宋天機的手在發抖。
不是害怕，是激動得直發抖。
老頭趴在木箱邊上，把油紙一層層扒開，像剝雞蛋殼似的小心翼翼，嘴裡的喘氣聲比剛才騎馬顛過來的時候還粗。
「精鋼銃管……好傢夥，這拉膛線的鑽具是一體鍛成的，不是拼接的……」
林淵沒急著看銃管。他繞過那排長條木箱，走到後面幾輛駱駝拖的板車跟前。板車上摞著十幾個大號木箱，比裝銃管的那些寬出一倍，分量也沉得多，車輪都壓進沙子裡半截。
他用繡春刀挑開箱蓋。
日光照進去的一瞬間，丁修正好湊過來，嘴裡還在罵那個跪在地上的紅毛，一扭頭看見箱子裡的東西，聲音卡在嗓子眼裡了。
十幾副鎧甲。
跟大明的魚鱗甲、鎖子甲全然不同。整塊的精鋼板鍛成弧面，胸甲、背甲、肩甲、臂甲，每一片都打磨得光滑如鏡，接縫處用鉚釘和皮帶串聯。甲面上沒有紋飾，沒有花活，就是一整塊弧形鋼板，厚得能用指甲敲出迴響。
丁修伸手摸了一下胸甲的表面，指肚在鋼板上滑了一寸，收回來搓了搓。
「這玩意兒……能擋鉛子嗎？」
沒人回答他。宋天機已經從銃管那邊爬過來了，老頭蹲在板車旁邊，拿起一片胸甲翻來覆去看了三遍，又用指甲摳了摳邊緣，摳不動。他從懷裡掏出一把小銼刀在甲面上蹭了兩下，銼出一道白痕，湊到眼前看了半天。
「好鋼。」老頭的聲音都劈了，「鋼質比咱們大同鎮的鐵甲好出一截。這厚度，五十步的鉛子很難穿透。」
丁修倒吸了一口氣。
他在神機營待過，知道五十步是個什麼概念。要真能擋住五十步的鉛彈，穿著這東西正面衝鋒，遠處的火銃就跟燒火棍沒區別。
林淵沒說話，目光已經移到板車最裡面那排木桶上了。
十幾個密封得嚴嚴實實的橡木桶，桶箍是銅的，桶蓋用蠟封死。他把刀尖插進桶蓋邊緣撬了一下，蠟封碎開，桶蓋彈起來。
裡面黑乎乎的顆粒狀粉末，比大明的黑火藥顆粒細了一號，大小均勻得離譜，像是過了篩子又過了篩子。
宋天機聞到味道了。老頭跟條獵犬似的躥過來，把手伸進桶里抓了一把，湊到鼻子跟前使勁嗅了兩下。
「硝石、硫磺、木炭……不對，還有別的。」
他把火藥放在掌心裡搓了搓，又拈了幾粒放在舌尖上舔了一下。丁修在旁邊看得直咧嘴：「宋老頭你要不要命了？這東西你也往嘴裡塞？」
宋天機壓根沒理他。老頭把掌心裡的火藥抖落乾淨，兩隻手還在抖，但眼珠子亮得嚇人。
「配比跟咱們的有些不同。硝石比例高了些，顆粒是濕法造的，不是干法碾的。」他轉過頭看林淵，聲音壓得很低，像怕別人聽見似的，「大人，這種火藥若讓老夫的作坊吃透了，同樣的銃管和裝藥，射程有機會多出二三十步；若只求相同威力，裝藥量也能少些。」
他又指了指那排木箱裡的板甲：「這種火藥配上咱們的銃，五十步內的鉛子威力還會更足。要是板甲真能擋住這個距離的鉛彈，那配給騎兵呢？」
老頭說到這兒自己都打了個哆嗦。
林淵聽完了，把桶蓋合上，轉身往回走。
保羅還跪在碎石地上。這個碧眼高鼻的大個子膝蓋已經跪出血了，臉上的表情像條被拎著尾巴的魚，又驚又怕又透著一股子不甘心。他身邊倒著七八個僱傭兵的屍體，血把碎石染成了暗紅色，蒼蠅已經開始往上落了。
林淵在他面前三步遠的地方站定。
繡春刀上的血還沒擦乾淨，他把刀提起來，刀尖不緊不慢地擱在了保羅的脖子上。
保羅脖子上的青筋跳了一下，喉結滾動，整個人僵得像根木樁。
「通譯呢？」林淵沒看保羅，朝四周掃了一眼。
王柱從人堆里拎出一個矮胖子來。通譯腿上挨了一刀，瘸著腳被拖到跟前，撲通一聲就跪了下去，嘴裡嘰里咕嚕說了一長串。
「讓他閉嘴。」林淵說，「替我問保羅三個問題。」
通譯哆嗦著點頭。
「第一，火藥的配方。硝石、硫磺、木炭的配比是多少，顆粒怎麼造的，全說清楚。」
通譯翻譯完，保羅的碧眼裡閃過一絲猶豫。他張了張嘴，似乎想討價還價。
林淵手腕一轉，刀尖在他脖子上劃了一道口子，不深，剛好能滲出血珠子來。
保羅嘶了一聲，猶豫沒了。
