天亮之前，林淵把所有人叫到了谷口。
劉三到得最早，弓挎在背上，臉上還有昨晚沒洗掉的血點子。他蹲在拒馬旁邊啃干餅，目光盯著遠處那排駱駝輜重車。
「劉三，你留下。」
劉三嘴裡的餅還沒咽下去，抬頭看了林淵一眼。
「黑水谷的礦不能丟。你挑一百五十人，加上王柱留下的五十個重甲步卒，守住谷口。金子每隔十日派人往吐魯番方向送一批，路線走干河床，別走官道。」
劉三把餅咽了，拍拍手站起來。「那一千俘虜呢？」
「挖礦的繼續挖。跑一個殺一個，規矩不變。」
劉三點了點頭，沒多話。他從來不多話，從晉北軍堡跟到哈密，弓弦上磨出的繭子比嘴皮子上的厚。
王柱扛著鐵棍過來，聽見要把五十個重甲兵留下守礦，肉疼得臉都皺了。「大人，我那一百號人本來就不夠使，再掰走一半——」
「你還有葉爾羌繳的三千匹馬呢，騎馬不比走路快？少廢話，裝車。」
王柱嘟囔了一句山東髒話，扛著鐵棍幹活去了。
裝車花了一整個上午。六箱精鋼銃管、全套鑽孔拉膛線的工具和模具、十四副板甲、十七桶顆粒火藥，外加幾百斤鉛錠和黃銅零件，分裝了八輛駱駝車。宋天機全程沒讓別人碰那些模具，自己搬，自己碼，自己裹了三層油布，嘴裡叨叨著「輕點輕點，砸壞了你們拿命賠」。幾個匠人縮著脖子站在旁邊，連喘氣都不敢粗。
丁修把三百多個紅毛俘虜分成十幾隊，每隊用繩子連在駱駝車後的長杆上。保羅走在最前面，雙手反綁，膝蓋上的血結了黑痂。
「走！誰掉隊了駱駝不等人！」
隊伍拉開之後，劉三站在谷口拒馬後面，看著這一長溜人馬越走越遠，揚起的沙塵變成一條細線。他轉過身，對留下的兩百號人說了句幹活，然後彎腰撿起沒啃完的那塊干餅。
行軍頭兩天，宋天機幾乎沒睡覺。
老頭騎著那匹矮腳馬走在輜重車旁邊，懷裡抱著一副紅毛板甲的胸甲片，跟抱孩子似的。小銼刀在甲面上蹭一下，他就湊到眼皮底下看半天，看完了再蹭。
「好鋼……真是好鋼……」
周小子趕著車從旁邊經過，好奇地探頭。「宋爺，您都蹭了一天了，那甲還沒蹭穿呢？」
「穿？你知不知道這是什麼鋼！」宋天機瞪了他一眼，聲音比馬蹄聲還大，「生鐵炒煉脫碳，反覆鍛打少說數十趟，再用油淬……油淬！不是水淬！知道差在哪兒嗎？」
周小子搖頭。
「水淬冷得太急，鋼容易開裂；油淬冷得慢些，成品不容易脆斷。咱們大明炒鋼法出來的料子，未必差在火候，差的往往是最後這一道淬火！」老頭越說越激動，屁股從鞍子上歪出去半邊，虧得周小子眼疾手快拽了他一把。
「改天摔死了，那甲可就沒人研究了。」周小子嘀咕了一句，趕緊把車趕遠了。
林淵騎在馬上沒回頭。他在跟保羅說話。
說「說話」有點抬舉了。保羅被綁在駱駝背上，顛得五臟六腑都快散架，嘴裡還得回答問題。通譯瘸著腿被塞在另一頭駱駝上，兩頭駱駝走一步他翻一句，翻得上氣不接下氣。
「你們那邊的重甲騎兵，一個騎兵連人帶馬全套甲下來多重？」
通譯翻完，保羅比劃了一個數字。
「他說人甲五十斤上下，馬甲百斤上下。人甲兵器壓在馬背上，三百斤打不住。」
丁修在旁邊聽了咂嘴。「三百斤？什麼馬才馱得動？」
保羅又說了一長串，通譯滿頭冒汗地翻。大意是他們那邊有一種配種出來的高頭大馬，胸寬腿粗，專干拉重甲這活。衝鋒陣型是前排密集橫列，馬跟馬之間只留半個馬身的空隙，後排錯位，打的就是正面碾壓。靠的不是速度，是重量。人擋碎人，牆擋塌牆。
「最少多少騎能成一陣？」
「兩百騎。少於兩百不夠密，敵軍能從縫隙里鑽進去。」
林淵把這些數字過了一遍腦子，沒再問了。保羅鬆了口氣，腦袋耷拉下來，在駱駝背上晃晃悠悠地要睡過去。丁修踹了駱駝一腳，駱駝嗷了一聲把保羅顛得差點飛出去，丁修笑嘻嘻地收回了腳。
