王柱在馬圈裡蹲了一整夜，第二天早上頂著兩個黑眼圈來找林淵，劈頭就是一句：「馬不行，人再壯也白搭。」
林淵正在帥帳里啃干餅，沒接話。
陳圓圓掀帘子進來的時候手裡多了一卷羊皮紙，後面跟著孫四，懷裡還抱著兩塊鐵片子。她把羊皮紙往桌上一攤，炭筆點著上面的圖畫。
「保羅商隊的輜重車裡翻出來的，孫四昨天清點尾貨的時候發現的。」
圖上畫的不是人甲，是馬甲。準確地說，是一套皮鋼混合的半身馬具裝，護住馬頭和前胸，後半截不管。鐵片縫在硬牛皮底子上，一片疊一片，跟魚鱗似的。
王柱湊過來看了兩眼，伸手把孫四懷裡那兩塊鐵片搶過來掂了掂。
「這就是給馬穿的？」
「紅毛那邊的騎兵，也有給馬披甲的。」陳圓圓指著圖紙上的標註，「但全套馬甲太重，趕長路不能一直披著。這種半身具裝只護要害，前胸加馬首，三四十斤，比全套輕得多。」
王柱把鐵片往桌上一拍。「三四十斤也不輕。昨天那幾匹葉爾羌馬馱個人就打顫，再加這個，還跑得動？」
「所以要改。」陳圓圓看了林淵一眼。
林淵把干餅放下，拿過那兩塊鐵片翻來覆去看了看。做工比宋天機的粗糙不少，鋼片薄，牛皮厚，明顯是拿防禦換重量的路子。
「叫宋天機過來。」
宋天機來得比誰都快。老頭這幾天跟住在爐子邊上似的，身上的焦油味三丈外都聞得著。他一進帳就看見桌上的圖紙和鐵片，兩隻眼珠子頓時釘在上面拔不出來。
「這東西我能改。」他話都沒等林淵說完就接上了，抄起鐵片湊到眼皮底下看，「鋼片太薄，防不住近距離的重弩和長矛。但思路是對的，只護前半身，後面不管，馬跑起來負擔小。」
「能減到多輕？」
宋天機掰著手指頭算了一會兒。「馬首用薄鋼板，前胸用魚鱗片縫牛皮底，脖子兩側掛短護頸。全套下來，二十來斤能壓住，只求擋箭擋刀，不能指望它擋銃子。馬世龍今早從後隊調來了那批大馬，先挑壯實的試。」
「二十來斤？」王柱在旁邊插嘴，「加上人甲四十斤，騎手自己一百五六十斤，兵器、鞍具又是幾十斤，合起來二百多斤了。」
「所以才得挑馬！」宋天機白了他一眼，「保羅那紅毛說的重騎，用的也是大馬。鞍具先配妥，再慢慢加重試，指望瘦馬硬扛，練死了也沒用。」
王柱張了張嘴想反駁，被林淵一個眼神壓回去了。
「先做一套樣品出來，給馬試。」林淵把圖紙推給宋天機，「三天夠不夠？」
「兩天。」老頭把圖紙捲起來夾在腋下，腳底生風地往外走，走到門口又折回來，「大人，還有個事。紅毛那六箱精鋼銃管，我看過了，管壁厚，口徑小，做步銃太短，做騎銃正好。」
林淵等著他往下說。
「保羅那個鐵匠給我比划過，他們那邊的騎兵除了長矛和劍，鞍前還備兩把短管手銃。衝到近處掏出來轟一下，接著拔刀。管子短，二三十步內才有些準頭，騎兵臨到跟前交手，正用得上。」
帳篷里安靜了幾息。丁修不知道什麼時候溜進來的，靠在帳篷柱子上剝棗皮，聽到這兒手停了。
「每人兩把？」林淵問。
「對。六箱銃管夠做三百來把，五百人每人配兩把的話差一半多。但眼下先緊著做，後面黑水谷的金子換來鐵料，我再慢慢補。」
林淵點了下頭。「做。」
宋天機這回真走了，腳步聲噔噔噔的消失在營地方向。
丁修把棗核吐在地上，嘴角歪了歪。「短管手銃？那不就是騎馬衝過去照著臉放銃？這幫鐵殼子要是真練出來，我那五百銃手往後往哪擺？」
