宋天機把那塊巴掌大的鋼板往林淵面前一懟，差點戳到他鼻尖上。
「看見沒有？」
老頭手指頭戳著鋼板正中那顆嵌了一半的鉛彈，聲音又尖又亮，跟踩了貓尾巴似的。「五十步！丁修那小子親手打的！鉛子就進去這麼深，再多一分都沒有！」
林淵接過鋼板翻了個面。入手沉，邊緣還燙。鉛彈嵌在鋼面上擰成了一坨鉛花，像朵灰撲撲的花骨朵。周圍的鋼面往下凹了小半指深，但沒裂，沒穿，連一道裂紋都找不到。
「怎麼做的？」
宋天機把散了一半的頭髮往腦後一捋，撲通坐在帥帳里唯一那把椅子上，也不管那是林淵的位子。
「大明的炒鋼法打底，生鐵脫碳我用了老法子，但鍛打完了不用水淬，學紅毛那套，先油淬。」老頭伸出兩根手指頭比劃，「就差這一步，成甲的料子就不一樣了。水淬冷得太急，厚板容易開裂；油淬緩一些，淬完再回火，鋼板不容易崩裂，也更能扛住鉛子的衝擊。」
「試了幾塊？」
「七塊。」宋天機豎起七根手指，「前三塊廢了，火候沒摸准，淬完了表面起皮。第四塊好了些，但鉛子能打進去三分之二。後面我把鍛打的遍數加了一倍，從十六趟加到三十二趟，油淬的溫度也調了，回火的火候也跟著改。第七塊就是你手裡這個。」
林淵把鋼板放在桌上，指節敲了一下。清脆的金石聲在帳篷里嗡嗡迴蕩。
「跟紅毛那十四副板甲比呢？」
宋天機嘿嘿笑了一聲，滿臉褶子都在抖。「至少這一塊在防護上不比他差，甚至可能還穩當一丁點。紅毛的鋼好在選料，但鍛打的火候未必有老夫拿捏得准。畢竟老子打了三十年鐵。」
說這話的時候，老頭衣襟上的炭灰和焦油漬散發出一股子刺鼻的味道，頭髮跟雞窩似的，臉上黑一道白一道。但兩隻眼珠子亮得嚇人。
林淵走到帳門口掀開帘子，外面月色照著一排排帳篷，營地里除了值夜銃手的腳步聲，安安靜靜。
「能做成整副胸甲嗎？」
宋天機的笑容收了收。「能。但費鐵料，費炭，費時間。巴掌大的一塊試片，從炒鋼到成型，兩個匠人幹了整整一天。做成護住前胸後背的整甲，光鍛打就得三四天，還不算裁弧度、打鉚釘。」
「需要什麼？」
「鐵。」老頭毫不猶豫，「大量的鐵。炒鋼十斤生鐵才出三四斤好鋼，廢料比成品多一倍。炭也不夠燒，胡楊木出的炭湊合能用，要是弄到石炭就更好。」
林淵轉過身。
「陳圓圓。」
帳簾後面探進來半張臉。也不知道這女人什麼時候到的，手裡照例捏著炭筆和冊子，跟長在手上似的。
「黑水谷第一批金砂到了沒有？」
「昨天劉三派人送來了一百二十兩。按西域商路眼下的收價，一兩金換六七兩銀，也能折成鐵料，但沿途幾條商路上的鐵販子加起來存貨也沒多少。」
「全換。不夠就加價，翻倍也行。金子礦里有的是，鐵料眼下比金子值錢。」
陳圓圓把這句話記下來，炭筆在冊子上劃了兩道。她沒問為什麼。從晉北跟到西域，林淵花錢的時候從來不含糊，但每一筆都花在刀刃上。
「另外，」林淵看向宋天機，「你作坊里現在有多少匠人能上手？」
「連學徒算上，一百零七個。真正能鍛甲的，三十來號。」
「不夠。從工程營俘虜里挑打過鐵的，會多少算多少，不會的現學。你那三十個老手一人帶三個徒弟，我給你十天。」
宋天機張了張嘴想說什麼，看了看林淵的臉色，把話咽回去了。十天，夠嗆。但老頭在晉北軍堡就學會了一件事，林淵說十天就是十天，到時候交不出來，這位爺能把人逼得上天入地。
「那就改。」
宋天機走到帳門口又折回來，臉上有點為難。「大人，還有一件事。那個紅毛鐵匠，保羅商隊裡那個，手藝確實有兩下子。油淬和回火的火候，老夫是靠他點撥才摸準的。能不能別把他編到苦力營去？給我留著使，比十個學徒頂用。」
林淵看了他一眼。「你自己看著辦，跑了你負責。」
宋天機嘿嘿一笑，掀帘子走了。腳步聲噔噔噔的，跟來時一樣急，一點不像個五十多歲的老頭。
接下來七天，綠洲營地東面多了一片棚子。四座磚爐日夜不熄，爐口冒出的火光在夜色里能照出半里地遠。一百多號匠人分作三班輪換，錘子砸鐵的聲音從天亮響到天黑，從天黑響到天亮。
