，碎石和黃沙混在一起，風吹過來帶著乾澀的土腥味。
走了一個多時辰，日頭已經升高，戈壁上的熱氣開始往上蒸。
林淵抬手示意隊伍停下休整。
周大壯帶人分發水囊和干餅，士兵們三三兩兩坐在地上，脫了頭盔擦汗。
陳圓圓從木車上下來，走到林淵跟前，展開手裡的堪輿圖。
"從這兒往西三百多里就是哈密衛。路上要經過三個明初設的驛站，如今都已荒廢，兩處尚有井底還能淘出水的廢井，另一處全無水源，得提前備足。"
林淵低頭看著圖，手指在圖上劃了一道。
"三百多里，按現在這個速度，要走多久？"
"騎兵先行三日可達，步軍攜十日糧水跟進，需七到八天。"陳圓圓說，"不過沿途可能會遇上流寇或者馬匪，得做好準備。"
林淵點頭，剛要說話，前方傳來急促的馬蹄聲。
丁修帶人攔住來人，是派出去打前站的探子。
探子翻身下馬，跑到林淵跟前，臉色發白。
"大人！前頭有難民！"
林淵眉頭一皺。
"難民？哪來的？"
"從哈密衛那邊逃出來的。"探子喘著粗氣，"一共七八個人，渾身是血，有幾個已經走不動了。"
林淵看了陳圓圓一眼，策馬往前。
王柱和丁修跟上，三人騎馬跑出一里多地，看見古道邊上倒著幾個人。
衣衫襤褸，臉上全是血污，有兩個已經沒了氣息。
還活著的幾個癱在地上，嘴唇乾裂得流血，看見林淵他們過來，眼神里透著絕望和恐懼。
"給他們水。"林淵說。
周小子跑過來，拿水囊給這幾個人餵水。
其中一個中年漢子喝了幾口，緩過勁來，抓住林淵的馬鐙。
"大人，大人救命啊！"
林淵翻身下馬，蹲在他跟前。
"別急，慢慢說。哈密衛怎麼了？"
中年漢子眼淚順著臉上的血污往下淌。
"屠城了！馬匪屠城了！"
林淵瞳孔一縮。
身後的王柱和丁修對視一眼，臉色都變了。
"什麼馬匪？"林淵問。
"一夥信異教的西域馬匪！"中年漢子聲音發抖，"他們騎著馬殺進城，見人就砍！不管男女老幼，不信他們那教的全殺！滿街都是屍體，血流成河……"
他說到這裡，喉頭動了動，吐出一口血水。
"我們逃了十七八天，沿途靠搶來的驢車和商隊殘水，才到了嘉峪關附近。"
林淵沉默片刻。
"他們有多少人？知道領頭的是誰嗎？"
"少說一千上下，騎馬的有六七百，剩下的不是步卒，就是從城裡抓來的腳伕。"中年漢子咬牙切齒，"領頭的是個叫巴圖魯的，手底下全是亡命之徒。他們說漢人都是異教徒，要殺光我們！"
林淵站起來，看向西方。
陳圓圓走過來，手裡拿著一捲紙，低聲道："我原本計劃派諦聽姑娘去哈密探路，還未出發就遇上這事。不過這是三日前沿途商隊傳來的訊息，與這漢子說的相符。商隊只看到東門方向的馬隊。"
她頓了頓，看著林淵。
"哈密衛是出關第一城，若拿不下來，咱們就沒法在西域立足。但現在城裡有上千馬匪，這些人信的是異教，打起仗來不要命。硬攻的話，傷亡不會小。"
林淵沒說話，目光落在西方地平線上。
腦海中迅速推演局勢。
哈密衛地處要道，若被馬匪占據，鎮西軍進退兩難。而敵軍剛屠城，必然士氣高漲，但也會疏於防備。若拖得久了，等他們站穩腳跟，再打就難了。
他轉頭看向陳圓圓。
"諦聽可還有哈密的詳細情報？城防如何？馬匪有無火器？"
陳圓圓搖頭。
"哈密衛是明初設的衛所，城牆不高，約兩丈出頭。至於馬匪有無火器，暫時不知。不過西域馬匪多是騎射起家，火器應該不多。"
林淵點頭，心中有了計較。
"全軍聽令！"
身後三千鎮西軍齊刷刷看過來。
"放棄紮營，全軍急行，直撲哈密衛！輜重隊每人發足七日乾糧，另備十日口糧隨隊。所有水囊裝滿，沿途兩處廢井取水補給，提前派人清淤，分時取水！"
王柱皺眉道："大人，上千馬匪，若是死戰，咱們傷亡不會小。而且火藥和鉛子的存量，能撐幾場硬仗？"
丁修也沉聲道："而且不知城防如何，若是硬攻，火銃手怕是要折損大半。"
林淵打斷他。
"哈密衛不是繞不繞路的問題，而是水源、糧倉和西進商道都在那裡。馬匪剛占城，隊伍正在分贓，正是最亂的時候。等他們把城防和水井控制住，我們再去，就要拿幾千條命填進去。"
他看了眼地上那幾個難民。
"更何況，他們屠的是漢人。"
王柱咧嘴一笑，扛起鐵棍。
"大人說得是！那還等什麼？"
丁修也笑了，回頭沖火銃手們吼了一嗓子。
"都聽見了？收拾東西，咱們去殺馬匪！"
三千鎮西軍立刻動起來。
輜重輕裝，每人帶足七日乾糧和足夠的火藥鉛子，水囊全部裝滿。
陳圓圓讓周大壯帶十幾個人照顧那幾個難民，自己翻身上馬，跟在林淵身邊。
"你確定要打？"她問。
林淵沒回頭，只是盯著西方。
"不打，難道繞路？"
陳圓圓沉默了。
她知道，林淵說的對。
哈密衛繞不過去。
更何況，西域馬匪屠的是漢人。
這仗，不打不行。
隊伍加快了速度，從急行軍變成了強行軍。
鐵蹄踏碎戈壁灘的碎石，三千鎮西軍在烈日下急行。