弘光六年的秋天，來得比往年更早一些。
當金陵城外的楓葉開始染上第一抹紅暈時，秦州城外的草場已然泛起金黃。
收穫的季節里，城南的榷場愈發繁忙，來自烏斯藏的馬幫、西域的商隊、河套的皮毛販子，將這個新興的邊貿集鎮擠得水泄不通。
駝鈴、馬嘶、各色語言的吆喝聲，從清晨一直響到日暮。
李來亨站在城頭，眺望著北方蒼茫的群山。
冒襄的使團平安歸來，西域諸部態度雖各異，卻皆對南明崛起投來了關注的目光。
尤其是準噶爾部的巴圖爾琿台吉，那份務實的「諒解」雖然充滿算計，卻也為秦州的未來留下了足夠的操作空間。
這時身後傳來一陣腳步聲，夏完淳登上城樓，手中捧著一卷剛剛收到的軍令：「懷明兄，征西大將軍令。」
這時身後傳來一陣腳步聲，只見夏完淳登上城樓，手中捧著一卷剛剛收到的軍報：「懷明兄，征西大將軍令。」
李來亨微微一怔，旋即嘴角浮起笑意。
「懷明」是李來亨的字，是奇襲隴西成功後，弘光皇帝朱由崧親賜的。
「懷明」二字，既寄予了「心懷光明、復我河山」的期許，也暗合他出身闖營、歸附明廷後矢志報國的心志。
李來亨出身底層，並無取字的舊俗，但天子親賜，便是莫大的恩榮。
從此軍中同袍便多以「懷明」相稱，既顯親近，亦表敬意。
李來亨接過軍令細讀，眉頭漸漸舒展開來。
李定國的命令簡潔明瞭：「准部已通，河西當固，命你部整軍北上，相機收復河套，沿途蒙古諸部，剿撫並用。」
對於這份軍令，李來亨並無絲毫意外。
自去年收復關中後，朝廷在秦州開設榷場、重開茶馬互市，西域商隊已陸續前來，用戰馬、皮毛換取大明的茶葉、絲綢和瓷器。
短短不到一年，秦州榷場便已初具規模，上萬匹良馬輸入關隴，極大地充實了明軍的騎兵力量。
然而，這條剛剛打通的商路，卻始終面臨著一個來自河套的致命隱患。
河套扼守著西域商隊進入關中的必經之路。
從秦州出發的商隊，若想北上河西、西出嘉峪，必須繞行河套邊緣，隨時可能遭遇蒙古騎兵的劫掠。
若不徹底解決河套問題，這條剛剛打通的商路，便如同懸在刀鋒上的絲線，隨時可能斷裂。
而河套的價值，遠不止於此。
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河套草原橫亘於隴右與河西之間，恰如一道楔子，卡在商路的咽喉處。
那片被黃河幾字形彎道環抱的沃野，水草豐美，自古便是兵家必爭之地。
自秦漢時期便在河套屯田戍邊，唐朝於此設六胡州，大明初年亦曾置東勝衛控扼其地。
但自正統年間蒙古諸部南下遊牧以來，河套便逐漸脫離大明控制，成為蒙古鄂爾多斯部的核心牧地。
如今盤踞河套的鄂爾多斯部雖名義上歸附清廷，實則游移不定。他們既不真心臣服滿洲人，也不會輕易相信遠道而來的明軍。
西域諸部都在觀望，他們在等，等南明證明自己不僅有光復舊都的兵威，更有穩定邊疆、保障商路的長久之能。
若明軍能拿下河套，震懾蒙古諸部，則西域人心必為之所動；若連河套都拿不下，那些精明的葉爾羌商人、謹慎的和碩特台吉、虎視眈眈的準噶爾人，又怎會真正相信大明有能力重開絲路？
收復河套，已成當務之急。
李來亨的目光從軍令上移開，落在夏完淳臉上：「河套的情況都摸清了？」
夏完淳點頭，條理清晰的分析起來：「河套之地，目前由蒙古鄂爾多斯部占據。其部原隨元朝皇室居於漠北，至今已近二百年。天聰九年歸附後金，清廷設了一個叫伊克昭盟，將鄂爾多斯部分為六個旗，封其首領額璘臣為盟長。」
夏完淳頓了頓，搓了搓手指道：「而且鄂爾多斯部還有一個特殊之處，他們守護著一個極其重要的象徵，成吉思汗的『八白室』。」
所謂八白室，是供奉成吉思汗遺物的八頂白色宮帳，是全體蒙古人共同尊奉的聖物。
成吉思汗去世後，其靈柩、畫像、遺物分置八處，以白色宮帳供奉，守護八白室的部族，就是鄂爾多斯部
「鄂爾多斯」一詞，本意便是「宮殿群」。如今八白室供奉在達拉特旗的黃河南岸，由世代守護聖物的達爾扈特人看管。
「八白室在誰手中，誰就握住了蒙古人的信仰。」夏完淳緩緩道，「若能控制八白室，則日後經略蒙古高原，便有了絕佳的支點。」
李來亨點點頭，「召集諸將議事吧。」
～～～～
數日後，李來亨召集諸將正式宣布西進方略。
巨大的羊皮地圖鋪展開來，將河套山川、部落分布標註得清清楚楚。
帳內除了夏完淳、馬萬春、艾能奇這些熟悉的面孔，還有一些年輕人。
劉芳亮之子劉忠，二十出頭，眉宇間頗有乃父之風。
劉體純之侄劉成，沉默寡言，目光卻異常銳利。
袁宗第之侄袁安，略顯文弱，卻精於計算糧草輜重。