他先報出配方，又朝後方一個被繳械的隨隊製藥匠人指了指。那匠人在銃口前補全了製法，通譯磕磕絆絆地翻譯，陳圓圓不知道什麼時候出現在林淵身後三步遠的地方，手裡拿著炭筆和冊子，刷刷刷地記。
硝石七成五，木炭一成五，硫磺一成，都是按重量算。濕法制粒，先把三樣研成細粉混合，加水攪成泥漿狀，鋪在木板上晾乾後用銅篩過濾，篩出大小均勻的顆粒。
宋天機蹲在旁邊聽完，兩隻手直拍大腿：「原來只差這道濕法！老夫琢磨了二十年沒琢磨出來的東西，就差一道濕法！」
「第二個問題。」林淵沒理宋天機，刀尖在保羅脖子上又壓了一分，「板甲。用的什麼鋼，怎麼鍛的，淬火用什麼。」
這次保羅沒猶豫，先說了自己知道的材料和淬火法，又朝被繳械的人群里指了指。一個隨隊鐵匠被拖到跟前，在刀口前補全了鍛打細節：生鐵炒煉脫碳成鋼，反覆鍛打均勻，最後用油淬火而非水淬。通譯翻得滿頭是汗，有些詞找不到對應的漢語，連比劃帶猜，陳圓圓一個字不漏地往冊子上記。
宋天機聽到「油淬」兩個字的時候，整個人都站起來了。他在那兒來回踱了好幾圈，嘴裡叨叨著「油淬油淬油淬」，像是中了邪。
「第三個問題。」林淵的語氣從頭到尾沒變過，跟問路似的，「你手底下這些人，活著的還有多少？」
通譯抖著嘴唇翻譯完。保羅環顧了一圈滿地橫七豎八的屍體和抱頭趴在地上的殘兵，喉嚨里擠出一個數字。
「三百二十多……還活著。」
林淵收回繡春刀，刀尖上帶了一滴血，在戈壁灘的陽光里亮了一下。
「跟你做筆買賣。」
保羅抬起頭來，碧眼裡閃過一絲不敢置信。
「你的火藥配方、板甲鍛造工藝、全部銃管和工具模具，加上駱駝上所有的板甲和火藥，留下來。」林淵把繡春刀擱回腰間，「換你和你手底下這些活人留下性命，先做俘虜。」
通譯翻譯完，保羅的嘴角抽搐了兩下。他回頭看了看那些駱駝上價值連城的貨物，又看了看四面八方黑洞洞的銃口，臉上的肉抖了一陣。
丁修在旁邊幫他做了決定。他把銃口往保羅腦門前挪了半寸，笑嘻嘻地說了句：「紅毛，你要覺得命不值這些東西，我幫你做主。」
保羅跪直了身子，用那種蹩腳的漢語嘶著嗓子喊出兩個字。
「成交。」
丁修樂了，回頭沖王柱喊：「你聽聽，這紅毛學漢話學得挺快啊！」
清點花了大半天。陳圓圓帶著幾個銃手翻遍了整個商隊的輜重，最後的數目記了滿滿三頁紙。精鋼銃管六箱，另有鑽孔、拉膛線的全套工具和模具；重型板甲十四副；顆粒火藥十七桶，每桶約四十斤。另外還搜出了數百斤鉛錠和一批黃銅零件，宋天機看了之後如獲至寶，抱著不撒手。
保羅被綁了手腳丟在駱駝旁邊。他的三百多個活口被繳了械，由丁修的銃手看著，跟哈密衛帶來的工程營俘虜擠在一塊。王柱拿鐵棍在他們面前走了一圈，什麼話也沒說，光那個塊頭和鐵棍碰地的聲音就夠了。
太陽落山的時候，林淵站在黑水穀穀口，背後是金礦，面前是戈壁灘上一長溜輜重車和三百多個垂頭喪氣的紅毛俘虜。
陳圓圓合上冊子走過來，把記錄好的清單遞給他。
「火藥配方，宋老頭說他三天能試出個結果，板甲的鍛造法他要回作坊才能上手。」她頓了頓，「十四副板甲，不夠用。」
「夠了。」林淵接過清單掃了一遍，目光在「精鋼銃管六箱」和「板甲十四副」上面停了兩息。「有了樣品和工藝，宋老頭能造。金礦出的金子換鐵料，鐵料煉鋼，鋼鍛板甲。」
陳圓圓沒接話，炭筆在指間轉了一圈。她明白林淵在想什麼。
從晉北軍堡出來的時候，鎮西軍是三千個拿著刀槍的流民。到黃土灘上擋八旗騎兵，靠的是燧發銃。打哈密衛、打葉爾羌一萬鐵騎，靠的是壕溝和火炮。每一仗都是拿命去填，填完了還是缺這缺那，永遠不夠。
但從今天起不一樣了。
金礦是錢袋子，火藥配方是銃管里的底氣，板甲是騎兵身上的殼。三樣東西湊齊，鎮西軍就不再是一支打完這仗不知道下一仗彈藥在哪的流民軍了。
林淵屈指敲了敲手邊那副繳獲的板甲胸甲。
指節落在精鋼弧面上，發出一聲沉悶的金石之音，在戈壁灘的暮色里傳出去老遠。
那個用精鋼重甲包裹全身的恐怖騎兵雛形，終於迎來了破繭的契機。