第三天傍晚，前方地平線上冒出了一抹綠色。
戈壁灘走了三天全是灰的黃的，冷不丁瞧見綠色，連駱駝都加快了腳步。一片胡楊林圍著幾口泉眼，泉水匯成一條細溪往南邊淌。溪邊扎滿了帳篷，鎮西軍的旗幟插在最高那棵胡楊樹梢。
陳圓圓站在營地入口。
身後跟著孫四和兩個諦聽的姑娘，手裡都拿著冊子和炭筆，擺明了是來清點東西的。
「板甲十四副，一副不少？」她開口第一句話問的就是這個。
「一副不少。」林淵翻身下馬，把韁繩丟給丁修，「六箱銃管、十七桶火藥、鉛錠和黃銅件全在車上，你帶人點。」
陳圓圓已經朝輜重車走過去了，炭筆在指間轉了一圈，孫四跟上來掀開油布，開始逐箱核對。
馬世龍迎上來，肩上的傷好了大半，臉上的風沙卻比走時又厚了一層。他先掃了一眼那串紅毛俘虜，沒吭聲，然後目光落在車板上卸下來的板甲上。老頭走過去伸手掂了掂胸甲片，手往下一沉。
「多重？」
「單這一片，十七八斤。」宋天機從矮腳馬上滑下來，跟過來就插嘴，「全套穿上五十斤打不住。」
馬世龍把胸甲放回車板，搓了搓手。「好東西。但穿不了。」
宋天機剛要開口，馬世龍已經接了上去：「老夫在嘉峪關二十三年，什麼馬沒見過。大明的戰馬骨架小，馱個穿魚鱗甲的兵跑十里地就喘，再加五十斤鐵殼子，跑不了幾里就得換馬，背上也容易磨傷。」
「那是你們用的馬不行——」
「馬不行？」馬世龍斜了他一眼，「你造銃厲害，養馬你也懂？」
兩個老頭差點吵起來。丁修蹲在旁邊看熱鬧，手裡剝著不知道從哪摸來的干棗。
林淵沒理他們。他走到營地東面的馬圈跟前，胳膊搭在柵欄上。圈裡關著的不是大明的矮腳馬，是繳獲的葉爾羌戰馬和準噶爾馬。這些馬比關內的高出小半個頭，胸膛寬，腿骨粗，蹄子大得像碗口。旁邊還有幾匹從保羅商隊繳來的雜色馬，更高，毛色駁雜，像混了好幾種血統。
馬世龍跟過來了。老頭看了看圈裡那些馬，又看了看林淵的眼神，沉默了一會兒。
「大人是想用這些？」
「葉爾羌和伊犁一帶的大馬，骨架夠不夠？」
馬世龍沒馬上回答。他翻過柵欄進了馬圈，走到一匹棗紅色的葉爾羌馬跟前，拍了拍馬脖子，蹲下去捏了捏馬腿關節。那匹馬打了個響鼻，站得紋絲不動。老頭又走到保羅商隊的雜色馬跟前，從頭到尾摸了一遍，最後在馬圈裡轉了整整一圈才翻出來。
「葉爾羌馬差點意思，但伊犁那邊的大宛馬後裔，骨架和耐力都撐得住。馱五十斤甲跑三十里，問題不大。」他又看了一眼那幾匹雜色馬，「紅毛帶來的這幾匹也行，腿骨粗，是配出來乾重活的種。」
「能配種嗎？」
「能。但得找夠母馬，還得有耐心。少說兩三年才出第一批駒子。」
「兩三年等得起。」林淵拍了拍柵欄，「先拿現有的大馬試，讓宋天機量馬背尺寸，照著改甲。」
馬世龍沒再接話。他在嘉峪關守了二十三年城門，從沒想過有一天要跟人商量怎麼給騎兵穿鐵殼子。但跟著林淵從嘉峪關打到哈密再打到這片戈壁灘，他見過的沒想過的事已經夠多了。
入夜之後營地安靜下來。丁修排好值夜的銃手，王柱帶步卒在外圍巡了一圈。陳圓圓點完了所有物資，冊子上的數目和林淵給的清單一筆不差，合上本子才回了自己帳篷。
林淵在帥帳里看堪輿圖。從這片綠洲到吐魯番還有不到兩百里，按現在的腳程四五天能到。葉爾羌的白狼阿卜杜拉回喀什噶爾搬兵，算日子最快還有一個月。一個月，夠不夠把宋天機的新火藥和板甲弄出個雛形？
帳簾忽然被人一腳踹開。
宋天機站在門口，頭髮散了一半，衣襟上全是炭灰和燒焦的油漬。老頭兩隻手舉著一塊巴掌大的鋼板，鋼板邊緣還沾著爐灰，正中間嵌著一顆鉛彈。
鉛彈只打進去了一半，嚴重變形，擰成了一坨扭曲的鉛花。