陳圓圓派出去的人沿著商路往西跑了兩百多里，見著賣鐵的就買，不講價，金砂往秤上一扔，對方有多少鐵料全包圓。七天裡陸續運回來的生鐵堆滿了半個棚子，少說兩三千斤。
宋天機把那個紅毛鐵匠拴在爐子旁邊，兩人語言不通，全靠比劃。紅毛鐵匠指著火候搖頭，宋天機就調；紅毛鐵匠拿錘子敲兩下點頭，宋天機就記。兩人吵起來的時候雞同鴨講，誰也聽不懂誰的嗓門，但一到爐子跟前手上的活配合得嚴絲合縫。
第八天傍晚，宋天機派周小子來帥帳請人。
林淵到的時候，作坊棚子裡站滿了人。丁修靠在柱子上剔牙，王柱扛著鐵棍堵在門口，馬世龍披著件半舊的袍子兩手背在身後，看著正中一張木架上擺著的東西，半天沒出聲。
一副胸甲。
不是紅毛那種寬肩厚背的鐵桶，是照著大明兵卒的體格重新打的。胸口的弧度往裡收了一圈，肩甲窄了兩指寬，腰線也短了一截。整塊鋼板表面打磨得不算光滑，還留著鍛打的錘紋，但厚薄均勻，接縫處的鉚釘排得整整齊齊。
宋天機站在旁邊，黑眼圈能裝下兩個銅錢，聲音卻比哪天都亮堂。「十七斤四兩，前胸後背加起來。比紅毛那套輕了三斤，防護不差。」
林淵沒急著說話。他伸手拎起胸甲掂了掂，又翻過來看了看內側，手指順著弧面滑了一圈。
「校場試。」
校場就在營地北面，一塊被踩平的戈壁地，平時銃手練射擊用的。粗木樁子釘在五十步開外，上頭綁著稻草人。林淵讓人把胸甲解下來掛到木樁上，鉚釘朝外，正對著銃手的方向。
丁修已經端好銃等著了。他把燧發銃架在左臂上，銃口對準那片在夕陽里泛著青灰色光澤的鋼板，歪頭瞄了兩息。
「大人，真打？打壞了宋老頭能哭一宿。」
「打。」
丁修聳了聳肩，扣下扳機。
銃響。白煙騰起來，鉛彈破空的嗖聲在校場上拉了一條直線。
叮。
一聲脆響。木樁晃了一下，稻草人歪了半邊。所有人都盯著五十步外那塊胸甲看。硝煙被風吹散，夕陽的光打在鋼板上，正中偏左的位置多了一個淺坑。
淺坑。不是窟窿，不是裂縫。就是一個不到小指甲蓋深的淺坑，鉛彈不知道彈飛到哪去了，地上找不著。
校場安靜了好幾息。
丁修放下銃，嘴巴張著沒合上。他在神機營打了大半輩子銃，五十步外的鉛子往往能把魚鱗甲打穿，從沒見過鉛彈被彈開的。
王柱第一個走過去，鐵棍往地上一杵，彎腰湊近了看那個淺坑，拿手指頭摳了兩下。「沒穿。」
馬世龍也走了過去。老頭摸了摸淺坑周圍的鋼面，又拿指節敲了兩下，回頭看林淵的眼神變了。守了二十三年嘉峪關，擋過蒙古騎兵擋過馬匪，他最怕的就是火器。要是兵卒身上能穿這麼一層殼子，五十步外鉛子打不穿，衝鋒的時候……
林淵走到木樁跟前。胸甲上的淺坑還帶著餘溫，他用掌心試了試，熱意從鐵面透過來。
他轉過頭看宋天機。老頭站在人群後面，小銼刀捏在手裡，嘴唇哆嗦，分不清是累的還是激動的。
「量產。」林淵拍了一下胸甲，聲音不大，校場上每個人都聽得清清楚楚。「你手裡有多少匠人全壓上去，鐵料我管，炭火我管，要人我給人。我要這東西一副接一副地從你爐子裡出來。」
宋天機用力點了一下頭，小銼刀差點從手裡甩出去。
丁修湊過來，臉上帶著一種又興奮又肉疼的表情。「大人，這玩意兒給誰穿？步卒穿著衝鋒？」
「騎兵。」
丁修愣了一下，嘬了下牙花子。重甲騎兵，那是他在神機營聽老軍官吹牛才提過的東西。
「穿這身鐵殼子，騎上葉爾羌的大馬，五十步外鉛子打不穿，衝到跟前拿刀劈拿槍捅。」林淵的手還擱在胸甲上，「誰來擋？」
沒人接話。校場上的銃手和步卒你看我我看你，眼睛裡的光跟宋天機一模一樣。
王柱把鐵棍往肩上一扛，咧嘴樂了。「那這騎兵得挑壯實的，瘦猴子穿上去怕是走路都費勁。」
陳圓圓一直沒出聲。她站在校場邊上，手裡的冊子翻到了人員名錄那一頁。目光從胸甲移到名冊上，炭筆在紙面上輕輕划過去。