郝搖旗之子郝平，年方十八，卻已隨父征戰數年，悍勇之名在御林衛中數一數二。
李來亨的目光從他們臉上掃過，心中湧起一股奇異的感觸。
他們自歸附南明以來，弘光皇帝對待闖營的方式，著實出人意料。他沒有像尋常君主那樣猜忌、分化，而是將闖營重要將領的後輩子侄——李來亨自己、艾能奇，還有劉芳亮之子劉忠、劉體純之侄劉成、袁宗第之侄袁安、郝搖旗之子郝平等二十餘人全部召至南京，名義上是編入御林衛充作侍衛。
朝野皆以為這是皇帝以這些闖營子弟為質，確保闖營忠誠。
但只有李來亨他們這些人知道，在南京的一年多來，皇帝待他們如弟子，親自指點火器操演，講述兵法韜略，甚至與他們探討天下大勢。
皇帝那份看重與栽培之意，是真心實意的。
如今，他們這些年輕人陸續被派回各軍，有的隨李來亨在隴西，有的隨李過在陝北，有的隨李定國在關中。
他們不再是需要父輩庇護的將門子弟，而是真正能夠在戰場上獨當一面的年輕將領。
「河套之地，沃野千里，水草豐美。拿下河套，則西可通西域，東可脅太原，北可圖漠北，南可屏關中。」李來亨指著地圖，聲音沉穩，「但這一仗，不光是要攻城略地，更要打好一張牌——八白室。」
李來亨詳細剖析了鄂爾多斯部的內部矛盾：鄂爾多斯部雖歸附清廷，但其內部並非鐵板一塊。普通牧民、奴隸，備受台吉、喇嘛壓榨；而台吉們又要向清廷繳納重稅，負擔極重。更關鍵的是，守護八白室的達爾扈特人，世代以守護聖物為使命，對成吉思汗最忠誠，對異族統治最為牴觸。
「所以這一仗，要三管齊下。」李來亨開始分派任務，「其一，軍事威懾。艾能奇、郝平，你二人率三千精騎為先鋒，出蕭關，沿黃河西岸北上，直逼河套南緣。沿途多樹旌旗，虛張聲勢，讓清軍摸不清我軍虛實。」
艾能奇咧嘴一笑：「這個老子在行！」
郝平雖年輕，卻已沉穩，抱拳領命。
「其二，政治攻心。」李來亨看向夏完淳，「完淳，你精通文墨，擬一道檄文，翻譯成蒙語，派人深入鄂爾多斯各部。檄文中要寫明：凡歸順之部落，可保留草場，減免賦稅，開放秦州榷場優先交易；凡頑抗者，大兵壓境，玉石俱焚。」
夏完淳點頭：「明白。」
「其三，釜底抽薪。」李來亨的目光落在馬萬春身上，「萬春，你率白杆兵精銳，密遣小隊潛入達拉特旗，尋機接觸守護八白室的達爾扈特人。白杆兵擅長山地攀援，夜行潛蹤，正是合適人選。若能爭取他們，則八白室不戰可得。」
馬萬春抱拳：「末將遵命。」
「其四——」李來亨頓了頓，聲音變得意味深長，「打出『牧奴分地』的旗號。」
帳內諸將面面相覷。
分地給牧奴？
這可是前所未有之事。
夏完淳輕咳一聲，接過話解釋道：「蒙古貴族與喇嘛如何統治？草場盡歸台吉、寺廟所有，普通牧民只是奴隸，替他們放牧，向他們交稅，生死皆操於人手。林丹汗當年為何敗亡？表面上是八旗鐵騎強悍，實則是內部被喇嘛和貴族掏空——他徵稅，喇嘛免稅；他徵兵，貴族不出一兵。這樣的汗，如何不敗？」
他頓了頓，繼續道：「我軍若承諾：凡歸順之部落，將草場分給牧奴，使每戶牧民擁有自己的牧場；同時免除喇嘛對牧民的額外盤剝，只向朝廷繳納統一賦稅——你們說，那些世代為奴的牧民，是願跟我大明走，還是願給台吉當牛做馬？」
其實這番話的核心，正是弘光皇帝朱由崧在江南推行已久的「攤丁入畝」新政在西北草原上的延伸。
所謂攤丁入畝，便是將以往按人頭徵收的賦稅，改為按田畝數量徵收，從而減輕無地少地農民的負擔，抑制豪強兼併。
此法在江南推行之初，遭到士紳階層的激烈反對，但朱由崧以鐵腕手段強行推進，又配合清查隱田、整肅衛所，這幾年下來，國庫日漸充盈，百姓負擔反而減輕。
如今這套方略被移植到草原，只不過將「田畝」換成了「草場」，將「豪強士紳」換成了「蒙古台吉與喇嘛」。
其核心邏輯一以貫之，打破舊有的依附關係，將普通牧民從貴族的私屬變為朝廷的編戶，使其擁有自己的生產資料，從而既贏得民心，又削弱地方勢力，最終實現朝廷對邊疆的直接控制。
夏完淳明白這才是皇帝陛下的深意所在。
江南如此，西北亦如此；漢地如此，草原亦如此。只是這些話，夏完淳不便在帳中明言，只能點到為止。
劉忠忽然開口：「可是懷明兄，此舉會不會激怒所有蒙古貴族？若他們聯合起來……」
「他們若是真能聯合，蒙古就不會被滿洲人逐個擊破了。」李來亨打斷他，目光掃過這些年輕的面孔，「貴族要的是保住自己的草場和奴隸，台吉們要的是維護自己的特權。我軍先給牧奴甜頭，貴族必然慌亂。屆時，是戰是和，是降是逃，便由不得他們了。」
李來亨說完站起身，走到帳門口，望著北方蒼茫的天際線：「傳令各部，三日後誓師出發！目標，河套！」