李來亨的船隊西行十餘日，過安慶，穿九江，江面逐漸收窄，水流愈發湍急。兩岸山勢漸起，風景雖漸壯麗，行船卻日益艱難。
這一日，將至鄂州地界，前方江面上傳來低沉如牛吼般的轟鳴聲。
「將軍，前面是『鬼見愁』險灘！」經驗豐富的老舵工面色凝重，指著前方對李來亨道，「水急礁多，暗漩潛藏，咱們的船吃水深，光靠帆櫓硬闖，十有八九要觸礁擱淺，非得請『灘爺』們幫忙不可。」
李來亨極目望去，但見江流在此被亂石擠壓，怒吼著奔騰而下，形勢確乎險惡。
李來亨眉頭微蹙，沉聲道：「既是行船規矩，自然依仗老師傅，該如何便如何，務必確保船隊穩妥過灘。需要多少銀錢支用，去夏先生處支取便是。」
一路行來，老舵工已知這位年輕將軍雖神色冷峻，卻通情達理，心下稍安，忙道：「將軍放心，小老兒這就去安排，定尋最好的灘爺班子！」
所謂「灘爺」，便是縴夫。
很快，數十名幾乎赤身裸體、僅在下身圍一塊破布的精瘦漢子出現在江邊。
他們膚色古銅，油光發亮，肩上搭著粗麻編織的縴繩，眼神麻木而疲憊。
一名老縴夫被小艇接引上船，此人是這隊縴夫的把頭。
老把頭看了看船隊的規模，伸出黑乎乎的手掌，啞著嗓子報了一個價。
艾能奇眉頭一擰就要發作，被夏完淳拉住，轉頭對老縴夫溫言道：「老丈，價錢依你，但務必穩妥快捷。」說著，又讓親兵取來幾壇劣酒和一大包炊餅分予眾人。
縴夫們接過酒食，麻木的臉上這才有了一絲活氣，紛紛低聲道謝，然後狼咽虎吞的吃著。
號令響起，沉重的縴繩被拋上岸，在嶙峋的岩石上固定。
數十名縴夫將纖板套在胸前，身體幾乎與地面平行，蹬著河岸邊的亂石淤泥，開始了與激流的搏鬥。
「嘿——呦——嗬！」
低啞、渾厚、帶著血味的號子聲猛然炸響，壓過了江濤的轟鳴。
那不是唱歌，那是從肺腑中擠壓出的、源於生命最底層的吶喊！
每一聲「嘿呦」，都伴隨著縴夫們肌肉的虬結和青筋的暴起。
他們的腳趾死死摳進濕滑的泥石里，豆大的汗珠混著江水從額角、脊背滾落，在古銅色的皮膚上衝出一道道泥痕。
縴繩深深勒進他們的皮肉里，彷佛要將他們的骨頭也拉斷！
船上的軍士們鴉雀無聲，許多人第一次目睹這原始而震撼的場景。
一條船，兩條船……程序緩慢如蟻行。
突然，「嘭」的一聲悶響，伴隨著一聲短促的慘叫！
一條飽經磨損的縴繩不堪重負，猛然從中崩裂，那名正將全身力氣、乃至性命都繫於這一繩之上的縴夫，驟然失了所有憑依，收勢不及，如同被巨力丟擲般猛地向前撲倒，額頭重重撞在一塊黝黑銳利的礁石上，鮮血瞬間汩汩湧出。
然而，令人駭人的是，旁邊的縴夫們竟無一人停下救助，甚至無人側目多看一眼。
縴夫們的目光依舊死死盯著前方，那艘在激流中掙扎的巨船，縴夫們口中的號子聲在剎那的停滯後，非但沒有消散，反而變得更加高亢、急促、近乎瘋狂！
「嘿——呦！嗬！！嘿——呦！嗬！！」
每一聲吶喊都像是從喉嚨里撕出的血肉！他們青筋暴起，目眥欲裂，更加拼命地蹬踏著濕滑的岩石，將身體壓得更低，幾乎貼地爬行。
因為縴夫們比誰都清楚，船正行至湍流最急處，千鈞一髮，此刻若再有人鬆懈，力道一散，整個船隊立刻就會被狂暴的江水打橫衝向下游，觸礁沉沒只在頃刻之間！
那時死的，就遠不止一人了。
這是用血與淚寫就的行規，是無數次慘劇後凝結的、殘酷無比的生存智慧：舍一人而保全域性！個人的傷亡，在對抗天險的宏大搏命中是必須承受的代價。
這種深入骨髓的紀律、一個團隊的絕對服從、以及在絕境中相互依存信任的團隊本能，竟與沙場之上最精銳的老兵無異。
船上的軍士們目睹這慘烈而決絕的一幕，無不震撼失語。
那些西營和闖營出身的將士倒還好，而一些京營的少爺兵們臉上露出驚駭與不忍，臉上輕浮早已消失殆盡，取而代之的是肅然與驚悸。
艾能奇看著岸上那些縴夫，喃喃道：「他娘的……這幫灘爺，若是訓練起來，倒是一幫好兵胚子……」
夏完淳死死攥著船舷，指節發白，他見過屍山血海，卻仍被這無聲的慘烈所震動。
眼前這種為了集體生存而被迫進行的、冰冷又熾烈的犧牲，帶給他的衝擊截然不同，他看到的不僅是苦難，更是一種原始而強大的力量。
這就是大明的子民，在這條維繫帝國血脈的江流上，日日都在用血肉之軀挑戰天險。
夏完淳早已偏過頭去，不忍再看，他低聲對李來亨道：「將軍，我等……若能成功，或許有朝一日，可使百姓少受些這般苦楚。」
李來亨沒有回答，只是目光更加深沉地望著前方似乎永無盡頭的江水，以及那些在絕壁上掙扎前行的黑色身影。
終於，最後一艘船也艱難地渡過了險灘。
付了工錢，又額外多加了些散碎銀兩給那死裡逃生、頭破血流的縴夫。
縴夫們默默接過，臉上依舊麻木，只是眼神里似乎多了一絲微不可察的波動，旋即又消散在無盡的疲憊中。
船隊繼續西行，將那悲壯的號子聲拋在身後。
歷經一個月的逆水行舟，船隊抵達武昌府江面，並未直接靠攏喧鬧的主碼頭，而是擇了一處僻靜的副港停泊。
李來亨下令，除採購必要補給的小隊持勘合憑證入城外，大隊人馬不得下船，嚴守船隻。
夏完淳帶著兩名親隨，與軍情司的「帳房」先生一同入城。
武昌九省通衢，市井繁華，但夏完淳敏銳地察覺到，自他們入城，似乎就有幾雙眼睛在不遠不近地跟著。