朱由崧御駕北巡的鑾駕，終於踏入揚州府境。
作為江北第一重鎮，揚州扼守漕運咽喉，坐擁鹽鐵之利，既是南明財賦重地，更是江北防線的前沿樞紐。
天子親自巡閱江北，意在統籌北伐大局，揚州上下官員，早已為此籌備了整整三月。
鑾駕尚在百里之外，揚州知府便領著府縣兩級官員，連同當地鹽商、鄉紳耆老，早早出城三十里，在官道兩側設下迎駕營帳。
沿途官道，被民夫連夜拓寬夯實，坑窪之處盡數填平，路面灑上清水掃得纖塵不染；沿街那些破舊的民房、簡陋的棚戶，全都被官府用青布帷帳徹底遮擋，一眼望去，入目皆是整齊的白牆黛瓦，連街邊的商鋪，都被勒令統一更換了嶄新的招牌。
道旁彩旗獵獵，從城門口一直綿延到迎駕亭，數不盡的宮燈、錦緞掛滿枝頭，百姓被組織起來，手持鮮花鑼鼓，按照事先演練好的隊形排列，連歡呼讚頌的話術，都被官府反覆叮囑過。
等到朱由崧的龍輦行至近前，霎時間山呼海嘯，跪拜之聲不絕於耳，文武官員身著簇新的官服，匍匐在地，口中儘是歌功頌德之詞，稱頌天子新政惠民，江北百姓安居樂業，一派海晏河清的盛世景象。
坐在龍輦的朱由崧微微掀開車簾一道縫隙，目光清冷地掃過眼前這刻意營造的繁華，臉上不見喜怒。
他執掌南明江山六年，推行銀元改制、攤丁入畝、鹽引債券、裁撤冗官、嚴查士紳隱田等一系列新政，早已看透了官場這套逢迎討好的把戲。
眼前的揚州，光鮮得太過虛假，街道上沒有尋常市井的煙火雜亂，沒有沿街乞討的流民，沒有百姓為生計奔波的愁容，連田埂里的莊稼，都像是特意挑選的良田，長勢喜人，全然看不到邊角貧瘠的土地。
這哪裡是巡閱地方，分明是地方官員為了討好聖駕，不惜耗費重金、勞民傷財，搭建起來的一場面子工程。
這些官員心裡清楚，如今朝廷重心在北伐，天子巡閱江北，就是要看地方吏治、民生、防務的實情。
可官員們偏偏報喜不報憂，用粉飾太平來掩蓋境內的種種弊病。
錦衣衛的密奏中報導過鹽商勾結官府偷稅漏稅，底層鹽民飽受盤剝；士紳大族隱匿大量田產之事尚有不少。
而且城防軍械看似整齊，實則多有老舊不堪，兵卒操練更是流於形式。
現在揚州官員們費盡心思做足排場，只為博天子一笑，為自己的政績添上濃墨重彩的一筆，至於百姓疾苦、邊防虛實，從來都不在他們的首要考量之中。
朱由崧面色平靜，沒有當場發怒，也沒有出言拆穿，只是淡淡吩咐隨駕官員，受了百官朝拜，便起駕入城。
揚州行宮內，鋪陳極盡奢華，各地進貢的奇珍異寶擺滿廳堂，府衙官員輪番設宴，山珍海味流水般呈上，輪番奏報的，全是揚州府墾田多少、賦稅增收多少、百姓安居樂業的捷報，對於境內的苛捐雜稅、士紳欺壓、防務漏洞，半句不提。
席間官員頻頻敬酒，阿諛奉承之語不絕於耳，只盼著能借著御駕巡幸的機會，得到天子賞識，就此平步青雲。
坐在行宮主位之上，朱由崧看著眼前的推杯換盞，心中一片冰涼，更翻湧起無盡的思量。
他比誰都清楚，自己這六年推行的新政，早已觸動了天下士紳大族的根本利益。
王朝就是與士大夫共天下，士紳階層便是王朝的根基，他們坐擁大量田產，享受免稅免役的特權，把持地方吏治，甚至能左右朝堂輿論。
而他鐵腕推行攤丁入畝，官紳一體當差納糧，廢除他們的免稅特權；嚴查隱田，追繳歷年欠稅，動了他們的核心利益；發行鹽引債券，把控鹽鐵商貿，斬斷了他們與鹽商勾結的財路；鑄造銀元，統一貨幣，擠壓了他們私鑄錢幣、操控市面的空間。
這一樁樁、一件件，哪一樣不是在從士紳階層的口中奪食，哪一樣不是在戳他們的脊梁骨？這些人表面上對天子俯首帖耳，稱頌新政英明，背地裡不知多少人咬牙切齒，恨不得他立刻倒台，恨不得北伐一敗塗地，好讓一切重回舊軌，讓他們重新作威作福。
若是此次北伐失敗，大軍折戟黃河北岸，非但中原故土收復無望，南明江山必將再度陷入動盪。
