王柱是第一個穿上整副胸甲的。
宋天機帶著兩個匠人圍在他身邊，皮帶子穿過鉚釘孔，一條條勒緊。前胸後背兩塊弧面鋼板嚴絲合縫扣在一起，肩甲往下一壓，鉚釘咔嗒咔嗒扣死。
王柱低頭看了看自己身上的鐵殼子，活動了兩下胳膊。
「沉。」
宋天機翻了個白眼。「廢話，十七斤四兩的鋼甲，配上棉襯皮底也有二十多斤。再配齊臂甲腿甲，全套四十斤打不住。」
王柱沒理他，從地上撈起那根半人高的鐵棍單手掄了一圈。鐵棍嗚嗚作響，帶起的風把宋天機頭髮吹得往後飄。
「還行，不耽誤打人。」
他又蹲了兩下，跺了跺腳，然後開始跑。跑了不到三十步速度就掉下來了，四十步的時候喘氣聲粗得像拉風箱，五十步腳底開始打絆。
王柱停下來，手撐著膝蓋喘了好一陣，鐵棍杵在地上支著身子。
「老子扛這根鐵棍從晉北打到哈密，百八十步眼不花氣不喘。穿上這玩意兒。」他拍了拍胸甲，「五十步就跟馱了頭驢似的。」
丁修蹲在旁邊看完了全程，嘴裡的草根吐掉，拍拍屁股站起來。「你王柱好歹是全軍頭一號蠻牛，換別人來試試？」他往校場邊上一指，那兒站著幾排鎮西軍步卒。「隨便拉一個出來，穿上這殼子怕是走路都喘。」
話不好聽，但是實話。
林淵沒吭聲。陳圓圓遞來的花名冊他看了一夜，三千鎮西軍的底子心裡有數。能穿四十斤重甲還跑得動、砍得動的人，翻遍全軍也湊不出兩百個，更別說還要騎得穩。
保羅說過，重甲騎兵兩百騎才能成陣。兩百是底線，不是目標。
「傳令全軍。」林淵開口了，「不光本部，葉爾羌俘虜、沿途收的遊牧散兵，但凡身高六尺往上，能提百斤石鎖走十步的，全報上來。」
丁修還沒應聲，林淵又加了一句。
「入選者脫離俘虜營籍，賞銀十兩；攻下地盤、立下戶籍後，每人分三十畝能灌溉的屯田地。」
十兩銀子在西域夠買兩匹好馬。三十畝屯田地，足夠一家老小安穩過活。訊息從校場傳出去，半天不到就炸了鍋。
周大壯那邊最先有動靜。輜重隊裡有個叫黑牛的漢子，原先太原府扛大包的腳伕，肩膀寬得跟門板似的，聽見賞銀十兩，當晚就找周小子報了名。
馬世龍那頭也沒閒著。從嘉峪關跟過來的守軍里有幾個老兵，年紀不小但骨架子大，嚷嚷著要試。
最出人意料的是葉爾羌俘虜營。那些被裹挾來的牧民壯漢，之前編在工程營里挖溝搬石頭，日子過得跟牲口差不多。一聽說選上了能吃飽飯拿賞銀分土地，報名的差點把看守銃手擠倒。
王柱主動攬了選拔的差事。校場正中立了一塊百斤石鎖，旁邊用石灰劃出百步長的白線。
規矩很簡單。候選人輪流穿上胸甲和臂甲，提起百斤石鎖，從這頭跑到那頭，跑完了還能站著的留下，跑不完的滾蛋。
頭一天來了三百多號人。
第一個上場的是丁修手底下一個銃手隊長，平日自詡勇武，踢館打架從不落下風。甲穿了，石鎖提了，跑了四十步兩腿一軟，石鎖砸在地上差點砸到自己腳面，人趴在那兒吐了半碗酸水。
第二個是馬世龍的親兵，守了二十多年嘉峪關的老卒，跑了六十步膝蓋一歪，連人帶甲栽進土坑裡，爬了三次沒爬起來，最後王柱一隻手把他拎出來的。
