縣衙二堂花廳內，四姓八族之人齊聚。坐在上首的王鈺目光掃過這些人，嘴角泛起若有若無的笑意。
「今日請諸位鄉賢前來，一是與諸位見上一面。二則本縣剛剛到任理事，對江陽風土尚不熟悉，日後治理地方，還望諸位不吝賜教。」
話音落下，花廳里一時安靜。眾人互相交換眼神，誰都沒有率先開口。
半晌，程家家主程度端坐不動，只抬手虛虛一拱。想起昨日書信中的內容，他壓根懶得起身見禮。
「縣尊客氣。江陽遭逢大變，舊吏四散，有您出來穩住地方，是百姓之幸。」
鄭家家主鄭和按捺不住，沉聲開口：「舊朝已經傾覆，若縣尊乃新朝委任，我等自然垂首恭聽，只是前些日子聽嚴書吏偶然提起，縣尊所出具牒文乃前朝吏部下發。」
王鈺笑著頷首：「既然嚴書吏告知了諸位，想必各位也知道本縣持有吏部下發的捐照。至於鄭家主所言乃前朝吏部下發，本縣想問……」
頓了頓，他語氣驟然變冷：「國號未改，何來前朝新朝一說？諸位是質疑本縣，還是質疑當今天子延續的正統？」
他早就料到這些人會向他發難，又豈會沒有準備？只要新朝廷沒來人，憑著一紙捐照，就沒人敢推翻他這套說辭。
一句話落下，花廳內瞬間鴉雀無聲。
鄭和臉色一滯，方才脫口而出的詰問卡在喉嚨，不敢再接話。
這話太重，若是繼續爭辯，便是公然質疑當今天子，那可是滅門的禍事。
程度眉頭微蹙，連忙開口打圓場，試圖把話題從「正統大義」拉回現實事務。
「縣尊言重了！我等並無質疑天子正統之意。只是亂世之中，文書手續之事，難免讓人心中存疑。不知縣尊今日召我等前來，所議何事？」
王鈺指尖輕輕叩擊案面，神色平靜：「既然諸位想談實務，那本縣便問一句。縣裡秋收已畢，江陽今年的賦稅錢糧，為何不見分毫上繳縣衙？」
此言一出，廳內眾人神色皆是一震。
孫家家主孫瑋拱手回道：「戰亂四起，舊吏逃散，往年稅冊早已遺失損毀，田畝人丁無從核對，百姓流離，何來賦稅可收？」
王鈺目光微眯，掃過座中眾人，淡淡開口：「稅冊沒了，那就重造。本縣打算重新將江陽田土、人口一一登記在冊。往後賦稅徭役，皆按新冊辦理。」
話音一落，花廳里頓時騷動起來。清丈田畝、核查人丁，直擊世家根基。各家隱匿的田地、蔭庇的人口，一旦被查清，利益會大損。
程度眉頭緊蹙，從王鈺昨日信中內容來看，他以為對方是想染指商道，也早已商量好了對策，將一切推給那些江匪水寇。
縣衙現在就是個空殼子，總不能他王鈺親自提著刀去剿匪吧？只是沒想到對方今日來了這麼一出。
程度壓下心頭震動，沉聲開口：「縣尊，清丈田畝乃是大事，勞民傷財。如今江上匪寇橫行，商旅斷絕，百姓尚且難安，此時行事，恐激起民怨。」
王鈺嘴角微揚，等的就是這句話。
「實不相瞞，昨日本縣親登方山，命護衛沿江巡查，得知這些江匪水寇竟然把持水道，雖未劫掠舟船，但敢私下收取閘費，簡直不把官府放在眼裡。」
他故作沉吟後，對著程度點了點頭：「程家主所言有理，匪患不除，商旅不來，田地收成亦難外運，賦稅自然無從談起。故而本縣決定，先集結人手清剿江匪。」
頓了頓，王鈺目光掃向眾人：「縣衙庫中空虛，兵卒糧草不足，諸位乃是江陽大族，理當共赴時艱，出錢出糧，資助縣衙募勇剿匪。」
他話音一落，程、王、孫、鄭四姓家主臉色齊齊沉了下去。其餘趙、魏、先、周四家則齊齊鬆了口氣，甚至有人開始幸災樂禍。
清丈田畝一事雖也會波及他們，但至於剿匪，眾人心中無不樂見此事。誰不知道那些根本不是真的江匪，而是四姓養的私兵？
縣尊這一手實在巧妙。直接將江上設卡之人冠以江匪之名，四姓總不能承認那些攔船收閘費的乃是他們自家的人手。
此刻他們也明白了，王鈺嘴上先說清丈田畝，引得他們驚慌，實則對準的是程、王、孫、鄭四姓把持的水道。
孫瑋趕緊開口道：「縣尊想要募兵剿匪，我等自然支援。只是江匪兇悍，貿然進剿恐傷亡巨大，這筆錢糧即便我等合力也無法承擔。」
王鈺端起茶杯抿了一口，神情更加從容：「孫家主所言，本縣自然知曉。所以本縣也召集了其他鄉紳談論此事，只是諸位身為江陽四姓八族，乃鄉紳之冠，故而先與諸位商量。」
程度抬手按住欲要爭辯的孫瑋，緩緩向前欠了欠身。經過初次交鋒，他已開始重視起這個看似只有十六七歲的少年捐官。
「江匪盤踞水道多年，熟悉江灣水汊，若是強攻，耗費錢糧無數尚且不論，一旦久攻不下，反倒激怒匪眾，大肆劫掠沿岸村落，百姓遭殃。」
他抬眼看向王鈺，目光平靜地說道：「我等常年經商，底下管事與那些匪首尚有幾分交情。不如由我們出面招撫，勸他們撤去江上閘口，不再私收商費。如此不動干戈，便可平息水道之亂，不知縣尊意下如何？」
王鈺聞言，不禁輕笑出聲。他要的是水路的稅權，倒不是真要與這些人拼個你死我活。
雖然他清楚這些人依舊把持著水路，不過這與他何干？自己只是江陽縣令，只需要管好自己這一畝三分地就夠了。
青蛙，得用溫水煮。過於急躁反而會引起對方反抗。
他斂去笑意，指尖輕輕摩挲著杯沿：「程家主這份體恤地方之心，本縣自然明白。招撫止亂，的確是上上之策。只是……」
話鋒一轉，王鈺看著神色鬆快，語氣卻是不容置疑。
「只是有一條規矩不能破。若是招撫事成，江上閘口將由縣衙派人把守，過往商船繳納的閘費，盡數歸入縣衙府庫，由本縣統籌支用。」
孫瑋在一旁聽得心頭一急，正要出言反駁，程度悄悄按住對方的手臂，示意暫且不要衝動。
王鈺今日召見他們，本就是奔著江上商道而來，這般條件，也在他預料之內。
程度沉吟片刻，拱手回道：「縣尊所言事關重大，非我一人能夠決斷。容我等回去，與族人細細商議，改日再來回復縣尊。」
王鈺微微頷首，淡淡道：「無妨。這些日子本縣還要見其他鄉賢，便給程家主及諸位三日時間，還望諸位回去好生斟酌。」
如今政權初定，殺官乃是滔天大罪。即便他手中只是舊朝捐照，一旦遇害，州府依舊會發兵前來圍剿。
這便是王鈺的底氣所在。他料定四姓絕不敢冒滅門之禍，最多陽奉陰違，暗中耍些手段。
這水道商稅，他要定了。