花開兩朵，各表一枝。當鄭森在東南整肅水師、收復東番之際，另一邊的李來亨也已奉弘光皇帝密旨，開啟他奇襲隴西的征途。
三月份的清晨，江面的薄霧尚未散盡，南京城外龍江關碼頭已是一派忙碌景象。
江水拍打著岸邊的船板，發出沉悶的響聲，與號子聲、馬蹄聲、車輪聲交織在一起。
一支規模不小的船隊正靜靜停泊在專用泊位上，與周遭喧鬧的漕運船隊相比，顯得格外低調。
船上滿載著鼓囊囊的麻袋，外面皆蓋著防水的油布，粗粗看去，與尋常運鹽的商船並無二致。
唯有細心之人，方能察覺些許不同——船工們動作矯健整齊，眼神銳利，搬運貨物時麻袋下方偶爾露出的稜角，也絕非鹽塊該有的形狀。
李來亨一身青布箭衣，外罩半舊斗篷，佇立在一艘大船的船頭。他目光掃過正在做最後檢查的部下們，神色冷峻。
夏完淳一身儒生打扮，卻腰佩短劍，正與一名作帳房先生打扮的軍情司官員低聲核對著一份長長的貨單。
艾能奇則如鐵塔般立在跳板旁，監督著最後幾箱「特殊貨物」被穩妥地安置進底艙，他偶爾投來的目光，帶著原西營悍將特有的剽悍與警惕。
這次奇襲隴西的作戰任務，除了李來亨幾個主要將領，其餘普通將士暫時都不知情，他們只知奉了皇命押解物資前往菘藩。
「李將軍，」一名穿著從五品武官服色的京營管隊官上前，抱拳行禮，語氣卻帶著幾分不易察覺的疏離。
「三千弟兄已按名冊點驗完畢，分乘各船。只是……」這名武官略一遲疑，「部下們多有議論，此番西行，說是運鹽，卻為何要頂盔摜甲，還攜帶如許多的兵刃弓弩？這可不似尋常商隊。」
李來亨轉過身，目光如刀鋒般刮過這名顯然帶著打探意味的軍官。
李來亨尚未開口，艾能奇已大步走來，聲如洪鐘：「咋的？王管隊是怕了？如今這世道，兵荒馬亂，路上沒個土匪山賊？多帶些傢伙什，保著咱們的鹽貨和性命，有何不對？還是說，你京營的爺們，只會擺弄儀仗，見不得真刀真槍？」
那王管隊臉色一僵，被艾能奇的氣勢所懾，訕訕道：「艾將軍說笑了，末將只是……只是例行詢問。」
「告訴弟兄們，」李來亨開口，聲音不高，卻清晰地壓過了江風，傳入附近幾名軍官耳中，「我等奉的是皇差，辦的是官鹽，但此行路遠，規矩也不同江南。一切行動，需聽號令。有功，朝廷不吝厚賞；有過，」他頓了頓，眼神銳利，「軍法無情。」
「是！」王管隊心頭一凜，不敢再多言，躬身退下。
夏完淳走了過來，將貨單遞給李來亨，低聲道：「李將軍，鹽貨、軍械、糧秣、藥品均已清點無誤。軍情司安排的兩位嚮導已在前面那條小船上等候，沿途補給點也已初步聯絡。只是……」他微微蹙眉，「兵部簽發的勘合（通行憑證）手續繁複，比預定時間晚了一日才送到，所批的沿途支取糧草的數量，也被核減了兩成。」
李來亨接過貨單，看都未看那勘合，只冷冷道：「意料之中。周郎中能如此『痛快』放行，已屬難得了。無妨，缺了的，我們自己想辦法。」
他抬眼望向西方，江霧漸散，視線彷佛已越過千山萬水。「傳令下去，辰時三刻，準時啟航！」
號角聲響起，低沉而悠長，船工們解纜收錨，巨大的船帆緩緩升起，吃足了江風。
船隊依次離開碼頭，逆著江水，向西駛去。
岸上，碼頭一角，兩名看似閒逛的文人搖著摺扇，冷眼看著船隊遠去。其中一人低聲道：「哼，倒要看看這群流寇能翻起什麼浪花。」
另一人輕笑：「周大人已吩咐下去，沿途自有『關照』。只怕他們到了武昌，就要寸步難行了。」
他們的低語被江風吹散，而船隊卻劈波斬浪，堅定地駛向未知的前路。
甲板上，李來亨迎風而立，夏完淳與艾能奇分立兩側。
「第一站，武昌。」夏完淳道，「需得在此補充些新鮮菜蔬，並接上軍情司安排的熟悉西面路徑的人。」
艾能奇咧嘴一笑，拍了拍腰刀：「武昌好啊！老子當年……咳，」他瞥見李來亨的眼神，改口道，「聽說武昌魚味道不錯。」
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李來亨沒有笑，他的目光依舊望著前方水天相接之處，緩緩道：「味道如何，嘗過才知。」
