臨江寨一役的硝煙尚未在記憶中散去，明軍已在洮河畔休整了一日。
首級懸於寨門的馬國棟，用他的下場宣告了這片土地上新秩序的來臨，也極大地震懾了周邊心懷二志的土官。
明軍做了一次戰後分析和總結，寨中繳獲的糧秣雖不算豐裕，但足以讓疲憊的將士們飽餐數日，修補甲冑兵刃。
李來亨立於剛剛易主的寨牆上，目光越過於重山巒，投向西北。
那裡是岷山，是通往洮州，乃至整個隴西地區的最後一道，也是最險峻的一道天然屏障。
「李將軍。」夏完淳步上寨牆，手中拿著一卷剛收到的夜不收密報，「臘子口確無清軍主力駐防，僅有零星巡哨，看來我等行動迅捷，清虜尚未反應過來。」
李來亨接過密報，仔細看去，眉頭微展，但旋即又鎖緊：「臘子口天險，空虛無防，看似是好訊息，卻也可能是誘敵深入之策，岷山古道，絕非坦途。」
艾能奇嚷嚷道：「管他有沒有埋伏，既然路口無人，咱們衝過去便是！占了臘子口，洮州就在眼前！」
馬萬春較為持重，介面道：「艾將軍勇猛可嘉，但岷山山勢連綿，小路崎嶇，大軍行進不易，若敵軍在半途設伏，或斷我歸路，後果不堪設想。」
李來亨沉吟片刻，決斷道：「兵貴神速，亦貴出奇，我們不能在此久留，但也不能全軍貿然湧入山道。」他轉身看向諸將，說道：
「艾能奇，你率前軍一千人，多為精銳步卒，即刻出發，輕裝疾進，直取臘子口，占領後立即加固工事，沒有我的軍令，不得繼續深入。」
「得令！」艾能奇抱拳，臉上滿是興奮。
「馬萬春！」李來亨接著說道，「你率本部人馬為第二隊，距艾能奇部十里跟進，互為呼應，若前軍遇伏，即刻支援，或據險阻擊追兵。」
「末將明白！」
「夏督撫。」李來亨對夏完淳說，「中軍與後勤輜重隨我行動，並派出所有夜不收，將偵察範圍擴大至岷山北麓，務必弄清洮州方向清軍動向。」
「明白了。」
軍令既下，明軍將士無需更多催促，迅速整理行裝。
他們不再是那支剛從蜀道險隘和死亡沼澤中掙扎出來的疲憊之師。
草地的泥濘、病痛的煎熬、失去同伴的悲痛，如同一次殘酷的淬鍊，洗去了浮華與怯懦，只留下鋼鐵般的意志。
將士們的軍服襤褸，面容黝黑消瘦，但他們的眼神卻愈發堅定，行動間帶著一種沉默而高效的默契。
這支軍隊的「魂」，在穿越生死線後，似乎被鍛造得更加純粹，像是一支被打磨掉了所有枝杈，卻擁有核心戰鬥力的骨幹，他們身上凝聚著一種經歷苦難後特有的堅韌與沉著。
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艾能奇的前鋒如離弦之箭，迅速沒入岷山南麓的崇山峻岭之中，馬萬春的第二隊也緊隨其後。
正如夜不收所報，通往臘子口的道路上並未遇到像樣的抵抗，只有幾股清軍巡哨望風而逃。
艾能奇部順利占領了這處號稱「岷山天險」的隘口。
看著兩側刀削斧劈般的懸崖和腳下狹窄的通道，連艾能奇這等悍將也不禁咂舌：「他娘的，這地方要是真有幾百人守著，數萬大軍也難飛過去！」
他不敢怠慢，立刻命令部下利用山石林木，在隘口前後設定障礙，布置警戒。
三日後，李來亨率領中軍主力抵達臘子口，與艾能奇、馬萬春會合。
接下來更大的難題擺在面前——翻越岷山主脈。
隨軍嚮導和夜不收帶回的訊息快速匯總起來。
