林淵盯著信上那幾行字，眉頭慢慢皺了起來。
手指在信紙邊緣輕輕摩挲了兩下。
大漠最強悍的三個部落，科爾沁、土默特、喀爾喀，這三家居然聯手了。
陳圓圓站在旁邊，看他臉色不太對，湊過來瞄了一眼那封信。
「大人，諦聽的人說這三部加起來能出動兩萬多輕騎。」
她壓低聲音，語速很快。
「而且他們的首領已經約定了時間，打算一個月後同時南下。」
林淵把信放下，沒急著說話。
他走到帳門口，掀開帘子往外看了一眼。
校場上還有兵在操練，喊殺聲一陣接一陣，黃沙被踩得飛起來老高。
鎮西軍現在是有點家底了。
可要是真跟這三部在大漠上硬碰硬，那就是找死。
遊牧騎兵的老家在草原上，地形熟得不能再熟，來去如風，打不過就跑，你追都追不上。
「去把王柱、丁修、馬世龍都叫來。」
陳圓圓應了一聲，轉身出去了。
不到一刻鐘，三個人全進了帳。
王柱手裡還拎著那根鐵棍，進門就往地上一杵，砰的一聲悶響。
「大人，聽說大漠那邊有動靜了？」
他嗓門大得很，震得帳篷都抖了一下。
林淵把信遞給他，王柱接過來掃了幾眼，臉色當時就沉了。
「這三家聯手，來者不善啊。」
馬世龍年紀大，看問題比王柱穩。
他接過信看完，沉默了一會兒才開口。
「大人，這三部都是大漠上的老狐狸。」
他撫了撫鬍子，聲音沉沉的。
「咱們剛推行淵字銀幣，商路又剛打通，他們肯定是看咱們根基不穩，想趁機敲一筆。」
丁修靠在帳門邊上，手裡轉著把短刀。
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刀尖在指尖翻了個圈，寒光閃了一下。
「那就打唄。」
他咧嘴笑了笑，語氣裡帶點痞氣。
「咱們鐵甲營和火銃營加起來也有一千人，再加上重甲步卒，硬碰硬未必輸。」
「硬碰硬是蠢辦法。」
林淵打斷了他，走回案幾前坐下。
「你們想想，大漠上地形複雜，草場連著戈壁，戈壁連著沙丘。」
他拿起茶杯灌了一口，抹了把嘴角。
「遊牧騎兵在那兒如魚得水，咱們追不上，圍不住，就算打贏了也是慘勝。」
王柱皺著眉頭，鐵棍在地上頓了一下。
「那大人的意思是？」
林淵嘴角翹了一下，笑得有點壞。
「既然他們想來，那就讓他們來，不過得按咱們的規矩來。」
陳圓圓眼睛一亮。
「大人是想把他們引到吐魯番？」
「對。」
林淵點頭，手指在桌面上敲了敲。
「咱們商路剛通，正好借這個由頭辦一場大漠那達慕。」
他往前傾了傾身子，聲音放慢了幾分。
「邀請各部首領帶勇士來吐魯番比武摔跤，賞賜重金，順便讓他們見識見識鎮西軍的實力。」
馬世龍聽到這兒，眼睛眯了起來。
喉嚨里發出一聲低笑。
「妙啊，這是陽謀，他們不來顯得怯懦，來了就得在咱們的地盤上玩，進退兩難。」
丁修把短刀插回腰間，也笑了。
「大人這是要關門打狗啊。」
「不光是關門打狗。」
林淵站起來，走到帳內掛著的西域地圖前。
手指點在吐魯番的位置上。
「這三部聯手是因為利益，但利益也能讓他們分崩離析。」
他轉過身，看著幾個人。
「咱們給的賞賜夠重，他們就會為了這些黃金白銀自己先打起來。」
陳圓圓走過來，看著地圖，腦子飛快地轉著。
「大人，英雄帖怎麼寫？」
「就說鎮西軍商路初通，為慶賀西域太平，特舉辦大漠那達慕大會。」
林淵頓了頓，語氣慢了下來。
「邀請各部勇士來吐魯番比武，頭名賞黃金五百兩，二名三百兩，三名一百兩。」
他掰著手指頭算。
「參與者每人賞淵字銀幣十枚，另外各部首領到場，每人贈禮黃金一百兩。」
王柱倒吸了口涼氣。
「大人，這賞賜也太重了吧，府庫受得了嗎？」
「受得了。」
林淵轉過身，看著他。
「黑水谷每月能出幾百兩黃金，這點賞賜不算什麼。」
他拍了拍王柱的肩膀。
「再說了，錢花出去才能辦事，留在府庫里就是一堆廢鐵。」