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到那時，這些被觸犯利益計程車紳，必然會群起而攻之，朝堂之上非議四起，地方之上叛亂叢生，他這個銳意改革、鐵腕治國的皇帝，會被徹底釘在史書的恥辱柱上。
史書由後世儒生執筆，而這些儒生大多出自士紳階層，他們必然會極盡抹黑之能事，將他寫成窮兵黷武、橫徵暴斂、違背祖制、殘害士紳的暴君，將他六年嘔心瀝血的新政改革，全部貶為禍國殃民的苛政，永世不得翻身。
不止是他，那些緊緊追隨他、支援新政的帝黨官員，也會被盡數清算。
內閣輔臣袁繼咸、堵胤錫，武將李定國、閻應元、李來亨等人，皆是他推行新政、籌備北伐的心腹，一旦北伐失利，帝黨勢力崩塌，這些人要麼被罷官奪職，要麼被構陷處死，落得身敗名裂的下場。
他重生一回，力挽狂瀾，救下南明危局，好不容易收攏的忠臣良將，好不容易積攢的復國基業，將會徹底化為泡影，天下百姓又要重回滿清鐵蹄的蹂躪之下，他也將成為千古罪人。
可若是北伐成功，揮師北上，攻破北京，驅逐滿清韃虜，收復中原故土，光復大明江山，那一切便截然不同。
成者王侯敗者賊，千古一理。
一旦他完成光復大業，一統天下，便是大明的中興之主，是再造河山的聖君。屆時，自有天下大儒、文人墨客為他歌功頌德，為他的新政辯經。
那些觸犯士紳利益的舉措，會被解讀為富國強兵、匡扶社稷的必要之舉；那些鐵腕手段，會被定性為整頓吏治、穩固江山的英明決斷。
史書之上，只會記載他平定亂世、光復華夏、推行新政、惠及萬民的不世功勳，所有的非議、所有的詆毀，都會在蓋世功業面前，煙消雲散。支援他的帝黨臣子，也會成為中興功臣，名留青史，享盡榮華，世代尊崇。
這條路，從他推行新政、籌備北伐的那一刻起，就沒有回頭的餘地。
只能成功，不能失敗，哪怕前路刀山火海，哪怕與天下半數士紳為敵，他也必須帶著大明，帶著麾下的忠臣良將，一路向北，踏破滿清防線，收復故都北京。
一念至此，朱由崧再也不願待在這被層層粉飾的揚州行宮，不願再聽官員們的虛與委蛇。
次日一早，他便下旨，裁減鑾駕儀仗，只帶少量親衛和錦衣衛心腹，褪去龍袍，換上尋常富家公子的服飾，悄無聲息地離開揚州，不走官道，不通知地方，微服輾轉巡查江北各州府。
他要親眼看看，江北最真實的模樣，看看新政推行之下，地方到底是何等光景。
一路北行，越遠離揚州，那份刻意的繁華便褪去一分，真實的民生百態漸漸展露。
在淮安府，他看到了新政帶來的實實在在的成效：當地知府勤懇務實，嚴格推行攤丁入畝，清查出大量士紳隱田，賦稅充盈。
官府有足夠的銀兩修繕水利、開墾荒田，百姓安居樂業，田間莊稼長勢喜人，糧倉之中存糧充足；城池防務被打理得井井有條，兵卒每日操練不懈，軍械糧草籌備妥當，百姓感念新政安穩，對朝廷向心力極強，不少青壯主動報名參軍，一心想著北伐收復故土。
更有不少忠實幹吏，不計個人得失，紮根地方，一心為民，默默為北伐積蓄力量，讓他看到了江北吏治的希望。
可在海州、邳州等州縣，他也看到了觸目驚心的弊病，部分官員陽奉陰違，表面推行新政，暗地裡依舊與士紳豪強勾結，虛報墾田數目，剋扣朝廷下發的賑災、耕牛糧種，中飽私囊；士紳大族依舊橫行鄉里，欺壓百姓，強占民田，逃避賦稅；城防空虛，軍械鏽蝕，兵卒疏於操練，將領吃空餉、剋扣軍餉，毫無備戰之心。
這些官員貪圖安逸，不思進取，只想著保住自身的權力富貴，全然不顧北伐大局，不顧朝廷安危。
好壞交織，利弊共存，這才是江北最真實的底色。有忠心為國、實幹興邦的能臣，也有蠅營狗苟、只謀私利的庸官；新政已然落地生根，惠及百姓，卻依舊被舊勢力層層阻撓，推行之路步履維艱。
朱由崧一路走，一路看，一路默默記下各地的吏治民情、防務虛實，心中對北伐的謀劃愈發清晰，整頓吏治的決心也愈發堅定。
他深知，北伐之前，必須肅清地方庸劣官員，整肅軍紀，統籌各方糧餉、兵力，才能確保北伐大軍無後顧之憂。
數日後，微服巡查的朱由崧，抵達徐州。