歷經近一個月的艱難跋涉，李來亨的隊伍終於穿越蜀道，進入了海拔更高、視野開闊的松藩草地邊緣。
這裡的景色與蜀中的險峻秀麗截然不同。
天似穹廬，籠蓋四野，遠處雪山連綿，草甸廣袤，寒風凜冽，空氣中瀰漫著泥土和牧草的氣息。
然而，環境的改變並不意味著危險的解除。
根據軍情司嚮導和馬萬春描述的情報，這片看似寧靜的土地上，分布著眾多藏族、羌族部落。
蜀川雖然重新開通了通往菘藩的貿易線，但這裡的部落很複雜，有些態度不明，是敵是友，尚未可知。
一些部落甚至是假扮悍匪搶劫商隊的事也很發生過不少。
果然，在他們進入菘藩當日正午，途中就發現好幾波鬼鬼祟祟的人馬跟蹤他們。
也許是看見這支龐大的商隊不敢造次，那幾波人遠遠的觀察了一段時間後就消失不見了。
進入菘藩的第二日，前方煙塵驟起，蹄聲如雷。
很快，煙塵滾滾的地平線上，一支約兩百人的騎兵如旋風般席捲而來。
清一色的高原駿馬，騎士們身著厚重的皮袍，頭戴氈帽，腰佩藏刀，臉上帶著高原特有的紅暈。
「結陣！「李來亨一聲令下，訓練有素的明軍迅速組成防禦陣型。
隊伍立刻停止前進，迅速結成一個圓陣。
鹽車和輜重被護在中央，京營的火銃手和長槍兵在外，白杆兵則依託地形，占據了陣型四角的制高點，他們特有的弩箭在陽光下閃著寒光。
一名身材魁梧、頭戴狐皮帽的騎士策馬出陣，用生硬的漢語高聲喊話，質問這支龐大的漢人軍隊為何闖入他們的草場。
氣氛瞬間劍拔弩張，艾能奇的手已經按在了刀柄上，京營士兵們緊張地握緊了武器。
就在這劍拔弩張之際，馬萬春突然輕「咦「一聲，策馬向前數步，仔細端詳著對方旗幟上獨特的氂牛角圖騰。
「且慢！「他朝身後擺手，隨即用熟練的嘉絨藏語朝對方喊道：「可是朗卡頭人？石柱馬家子弟在此！「
對方陣中一陣騷動，為首一位滿臉虬髯的頭人勒住戰馬，驚疑不定地打量過來。
當他看清馬萬春鎧甲上的白杆標誌時，突然翻身下馬，大笑著張開雙臂：「果然是馬家的雄鷹！你們家的馬幫去年秋天還從這裡經過，帶著蜀錦去往烏斯藏！「
原來這朗卡部落與馬、秦兩家竟有三代交情。
早在萬曆年間，秦、馬兩家的商隊就常經此地，用蜀錦、茶葉換取戰馬。
朗卡指著身後一個精壯漢子笑道：「看，這是我兒子多吉，他身上的錦袍還是你們馬幫商隊所贈。「
多吉催馬上前，與馬萬春行了個碰額禮，激動地說：「自商路斷絕以來，我們部落已經兩年沒換到足夠的鹽茶了，老人們都說，怕是再也見不到馬幫的旌旗。「
馬萬年聞言詫異：「自去年以來，朝廷不是已經在松潘開市，有商隊過往了麼？「
朗卡頭人連連搖頭，接過話道：「不夠，不夠！來的商隊太少了，一個季度才那麼兩三支，換的鹽還不夠一個部落吃半個月。「他指著身後眾人，
「你看這些小伙子，身上的袍子都舊了，想換匹新布都難。「
多吉更是急切地補充：「前些日子俄日部落有人病了，想換些藥材，等了一個月都沒等到商隊！「
馬萬春與李來亨交換了個眼神，當即朗聲道：「頭人放心！這位是朝廷特使李將軍，奉了皇上旨意，特來擴大茶馬貿易，打通西北商路。」說著示意士兵抬出準備好的鹽茶，
「這些只是見面禮，從今往後，憑朝廷發放的鹽引茶引，各位每月都可到指定地點交易。」
「當真？」朗卡頭人撫摸著雪白的鹽塊，激動得雙手發顫：「以後每月都能交易？」
李來亨適時上前，展開蓋有玉璽的文書：「皇上有旨，凡助朝廷開市，不僅每月可享受雙倍鹽引，若為王師提供嚮導，另有茶引賞賜。「
這話在部落人群中引起一陣騷動，幾位長老交頭接耳，臉上儘是欣喜之色。
茶和鹽是高原生活的必需品，貿易斷絕確實讓他們損失慘重。
先前有幾個菘藩部落派出騎兵助李定國攻下漢中，得出的回報讓人羨慕。
這時，旁邊一位年輕騎士忍不住插話：「聽說去年幫李定國將軍打漢中的那兩個部落，現在每個月都能領到雙倍鹽引，他們的頭人還被賜了錦袍官服！」
多吉急切地補充：「就是！格桑部落的唐虎，現在都當上大明游擊將軍了，前些日子他們用鹽引換來的鐵器，他們部落打造了全新的兵器！「
多吉第一個站出來：「阿爸，讓我去吧，我認識去洮州的那些小路，連放羊的岔道都記得！「
朗卡頭人撫須沉思片刻，突然道：「不止多吉要去！俄日、扎西幾個部落都與我們聯姻，我派人去報信，讓他們也派勇士相助。「
當夜，朗卡部落的營地里燃起熊熊篝火。
明軍與藏族部落在草地上舉行了篝火聯誼。
雙方交換了食物，藏族騎手表演了騎射，白杆兵也展示了他們的武藝。
雖然語言不通，但笑容和手勢是最好的交流工具。
馬萬春將一匹匹蜀錦分贈給各位長老，特意將繡有蓮花紋樣的錦緞送到朗卡夫人手中：「這是家祖母按夫人當年喜愛的樣式特意準備的。「
老夫人撫摸著光滑的錦緞，熱淚盈眶：「秦老夫人竟還記得三十年前的事！「
頭人轉身對李來亨鄭重道：「馬家就是朗卡部落的朋友，從這裡到洮州，還有七個部落與我們有姻親關係，我派多吉為你們引路。」
多吉舉著酒碗站起來：「明日我就去聯絡俄日、扎西幾個部落，他們都在為換不到鹽巴和布匹發愁呢。「
李來亨的隊伍在菘藩休整一日，準備啟程時，朗卡部落竟有百餘名勇士整裝待發。
更令人驚喜的是，俄日部落派來的五十名騎兵也已趕到，為首的青年高聲喊道：「朗卡大叔派人傳信，我們連夜就來了。「
多吉一身勁裝，腰間佩著馬萬春相贈的腰刀，興奮地報告：「阿爸已經派人去聯絡扎西和格桑兩個部落，他們說會在洮州外圍接應我們！「
望著自己眼前這支日益壯大的隊伍，李來亨對夏完淳感嘆：「一條商路牽起的情義，竟勝過千軍萬馬。「
夏完淳在隨身筆記中寫道：「鹽茶開道，情義相牽，陛下重開茶馬之策實為妙棋，得道多助，王師未戰已得地利人和。「