到下午，三百多人過了不到三十個。
校場邊上堆了一排吐出來的乾糧和酸水，味道大得連馬都繞著走。丁修蹲在陰涼地啃棗子看熱鬧，朝趴下來的人喊一嗓子：「再來再來，離百步就差八十步了！」
王柱踹了他一腳。「少說風涼話，有本事你穿上跑一趟。」
「我又不當重甲騎兵。我手底下銃手講的是手穩眼准，不是傻跑。」
王柱懶得搭理他，轉身盯下一個。
第三天開始出大活。俘虜營挑出來的牧民壯漢有幾個真有本事，一個禿頭大漢穿上四十斤胸甲跟沒穿似的，百斤石鎖提在手裡，愣是一口氣跑完百步，到終點還在那兒齜牙笑。
王柱盯著他看了半天，走過去拍了拍他肩膀。禿頭比王柱還高出半個頭，兩人站一塊像兩座鐵塔碰了面。
「不賴。」
這是王柱給過的最高評價了。
五天下來，前後報名將近兩千人。王柱一個不徇私，穿甲提石鎖跑百步，差一步都不行。第四天下午有個晉北老兵在九十八步的時候膝蓋一歪栽了下去，趴在地上連滾帶爬想蹭過白線，被王柱一腳踩住了後背。
「差兩步也是差。下去。」
老兵臉上的汗珠子摔成八瓣，嘴唇哆嗦了兩下，沒說出話來。旁邊候著的人全縮了縮脖子。
五天篩完，剩了五百一十二個。
林淵砍掉零頭，留整五百。
五百人被集中到校場站成方陣。
丁修這回沒蹲著了。他站起來仰著脖子看了一會兒，嘴裡的草根忘了吐。五百人往那兒一杵，前後左右全是寬肩厚背的壯漢，最矮的六尺出頭，壯的幾個肩膀快趕上門板寬了。光是站著不動，壓過來的那股勁就讓人胸口發堵。
「我他娘的……」丁修搓了搓胳膊上的雞皮疙瘩，「這要穿上甲騎著馬衝過來，老子五百銃手也得腿軟。」
林淵走到方陣正前方。
五百個漢子齊刷刷看過來。鎮西軍老兵、嘉峪關降卒、葉爾羌牧民、沿途收的散兵，哪兒的人都有，站在一起硬是透出一股橫勁。
「從今天起，你們五百人單獨編營。」林淵聲音不高，校場上沒一個人吭聲。「不用什麼好聽名號，就叫鐵甲營。」
他轉頭看王柱。
「王柱。」
王柱邁前一步，鐵棍杵地。
「鐵甲營統領，你來當。這五百人吃你的飯聽你的令，上了陣帶他們往最硬的地方沖。」
王柱沒多廢話，鐵棍往地上一頓，悶聲像打雷。「得令。」
五百人齊聲跟了一嗓子，腳底跺地，校場塵土揚起來半丈高。陳圓圓在場邊記完最後一個名字合上冊子，馬世龍站在她旁邊，目光從那五百個漢子身上掃過去，手指頭無意識地摸了摸肩上沒好利索的舊傷。
熱鬧散了之後，王柱領著五百人去了馬圈。
他讓最壯的幾個穿上整套胸甲和臂甲翻身上馬，自己扛著鐵棍站一邊盯著。頭一匹葉爾羌戰馬馱著穿了四十多斤鐵甲的禿頭大漢，被催著跑了不到二十步，四條腿開始打顫，鼻子裡噴出一連串響鼻。第二匹換了個矮些的兵，三十步沒走到，馬背上鞍子往一邊歪，騎手差點滑下來。第三匹乾脆馱上人就不肯動彈了，馬蹄釘在地上怎麼踢都不走。
王柱看著手下這五百個等著披甲的巨漢，眉頭擰成了一個疙瘩。眼前這些葉爾羌戰馬沒受過重負訓練，鞍具也沒按重騎改過，馱上去便直打響鼻；馬世龍說的伊犁大馬還在後頭，眼下也指望不上。