「你往後擺得遠遠的。」王柱扛著鐵棍從旁邊經過，順手拍了他後腦勺一下，「等鐵甲營把人撞散了，你再上去收人頭。」
丁修齜牙要罵，王柱已經大步流星朝馬圈去了。
接下來六天，營地像一座日夜不停的鐵作坊。
宋天機把一百多號匠人分作三撥，一撥鍛人甲，一撥做馬具裝，餘下的趕製手銃和馬刀。四座磚爐全開，爐膛里的火光把夜空映成暗紅色。那個紅毛鐵匠被拴在馬具裝的爐子旁邊，宋天機跟他兩個一錘子一錘子地敲馬首護甲的弧度，敲到第三天，兩人的手臂都腫了一圈。
第一套馬具裝出來那天，王柱親自給一匹棗紅色的伊犁大馬套上。
馬首護甲是整塊鋼板錘出來的，順著馬頭的形狀往下收，兩側開了眼孔，馬鼻子露在外面。前胸的魚鱗甲片縫在厚牛皮上，下沿收在前腿根部上方，給邁腿留出了餘地。
棗紅馬被套上這身行頭的時候打了兩個響鼻，前蹄刨了幾下地，但沒躲。馬世龍在旁邊扶著馬脖子，一邊拍一邊嘀咕。
王柱穿著全套胸甲翻身上去，鐵棍橫在鞍前。
馬背一沉，棗紅馬挪了挪蹄子，站穩了。
「走。」
馬蹄踩著硬地往前邁，一步，兩步，十步。走了二十步之後王柱夾了一下馬腹，棗紅馬開始小跑。三十步，五十步，八十步。
蹄聲從碎響變成悶雷。
王柱在百步盡頭勒住韁繩，棗紅馬喘著粗氣停下來，鼻孔張得跟銅錢大，但四條腿穩穩站著，沒打顫。
校場邊上響起一片叫好聲。五百個等著披甲的壯漢擠在柵欄邊上，眼睛都亮了。
馬世龍走過去摸了摸馬腿關節，又蹲下看了看蹄子，站起來沖林淵點了點頭。
「這百步撐住了，還得看歇過後腿腳有沒有毛病。沖多遠，得再試，不能憑這一趟定。」
「先練百步，馬穩了再加。」林淵說。
從第三天開始，王柱把五百人趕進了校場，天不亮就練，天黑了還在練。
頭三天不騎馬。有新甲的穿新甲，沒領到的先用舊甲，練完佇列再掄刀。宋天機趕製出來的馬刀，三尺長，單刃厚脊，連柄帶刃三斤出頭。尋常兵卒也能單手揮動，披甲連著劈砍，卻得另練腕力。
禿頭大漢練得最狠。每天穿著四十斤鐵甲掄刀五百下，到第三天手掌全是血泡，用布條纏了接著掄。王柱看他一眼，什麼都沒說，走過去從地上撿起一把未開刃的馬刀，跟他對練了三十來下。
鐵器碰撞的悶響震得周圍人耳朵嗡嗡響。
第四天上馬。五套馬具裝做出來了，先給表現最好的五個人配上。禿頭大漢騎著那匹棗紅馬沖了一趟，人甲加馬甲，蹄聲跟砸鼓似的，捲起的沙塵能把後面的人埋半截。
到第十天，宋天機的作坊交出了三十八副胸甲、十二套馬具裝和一百零六把短管手銃。
數目離五百全裝差得遠，但夠撐起一個排面了。
林淵讓王柱挑了最好的三十八個人，全副武裝拉到校場集結。
三十八騎。
人披鋼甲，錘紋粗糲，在日頭底下泛著青灰色的冷光。前列十二匹馬罩著魚鱗具裝，馬首護甲的鋼面上映出扭曲的人影。鞍前左右的皮套里各插著一把短管燧發手銃，三尺馬刀掛在腰側，刀柄露在手邊。
三十八匹伊犁大馬站成一排，撥出的白氣在晨光里蒸騰。沒有嘶鳴，沒有躁動，連馬蹄都不刨地了，釘子一樣釘在沙土上。
校場上所有人都不說話了。
丁修站在一旁看著這支靜默的鋼鐵部隊，原本玩世不恭的臉上罕見地收起了笑容。他聞到了一股足以踏碎一切的血腥味。