鄂爾多斯部牙帳里，濟農額璘臣正對著跳動的燭火發呆。
額璘臣執掌部落已二十餘年，他年輕時也是條漢子，當年林丹汗西征，他不願被控制，率部北遷大漠，氣得林丹汗撤了他的濟農稱號。
後來林丹汗敗亡，他率部返回河套，歸順了後金，被恢復了濟農之位。
可這歸順，讓他越來越不是滋味。
清廷把鄂爾多斯分成六個旗，他雖是盟長，實權卻分在各旗台吉手裡。
每年要向清廷納貢，戰馬、牛羊、皮毛，一樣不能少。
清廷派來的喇嘛羅桑丹巴，名義上是「弘揚佛法」，實則是監視他們的一舉一動。
羅桑丹巴在歸化城建了大喇嘛廟，手下三千僧兵，專管草原上的「教法事務」，說白了，就是替清廷收稅、征丁、抓人去當喇嘛。
額璘臣的獨子去年被羅桑丹巴看上，非要送去當喇嘛，額璘臣跪求三日，羅桑丹巴才「開恩」放過，條件是加倍進貢一百匹馬。
額璘臣答應了，可心裡那根刺，扎得越來越深。
而今，這根刺被明軍的馬蹄聲徹底挑破。
三天前，斥候來報：明軍將領李來亨率兵已出蕭關，北上河套，前鋒已抵紅鹽池以南百里。
額璘臣坐在虎皮椅上，手指無意識地摩挲著腰間那把鑲銀的佩刀。
這刀是他父親博碩克圖傳下來的，已經傳了三代。
額璘臣腦海里忽然想起父親臨終前說過的話：
「額璘臣，記住，草原上從來沒有永遠的敵人，只有永遠的草場。誰能讓部族活下去，誰就是主人。」
他對面的案几上，還放著兩份截然不同的信。
一封來自歸化城，羅桑丹巴大喇嘛的親筆。
信中用威脅的語氣命令他立即率兵南下，與烏拉特部、茂明安部合兵一處，堵住明軍北進的道路。
「清廷已有旨意，額璘臣若能守住河套，必當重賞；若縱明軍北上，則伊克昭盟盟長之位，當另擇賢能。」
另一封來自明軍大營，是李來亨的親筆信，昨夜由達爾扈特守陵人秘密送來。信中語氣平和，卻字字千鈞：
「鄂爾多斯部自達延汗以來，世守河套，供奉八白室，與中原素有淵源。今清虜暴虐，視蒙古為犬馬，徵調無度，壓榨日甚。歸化城羅桑丹巴不過一介喇嘛，仗清虜之勢，凌駕於各部首領之上，額璘臣首領豈能甘心？若歸順大明，則伊克昭盟盟長之位仍由首領世襲，草場永為部族所有，牧奴釋為民，分場到戶。孰去孰從，惟君自擇。」
額璘臣長長嘆了口氣，他今年四十九歲，這一生見證了太多。
他親眼見過林丹汗的盛衰，那位曾號稱「神中之神全智成吉思隆盛汗」的末代大汗，最終死在了西逃路上，察哈爾部被吞併，連傳國玉璽都被獻給了清廷。
他也親眼見過清廷的殘酷，那些歸附的蒙古王公，表面上被封為親王、郡王，實則是被圈養在籠子裡的鳥，子女被押往北京為質，部落被分割成互不相屬的旗，牧場被劃上永不可逾越的界線。
他更清楚羅桑丹巴是什麼人。那個喇嘛仗著背後有清廷撐腰，在歸化城修建了豪華的寺廟，徵收重稅，強占草場，還派僧兵到各部催糧催款。
去年冬天，羅桑丹巴的人來達拉特旗，說要在紅鹽池邊建一座新廟，讓牧民捐出三千頭羊。
額璘臣婉言拒絕，那人當場甩袖而去，臨走時冷冷丟下一句話：「額璘臣首領，別忘了你的盟長是誰封的。」
是誰封的？
清廷封的？
可清廷憑什麼封他？
就憑他額璘臣是博碩克圖的兒子，是成吉思汗的二十一世孫！他需要清廷來封嗎？
更讓額璘臣心驚的是，達爾扈特守陵人的態度。
巴雅爾長老派人送來密信的同時，還捎來一句話：「聖祖靈位，當歸奉於草原深處，不當為清虜所挾。額璘臣首領若守不住，達爾扈特人自會另尋守護之人。」
這話說得客氣，意思卻再明白不過，你若擋不住明軍，我們就自己找靠山去。