周大壯這時候從外頭進來，手裡抱著帳冊。
聽見這話趕緊點頭。
「大人說得對，府庫里現在黃金兩千兩，白銀五萬兩，糧食八千石，夠咱們折騰一陣了。」
林淵揮了揮手。
「圓圓，你現在就去起草英雄帖，措辭要客氣，但架子不能丟。」
他加重了語氣。
「得讓他們覺得鎮西軍有誠意，但也有底氣。」
陳圓圓應了一聲，轉身出去了。
林淵看向丁修。
「你帶五十個精銳斥候，把請帖分別送到科爾沁、土默特、喀爾喀三部首領手裡。」
他盯著丁修的眼睛。
「記住了，態度要恭敬，但不能低聲下氣。」
丁修點頭。
「得令，不過大人，萬一他們不來呢？」
「不來？」
林淵笑了，笑得有點冷。
「他們聯手的目的就是為了從咱們這兒敲一筆，現在咱們主動送上門，他們怎麼可能不來。」
他坐回案幾前，拿起茶杯又灌了一口。
「就算不是為了比武，也得來探探咱們的虛實。」
馬世龍撫了撫鬍子，沉聲說道。
「大人說得對，這三部首領都是老狐狸，他們肯定會順水推舟，帶著重兵過來一探究竟。」
「那咱們怎麼防？」
王柱問了一句。
林淵走回案幾前，拿起筆在紙上畫了幾筆。
「鐵甲營和火銃營全部進入戒備狀態，重甲步卒分成三班輪換巡邏。」
他頭也不抬，筆尖在紙上唰唰響。
「輜重營把糧草火藥全部清點一遍，宋天機那邊讓他加緊打造短管手銃，能多造幾把是幾把。」
他抬起頭，看著幾個人。
「另外，把俘虜營的四千多人全部編入工程營，讓他們在城外十里處挖壕溝。」
丁修眼睛一亮。
「大人這是要在城外布陣？」
「對，防人之心不可無。」
林淵把筆放下，語氣平靜下來。
「就按上次對付葉爾羌的棋盤式挖法，挖得越深越好，萬一這幫人翻臉，咱們也得有準備。」
幾個人抱拳應令，轉身出了帳。
陳圓圓在帳外的小案几上鋪開紙，提筆開始寫英雄帖。
她寫得很快，筆走龍蛇，不到半個時辰就寫完了。
林淵接過來看了一遍，點了點頭。
「行，就這麼發。」
丁修當天就帶著五十個斥候出發了。
他們騎著葉爾羌繳獲的戰馬，披著鎮西軍的號衣，腰間別著短銃，一路往北疾馳而去。
三天後，科爾沁部。
首領巴雅爾坐在氈帳里，手裡拿著那封英雄帖。
臉上的表情說不出是喜是怒。
「鎮西軍這是什麼意思？」
他身邊的副手是個瘦高個，留著兩撇小鬍子。
接過帖子看了一眼，嘴角勾了起來。
「首領，這是送銀子上門啊，黃金五百兩，這可不是小數目。」
巴雅爾冷哼一聲。
「天下哪有白吃的午餐，林淵這小子肯定有陰謀。」
「有陰謀也得去啊。」
瘦高個笑得更歡了，湊近了一步。
「咱們三部聯手，不就是想試探鎮西軍的虛實嗎？」
他手指彈了彈那張帖子。
「現在他主動邀請咱們去吐魯番，正好順水推舟，帶著重兵過去看看他到底有幾斤幾兩。」
巴雅爾沉默了一會兒，把帖子扔在桌上。
「傳令下去，召集五千輕騎，十天後拔營，咱們去吐魯番會會這個林淵。」
與此同時，土默特部的金帳里。
首領額爾敦把同樣的英雄帖拍在矮桌上，牛油蠟燭的火苗跳了一下。
他身邊圍坐著三個千夫長，一個個都湊過來看那張帖子。
「巴雅爾和呼和巴日肯定也會去。」
額爾敦端起馬奶酒灌了一口，酒液順著鬍子淌下來。
「咱們不能落了下風，點三千精銳，明天就出發，必須第一個到吐魯番。」
喀爾喀部的反應更直接。
首領呼和巴日是個膀大腰圓的壯漢，接過帖子只掃了一眼就哈哈大笑起來。
「林淵這小子夠膽色，敢在老虎嘴裡拔牙。」
他站起身，把彎刀掛在腰上。
「傳我命令，五千鐵騎即刻開拔，老子倒要看看這個鎮西軍主帥是不是三頭六臂。」
數日後，吐魯番城外黃沙漫天。
幾大部落的旗幟遮天蔽日，科爾沁的蒼狼旗、土默特的金鷹旗、喀爾喀的白虎旗在風裡獵獵作響。
數萬遊牧騎兵在城外三十里紮下了連綿不絕的軍營，篝火一堆接著一堆，馬嘶聲此起彼伏。
整片戈壁灘都被他們占滿了。