「傳令各船！加強警戒，非必要不得與沿途官府過多糾纏。」
「是！」
船帆鼓滿，承載著希望、決絕與三千顆忐忑的心，駛入長江浩渺的煙波之中。
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秦淮河畔的暖風似乎永遠也吹不進六部衙門那高聳的灰牆。
兵部職方司郎中周鍾值房內，檀香裊裊，卻壓不住幾分陰鬱的氣氛。
周鍾慢條斯理地用杯蓋撇去浮沫，啜了一口上好的雨前龍井，眼皮微抬，掃過坐在下首的幾位同僚。
值房內多是都察院的御史和六科的給事中。
「三千精兵，不費朝廷一兵一餉，取隴西？」周鍾放下茶盞，聲音不高，卻帶著十足的譏誚，「諸位年兄，爾等信麼？反正，本官是不信的。」
「周兄明鑑，聽聞去年底，李過請戰走武關道入關中，堵胤錫沒同意。」一位瘦高個的御史立刻介面，聲音尖利：「此分明是闖賊餘孽虛張聲勢，妄圖騙取陛下信任，伺機再起！李來亨何等出身？其義父李過手上沾滿多少官紳鮮血？此等狼子野心，豈能輕信！」
「劉御史所言極是，」旁邊一位兵科給事中捻著鬍鬚，憂心忡忡，「更何況，還調動京營精銳，這豈非縱虎歸山，將我京營健兒送入虎口？萬一他們半途譁變，或是與隴西流賊合流，反噬朝廷，如之奈何？」
值房裡響起一片附和之聲，彷佛李來亨的不是請戰，而是已然造反。
周鍾滿意地看著這場面，淡淡道：「陛下受其蠱惑，已下旨意。我等臣子，自當體恤聖意，盡力配合才是。」他話鋒一轉，眼中閃過一絲冷光，「然，兵者國之大事，死生之地。糧秣、軍械、輿圖、嚮導，樣樣皆需核實清楚，謹慎撥付，方能保萬全，不負聖恩吶。」
幾人交換了心照不宣的眼神。所謂「核實清楚」、「謹慎撥付」，其中可操作的空間就太大了。
拖延幾日，剋扣幾分，或是調配些不甚堪用的舊械陳糧，都在「謹慎」的範圍之內。
既明面上未曾抗旨，又能讓那「小李闖」知難而退，或是即便成行也難有作為。
「周大人老成謀國！」眾人紛紛拱手。
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幾乎與此同時，南京城另一隅，一條不起眼的深巷內，一座掛著「通達車馬行」招牌的院落後院，卻是另一番景象。
這裡氣氛凝重而高效，全無文人衙門的慵懶扯皮。
幾名作商賈或夥計打扮的漢子進出匆匆，低聲交換著資訊。
正堂內，一位身著灰布直裰，面容精悍的中年人正對著一幅巨大的西北輿圖凝神思索。
一名下屬快步進來，低聲稟報：「昭爺，京里傳來的訊息，周郎中那邊似乎對李將軍此行頗多微詞，恐在後勤輜重上有所刁難。」
李昭冷哼一聲，手指重重點在輿圖上的「菘藩」位置：「國之大事，豈容彼等書生掣肘！陛下既有明斷，我輩唯有竭盡全力。他們做他們的文章，我們辦我們的差事！」
他轉向另一人：「大寧鹽場的鹽貨準備得如何？」
「回昭爺，已備足三千人三月之用，另額外加了三成，以備不時之需，均已分裝妥當，外表與尋常商鹽無異，內里夾帶的兵甲、箭矢、藥物也已做好防水隱匿。」
「嚮導呢？羌藏古道的嚮導至關重要，必須絕對可靠！」
「已找到兩人。一人是早年往返松潘茶馬道的老馬幫，年近六旬，已金盆洗手多年，但路徑熟稔；另一人是軍情司發展的線人，乃洮州附近部落出身，通漢藏言語，熟悉草地情勢，兩人底細都已反覆核查過。」
「好！」李昭點頭，「立刻安排他們與李將軍的人秘密接觸，熟悉磨合，所有調動，皆用商隊掩護，務必機密。」
「是！」
下屬領命而去，李昭又沉思片刻，走到書案前，提筆快速寫下一封密信，用火漆封好。
「八百里加急，送至石柱宣慰司，面呈忠貞侯秦老將軍。」
他知道，秦良玉雖年事已高，但在川西、滇北乃至藏邊地帶，仍擁有無與倫比的威望和影響力。
忠貞侯的馬氏舊部，以及她當年平定西南時留下的香火情，將是李來亨這支孤軍深入不毛之地後，最有可能也是最後的一道保險。
窗外，南京城依舊是一片承平景象，笙歌隱隱。
但在這高牆內外，支援與反對的力量已悄然開始碰撞、交鋒。
暗流，已在涌動。