達爾扈特人世世代代只認八白室，不認什麼盟長首領。
八白室在他們手裡，他們就有資格選擇誰來庇護這片聖土。
額璘臣忽然明白了一件事：巴雅爾長老早在暗中接觸明軍了。那些關於「漢人皇帝敬重成吉思汗」的傳言，那些從南邊傳來的「分地免稅」的訊息，恐怕都是達爾扈特人故意放出來的風聲。
他們在逼他做選擇，要麼帶著部族歸明，保住八白室；要麼繼續給清廷當狗，等著八白室被人搶走。
帳簾掀起，額璘臣的侄子沙克都爾走進來，低聲稟報：「叔父，巴圖爾那邊出事了。」
「什麼事？」
「他把那些混血牧奴編成前軍，驅趕到紅鹽池南邊去了。說是讓這些『二轉子』替他的親衛擋明軍的火器。」
額璘臣眉頭一皺，巴圖爾是烏拉特部首領，仗著羅桑丹巴撐腰，一向不把他這個盟長放在眼裡。
驅趕混血牧奴當炮灰去送死，這種事他幹得出來。
「明軍那邊呢？」
「已經列陣了，斥候說，火炮至少有五十門，火銃手不下三千人。那些火銃比咱們見過的任何火器都厲害，射程遠，裝填快。巴圖爾的親衛要是硬沖……」沙克都爾沒有說下去。
額璘臣沉默片刻，忽然問：「達爾扈特那邊有什麼訊息？」
沙克都爾壓低聲音：「巴雅爾長老昨夜又派人來了，說八白室周圍已經布置好了，不管叔父怎麼選，他們都不會讓聖物落入戰火。」
額璘臣握緊了刀柄。
八白室，那是鄂爾多斯部存在的根本，達延汗分封時，把守護成吉思汗聖靈的職責交給了鄂爾多斯部，正是因為這個，鄂爾多斯才能在右翼三萬戶中居於首位。
若八白室有失，他這個濟農還有什麼臉去見列祖列宗？
更可怕的是，達爾扈特人已經做好了拋棄他們的準備，他們寧可靠近明軍，也不願再忍受清廷和喇嘛的壓榨。
額璘臣站起身，走到帳門口，撩開帳簾。
遠處，紅鹽池方向隱約傳來悶雷般的響聲，那是炮聲。
「傳我命令。」額璘臣的聲音低沉而堅定，「所有人馬，原地待命，沒有我的將令，一兵一卒也不許出營。」
沙克都爾一愣：「叔父，巴圖爾那邊……」
「讓他自己打去。」額璘臣冷笑一聲，「他仗著羅桑丹巴，不是一直想奪我這個盟長的位子嗎？讓他去試試明軍的炮火，試完了，他就該知道誰說了算了。」
沙克都爾領命而去。
額璘臣望著紅鹽池方向，久久佇立。
炮聲越來越密集，隱隱約約還能聽見喊殺聲。他不知道那邊打成什麼樣，但他知道，不管誰輸誰贏，他都必須做出選擇了。
父親的話又在耳邊響起：「誰能讓部族活下去，誰就是主人。」
清廷能讓部族活下去嗎？這些年，清廷除了徵調、壓榨、派喇嘛來收稅，還給過草原什麼？
明軍能讓部族活下去嗎？李來亨的信里說「牧奴釋為民，分場到戶」——若真能做到，草原上那些世代為奴的牧人，怕是會跪著迎接明軍。
額璘臣想到這些，深身發冷，他太知道那些牧奴想要什麼了。
帳外傳來急促的馬蹄聲，一個渾身髒兮兮的的斥候翻身下馬，踉蹌著衝進來：「濟農！紅鹽池……紅鹽池大敗！巴圖爾死了，他親衛死傷過半，那些混血牧奴臨陣倒戈，幫著明軍殺了監陣的台吉！明軍正在打掃戰場，據說很快就要北上了！」
額璘臣瞳孔猛縮，這麼快！
他攥緊了刀柄，手心裡全是汗。遠處炮聲漸歇，他知道，留給他的時間，不多了。
帳外，沙克都爾又衝進來，這回臉上帶著驚惶：「叔父！達爾扈特人來了！巴雅爾長老親自來了！」
額璘臣深吸一口氣，整理了一下袍服。
該來的，終究來了。
額璘臣望著紅鹽池方向，喃喃自語：
「李來亨……你倒是會挑時候。達爾扈特人給你遞的信，比我的親兵還快，看來，這草原的天，真的要變了。」