西北的清軍主力大部分被李定國牽制，洮州城內及周邊幾個軍事據點只有為數不多的兵力，對於明軍如此快速地突破臨江寨、兵臨岷山，準備明顯不足。
但山道艱險，大軍攜帶火炮、糧草，行進極為緩慢。
「將軍，若按常規山道行進，至少需七八日方能出山，且極易被清軍偵知動向。」夏完淳指著粗糙的地圖分析。
「就不能找條近路嗎？」艾能奇問道。
「多吉，你去叫那幾名獵戶來問問吧。」
明軍在臨江寨斬殺殘暴不仁的土官馬國棟，為百姓除去一大禍害，那名獵戶為報恩，一直隨軍而行。
不一會兒，多吉帶著那老獵戶過來。
老獵戶躬身答道：「諸位將軍，近路、小路是有幾條，採藥人、獵戶才走，但極其難行，騾馬根本無法透過，大軍怕是難以透過………」
眾人一時都沉默下來。
時間，此刻是明軍最寶貴的優勢，一旦喪失，讓洮州清軍完成集結和布防，那麼這次奇襲的效果將大打折扣。
李來亨凝視地圖良久，手指在幾個點之間移動，最終重重一點：「我們不能被山道拖住，清軍定然以為我等必循古道而行，於險要處設伏，或於出口處以逸待勞。」
他抬起頭，眼中閃爍著決然的光芒：「我們偏要再走一次『險棋』。」
「馬萬春！」
「末將在！」
「你仍率本部人馬，多帶三日乾糧，由老丈和熟悉小路的嚮導帶領，走獵戶小道，翻越岷山！」李來亨點了點地圖上一處，
「你們的任務，不是直接攻擊洮州，而是出山後，迅速潛行至洮州東南的野狐橋，那裡是洮州守軍預計我們出現的方向，也是他們後勤補給線之一，拿下它，做出切斷其退路、直撲州城的態勢！」
「艾能奇！」
「老子在！」
「你率一千人為前軍，大張旗鼓，沿古道穩步推進，遇小股敵軍則殲之，遇險要則謹慎探查，做出主力正在此路的姿態，吸引清軍注意力。」
「那我呢？」夏完淳問。
「督撫與我坐鎮中軍，」李來亨道，「待馬萬春部得手，清軍兵力被調動，陣腳已亂之時，我軍主力再迅速衝出岷山，直逼洮州城下。」
又是一次大膽的分兵，又是一次險中求勝的奇謀。
馬萬春領命而去，帶著石柱白杆兵勇士，再次消失在莽莽群山的密林小徑之中，一如奇襲臨江寨時那般悄無聲息。
艾能奇則按照計劃，在古道上「穩紮穩打」，旌旗招展，鼓譟而行，生怕清軍的探子發現不了他們似的。
果然，洮州清軍守將岳鎮邦很快發現了艾能奇這部「明軍主力」的動向，注意力被牢牢吸引在古道出口方向，開始調兵遣將，準備憑藉地利堵截。
五日後，一個訊息如驚雷般傳至洮州的岳鎮邦耳中。
一支明軍精銳如神兵天降，突襲並占領了東南四十里外的野狐橋，切斷了通往岷州方向的官道，兵鋒直指洮州側後。
洮州城的清軍大營頓時一片慌亂，他們完全沒料到明軍能如此迅速地從小路翻越岷山，出現在這個致命的位置。
岳鎮邦急令部分原本部署在古道出口的軍隊回援，試圖奪回野狐橋，打通通道。
就在清軍兵力調動，陣型出現混亂的當口，李來亨親率養精蓄銳已久的中軍主力，以艾能奇部為先鋒，如猛虎出柙，迅速透過古道最後一段，衝出了岷山。
洮州城，那座黃土壘砌的邊陲重鎮，清晰地出現在明軍視野的盡頭。
城頭上清軍的旗幟隱約可見，城外還可見剛剛調動、尚未站穩腳跟的清軍部隊跑動。
李來亨望著正暴露在明軍的兵鋒之下的清軍。長劍出鞘，直指洮州。
「全軍聽令！收復河山，在此一戰！前進！」